Volume Um, O Império ao Amanhecer Capítulo Setenta e Nove: A Primeira Lição

Império ao Amanhecer — Volume I
Capítulo Setenta e Nove — A Primeira Aula

(Hoje, debati intensamente o enredo com um amigo, e acabei por eliminar cerca de duas mil palavras do meio, pois aquela parte não era realmente necessária. Além disso, corrigi o capítulo anterior, mas sinceramente acho que escrevi uma porcaria, até o nome do capítulo estava errado. Não é nada demais, só queria compartilhar meu estado de espírito lamentável e torcer para que o que vem a seguir não seja um desastre.)

...

Si Tu Yilan arregalou os olhos, fitando o gramado ao pôr do sol, onde as ervas ardiam como fogo selvagem, observando a silhueta que se afastava pelo caminho, senhor e criado. Não pôde evitar de apoiar as mãos na cintura e murmurar: “Esse sujeito é realmente interessante.”

Ning Que, porém, não via graça alguma em tudo aquilo. Disputar e brigar com um bando de moleques não lhe parecia mais do que uma perda de tempo, sem qualquer sentido. O que lhe ocupava o pensamento era o fato de que, segundo o cronograma da Academia, havia uma enorme quantidade de tempo livre reservado aos estudantes. Ele devia aproveitar essas horas para fazer algo verdadeiramente proveitoso — como ganhar dinheiro matando pessoas, por exemplo.

Deitado na velha cama do Estúdio do Pincel, contemplava o nome escrito no papel encerado e perguntou:
“Está tudo pronto?”

Sangsang, enquanto passava óleo na lâmina recém-afiada, respondeu com a cabeça baixa:
“O novo estojo e as roupas velhas já estão prontos. Mas, senhor, que penteado pretende usar desta vez? Vai ser como os do Reino da Lua Crescente?”

Ning Que balançou a cabeça e disse:
“Deixo esses pormenores por tua conta.”

Sangsang ergueu o rosto e perguntou:
“E quando pensa em matar?”

“Esse sujeito mora ali na Cidade Oriental, não fica longe. Quando eu quiser ir, vou.”
O olhar de Ning Que se demorou no nome Chen Dongcheng, escrito no papel encerado, e nas informações resumidas abaixo dele. Após uma breve pausa, explicou:
“Se nem nós mesmos sabemos quando vamos matar, será difícil para as autoridades encontrar algum padrão de tempo e deduzir algo.”

“No mundo, não existe padrão algum, mas quando se mata muito, padrões acabam surgindo.”
Sangsang embainhou a lâmina brilhante, aproximou-se da cama e olhou seriamente para o rosto de Ning Que:
“Foi o senhor mesmo quem me ensinou isso quando eu era pequena: por mais que tente esconder, as autoridades sempre acabam descobrindo, pelo perfil das vítimas, o motivo dos assassinatos.”

“A Mansão do General foi dizimada, a aldeia nas montanhas de Yan foi massacrada.” Ning Que sorriu e respondeu:
“Mesmo que o Império deduza que o assassino busca vingança por essas duas tragédias, como poderiam suspeitar de mim?”

“Talvez não suspeitem do senhor, mas, se souberem quem o senhor pretende matar, poderão proteger seus alvos ou até usá-los como isca. E, quando isso acontecer, mesmo sabendo que há agentes do Império ao redor, o senhor deixará de matá-los?”

Ning Que fitou os olhos da pequena com serenidade e, de repente, sorriu:
“Você raramente pensa tanto sobre essas coisas.”

“Não sou assim tão boba. Só não me dou ao trabalho, na maioria das vezes.” — murmurou Sangsang. Por que ela se preocupava hoje com o que normalmente consideraria incômodo? Talvez nem ela mesma soubesse.

Ning Que compreendia. Por isso, seus olhos ganharam um brilho cálido. Sorrindo, disse:
“Prometo que, depois de mais dois ou três, vamos descansar um pouco. Depois disso, serei um estudante exemplar na Academia.”

Sangsang sorriu, e seu rostinho escuro, finalmente, mostrou um traço de leveza:
“É verdade, a Academia é um lugar tão bom. Senhor, lá poderá conhecer tantos jovens talentosos, deve aproveitar bem.”

Ning Que estranhou ver Sangsang tão carinhosa de repente e não pôde evitar de revirar os olhos. Olhou para o teto e, com a mão direita debaixo das cobertas, começou a contar nos dedos: na verdade, ele era uns sete ou oito anos mais velho que seus colegas...

...

Na manhã seguinte, as aulas começaram oficialmente na Academia. Ning Que e Sangsang levantaram-se cedo mais uma vez. Depois de se lavarem e comerem, Sangsang despediu-se na porta da loja, enquanto Ning Que subia sozinho na carruagem. Os dois agora já eram donos de uma fortuna superior a dois mil taéis de prata; mesmo mantendo a austeridade, não se importavam em alugar uma carruagem anual de bom porte.

O céu ainda estava pálido quando o Portão Sul de Chang’an se abriu. Uma dezena de carruagens marcadas com o brasão da Academia saiu em fila, uma após a outra. Pelo número de carruagens, ficava claro que a maioria dos estudantes preferia residir em regime de internato.

