Volume Um: O Império ao Amanhecer Capítulo Oitenta e Cinco: Tumulto Fora do Edifício

O fino volume de “Primeiras Explorações sobre as Montanhas Nevadas e o Mar de Qi” pesava em suas mãos como uma montanha. Ele respirou fundo e voltou o olhar para fora da janela, contemplando por muito tempo, até que as copas verdejantes das árvores aliviaram o cansaço e a secura de seus olhos. Só então baixou novamente a cabeça e continuou a leitura silenciosa. Não tardou muito e ele tornou a erguer o rosto, fitando o telhado alvo de neve para repousar um pouco.

No início, ao ler esses livros mágicos de cultivo, ele só conseguia resistir por algumas frases; agora, porém, o tempo que suportava era cada vez maior. Embora, ao retornar diariamente ao Beco Quarenta e Sete, ainda não soubesse ao certo até onde tinha lido, sentia, de forma sutil, mas clara, que a cada dia conseguia avançar mais.

O fato de aguentar por mais tempo não se devia a uma resistência crescente contra os símbolos e caracteres místicos nos livros, mas sim à sua vontade, que se tornava cada vez mais firme nessa batalha. Ele buscava, sem cessar, a melhor combinação entre descanso e leitura, procurando todas as formas possíveis para prolongar sua permanência.

“Se continuarem assim, vão acabar se matando de tanto ler.”

Junto à mesa próxima à janela, a professora, que sempre mantinha a cabeça baixa enquanto caligrafava em minúsculos caracteres, ergueu-se devagar, repousou o pincel sobre a pedra de tinta e, olhando para o exausto e cambaleante Ning Que, falou suavemente.

Ning Que fechou o livro com lentidão, virou-se com esforço e fez uma profunda reverência à professora junto à janela. No fim da estante, Xie Chengyun também fechou o livro e, com muita cortesia, saudou a professora com um aceno de cabeça.

Como os únicos dois alunos que persistiram naquele andar, sabiam que havia sempre uma professora sentada junto à janela. No entanto, ela parecia eternamente dedicada à sua caligrafia, sem se importar se alguém desmaiava ou não, a ponto de se tornar parte da paisagem, uma presença quase inexistente.

Mas naquele dia, a professora finalmente depôs o pincel e começou a falar.

“Todos os livros de cultivo neste andar foram escritos por grandes praticantes, que infundiram seus poderes nos caracteres. Em outras palavras, cada caractere nestes livros é uma joia insuperável de um Mestre dos Símbolos.”

Ela olhou para Xie Chengyun, sentado de pernas cruzadas no chão, e disse: “Vocês dois têm uma vontade admirável, talvez até a mais forte da academia nos últimos dez anos. Mas precisam compreender uma coisa: para desvendar as obras-primas dos Mestres dos Símbolos, a força de vontade não basta. Para penetrar, romper e compreender os livros, é preciso ter capacidade do nível Superior do Domínio do Mistério.”

Então voltou-se para Ning Que, seu olhar ligeiramente compassivo: “Xie Chengyun já ultrapassou o Reino da Percepção e está para entrar no estado da Imperturbabilidade, por isso consegue resistir por mais tempo e, de fato, o que vivencia aqui lhe traz algum benefício. Mas teu corpo não é adequado ao cultivo; forçar-te com pura força de vontade só te trará males, sem nenhum benefício. Melhor seria... desistir e partir mais cedo.”

Ning Que permaneceu imóvel por muito tempo, em silêncio. De repente, fez uma reverência profunda à professora e perguntou com sinceridade: “Professora, permita-me perguntar: já alcançaste o nível Superior do Domínio do Mistério?”

A professora balançou a cabeça.

Ning Que compreendeu, sorriu gentilmente e continuou: “E quando entrou na academia, já possuía esse domínio?”

A professora sorriu levemente, entendendo seu sentido.

Ning Que tornou a se curvar profundamente: “Gostaria de continuar mais alguns dias, se possível.”

A professora lançou-lhe um olhar de apreço: “No fim, é preciso medir forças. Se fores teimoso demais, não me culpes se eu intervier.”

“Sim, professora.”

Depois desse breve diálogo, não demorou para que Ning Que e Xie Chengyun desmaiassem novamente, um após o outro. Os quatro funcionários da academia, já acostumados com a cena e conhecendo até o peso de cada um, os pegaram sem expressão e desceram as escadas, sem se dar ao trabalho de dizer mais nada.

Do lado de fora, as copas das árvores estavam densas e verdejantes na primavera, e a luz passava pela janela até o segundo andar da velha biblioteca. A professora, sorrindo, balançou a cabeça e se preparou para retomar a caligrafia, quando o instrutor da velha biblioteca subiu as escadas, parou diante dela e, com grande respeito, saudou-a:

“Professora, tenho uma dúvida.”

Ela olhou para ele com gentileza: “Também notei algumas coisas curiosas ultimamente, podemos refletir juntos.”

O instrutor suspirou: “Venho observando esses dois alunos há dias. Xie Chengyun tem uma base sólida e força de vontade, por isso consegue resistir tanto tempo aqui em cima, o que não é comum, mas também não é raro. Já Ning Que, claramente de origem comum, como consegue aguentar tanto tempo? Isso foge à lógica.”

A professora olhou o pincel manchado de tinta, pensou um pouco e disse baixinho: “Lembro-me de algo que um mestre disse há muitos anos: se a vontade de uma pessoa for forte o suficiente, até os céus sentirão medo... Acho que esse rapaz chamado Ning Que é alguém com uma vontade assim, poderosa o bastante.”

...

Nos dias que se seguiram, tudo parecia correr normalmente: aulas pela manhã, refeições ao meio-dia, subida à biblioteca à tarde. Sob os olhares de todos os estudantes e instrutores, Ning Que e Xie Chengyun subiam um após o outro, e um após o outro eram retirados desacordados. Quando essa rotina ameaçava se tornar uma cena diária, algo mudou.

Ning Que perguntou ao instrutor sobre a possibilidade de levar alimentos sem casca, sem óleo e sem farelos para a antiga biblioteca, e assim, naquele dia, trouxe alguns pães de trigo. No entanto, ao se aproximar da entrada, foi impedido.

“Até quando vocês vão continuar com essa teimosia?” Situ Yilan segurava a mãozinha de Jin Wucai e olhava para ele, aborrecida. Ao ver o rosto pálido de Ning Que, sentiu uma ponta de compaixão e suavizou o tom: “Toda a academia já sabe que vocês são os mais persistentes. Por que insistir?”

Ning Que esfregou os olhos ressecados, olhando para ela sem entender, de fato sem compreender o que dizia. Mas, para os outros, sua expressão parecia desafiante.

Situ Yilan, irritada: “Veja como você está, olheiras profundas, rosto pálido, parece que vai cair ao menor vento, igualzinho àquele libertino Chu Youxian. Sabemos que você, como nós, não pode cultivar. Sendo assim, por que subir? Por que continuar essa disputa com o terceiro filho Xie?”

Chu Youxian abriu caminho na multidão, apoiou Ning Que pelo braço esquerdo e, olhando para Situ Yilan, ergueu as sobrancelhas: “Senhorita Situ, embora você seja filha do General das Bandeiras de Nuvem, certas palavras não se devem dizer. Sou libertino, mas não sou um demônio.”

Depois, voltou-se para o rosto pálido de Ning Que, falando com sinceridade: “Falando sério, eu também aconselho você a não subir mais. Por que se impor tanto? Mesmo se desistir agora, um homem comum ter resistido até aqui contra o gênio do cultivo, quem não o admiraria?”

Ning Que sorriu e disse aos que o impediam: “Vocês estão enganados. Subo apenas para ler, não por teimosia ou rivalidade. Creio que o próprio Xie pensa o mesmo.”

“Você não sabe o que ele pensa.”

Situ Yilan olhou séria para ele: “O terceiro filho Xie só tem um objetivo ao entrar na academia: chegar ao segundo andar. Se não conseguir superar você, como terá confiança para entrar no verdadeiro segundo andar?”

“Segundo andar?” Ning Que franziu a testa, achando familiar a expressão, coçou a cabeça: “Mas não estamos ambos todos os dias no segundo andar da biblioteca?”

“Você nem sabe o que é o segundo andar? Então por que se esforça tanto para subir diariamente?”

Situ Yilan arregalou os olhos, como se visse um ser fantástico, e explicou: “O segundo andar da academia não é o segundo andar da velha biblioteca, mas um lugar extraordinário. Todos os verdadeiros sábios estudaram lá, e dizem que ainda há muitos mestres vivendo ali.”

“E o que isso tem a ver com o andar de cima?” Ning Que, confuso, apontou para o teto.

“Porque a porta para o segundo andar fica justamente no segundo andar da velha biblioteca.” Situ Yilan respondeu impaciente: “Sei que parece confuso, mas basta saber que é muito difícil entrar no segundo andar da academia. Nos últimos dez anos, apenas sete ou oito conseguiram. Se não almeja isso, por que competir com o terceiro filho Xie?”

Ning Que sorriu: “Então, para não atrapalhar o caminho do terceiro filho Xie no cultivo, para não abalar sua confiança para entrar no segundo andar, eu deveria... desistir por vontade própria?”

Ao ouvir isso, todos ao redor ficaram em silêncio. Era um pedido absurdo, grosseiro e descortês. Jin Wucai, que até então permanecera em silêncio, mordeu o lábio, soltou a mão da amiga e foi até Ning Que, fazendo uma reverência com voz trêmula: “Por favor, Ning, ajude-o. O terceiro filho... ele tossiu sangue ao voltar para casa ontem. Ele não aguenta mais.”

Foi a primeira vez que Ning Que soube que o jovem que diariamente subia com ele pagava um preço tão alto. Lembrou-se de suas próprias noites de vômito, da preocupação estampada no rostinho de Sang Sang e mergulhou em silêncio.

Nesse momento, Zhong Dajun olhou friamente e disse: “Por que pedir com tanta humildade a alguém assim? Não acredito que um homem comum possa resistir tantos dias no andar de cima. Enquanto Chengyun se esforça até sangrar lendo lá em cima, quem garante que ele não está apenas descansando de olhos fechados?”

Xie Chengyun era um prodígio do Sul de Jin e, vindo estudar no Norte, hospedara-se na casa de Zhong Dajun, tornando-se amigo próximo. Ver o amigo forçado a subir todos os dias até cuspir sangue já o deixava furioso. Talvez ele próprio não soubesse que, no fundo, o que mais o irritava era ver todos os olhares da academia voltados para aquele soldado vindo da cidade fronteiriça.

Era uma suspeita maldosa, mas, à primeira vista, fazia sentido. Os estudantes olhavam para Ning Que com expressões cada vez mais complexas. Justo nesse momento, duas carruagens chegaram pela alameda de pedra. Xie Chengyun, pálido como a neve, foi amparado ao descer e ficou parado, olhando fixamente para aquele grupo, sem dizer uma palavra.