Acompanhando a estrada dos salgueiros, a carruagem seguia velozmente para o sul. Flores, campos e reflexos d’água passavam pela janela. Quando a cortina foi erguida, revelaram-se a montanha íngreme e, ao seu sopé, o prado ondulando como um mar de árvores floridas. Ainda que fosse a segunda vez que via tal cenário, Ning Que não pôde deixar de se maravilhar: como poderia um paraíso tão sublime existir nos arredores barulhentos da próspera Chang’an?

As carruagens negras subiam pelo tapete verde e logo chegaram ao portão principal da Academia. Os estudantes desciam, trocando cumprimentos e reverências. Diante do singelo portal de pedra, já se reuniam muitos dos internos que haviam feito o exame no dia anterior, tornando o ambiente animado.

Os jovens vestiam uniformes azul-escuros, os rapazes com turbantes negros e as moças com o cabelo preso por pentes de ébano. Contrastando com o gramado e o portal de pedra, estavam especialmente elegantes, e o vigor da juventude se espalhava sob o sol nascente.

Ning Que ajeitou o uniforme e tirou do embrulho o pequeno espelho de bronze que Sangsang lhe colocara na noite anterior, conferindo se o turbante estava direito. Só então desceu da carruagem.

No exame de ontem, além dos três de Nan Jin liderados por Xie Chengyun, Ning Que, domador do grande cavalo negro, também se destacara. Os estudantes reunidos no portão não se afastaram por inveja, mas o receberam com entusiasmo, trocando cumprimentos e apresentações.

O sino da Academia soou ao longe, e os estudantes subiram a escadaria em silêncio, as mangas azuis balançando ao vento e os penteados se misturando sob o sol, evocando uma sensação etérea.

Ning Que, propositadamente ficando para trás, ergueu a cabeça ao sol e, contemplando a cena, sentiu um leve sobressalto. Em vez de acelerar, observou atentamente o portal de três pilares de pedra e as construções simples ao redor.

No dia anterior, com a presença do Imperador, a cerimônia solene e o exame o tinham distraído — não tivera tempo de reparar que a Academia exalava aquela atmosfera transcendente, nem que a montanha ao fundo impunha tamanha opressão. Por que, então, desde ontem até hoje cedo, não percebera nada de excepcional ali?

Alguns anos atrás, Ning Que não sabia o que era uma Academia. Sabia apenas distinguir o cheiro de urina de animal ou calcular a trajetória de uma flecha. Só quando o general Ma de Weicheng o inscreveu, começou a conhecer a história gloriosa e os nomes lendários que por ali passaram.

Ainda assim, algo dentro dele insistia que aquela Academia não deveria ser tão simples, não deveria ser apenas uma escola para formar talentos para o Império Tang, mas sim carregar um significado muito maior — influência, talvez, das experiências vividas na volta da estepe.

“Qualquer aluno expulso daqui torna-se um Mestre da Espada. O velho Lü Qingchen e a princesa falam da Academia com extremo respeito. Mas por que as pessoas aqui são tão comuns, nada de especial à vista?”

Ajeitou o turbante e murmurou para si mesmo.

Naquele momento, ele já caminhava sozinho além do portão, atravessando o pátio e afastando-se do prédio principal, percorrendo um beco ainda à sombra da manhã. À frente, podia-se ouvir, ao longe, o burburinho dos estudantes na Casa dos Livros, mas ali o silêncio imperava.

De repente, uma voz soou no beco tranquilo:

“No mundo, não há lugares especiais. O Palácio Imperial é assim, o Templo do Céu é assim, até os lugares desconhecidos são assim. Por que, então, a Academia seria diferente?”

O rosto de Ning Que permaneceu impassível, mas a mão direita, oculta na manga, crispou-se, pronta para sacar o grande guarda-chuva negro que carregava. Criado em meio às durezas da vida, aprendera a reagir a qualquer imprevisto como se fosse perigo.

Não se sabia quando, mas um estudante aparecera adiante no beco.

Esse estudante tinha sobrancelhas bem desenhadas, olhar franco e expressão simples e cordial. Vestia um velho manto de algodão, demasiado grosso para a primavera, e sandálias de palha surradas, ambas cobertas por poeira, como se não fossem lavadas há anos. Ainda assim, transparecia uma limpeza incomum — do corpo à alma, era puro.

Trazia um livro enrolado na mão direita e, à cintura, um pequeno cabaço de madeira. O olhar de Ning Que passou do livro ao cabaço, detendo-se, por fim, no rosto do estudante. Sua mão relaxou pouco a pouco.

Afinal, estavam na Academia — ninguém ousaria cometer crimes ali. E, embora coberto de pó, aquele estudante exalava uma pureza infantil, inspirando confiança instantânea em quem o visse.

Ning Que relaxou o corpo, mas, paradoxalmente, sentiu-se ainda mais tenso. Ele se via confiando cegamente naquele estranho, o que, para alguém que jurara nunca mais confiar em ninguém após sobreviver à custa de tantas adversidades, era assustador. Não sentia o menor traço de hostilidade pelo estudante. O mais aterrador era a certeza de que, mesmo usando o guarda-chuva, não seria capaz de feri-lo.

O estudante de manto grosso sorriu levemente, fitou o estojo nas costas de Ning Que, como se enxergasse seu interior, e bateu no cabaço à cintura, perguntando:
“Esse guarda-chuva nas suas costas parece bom. Quer trocar?”

Como sabia ele que no estojo havia um guarda-chuva, e justo um guarda-chuva negro? Ning Que sentiu a boca seca e não conseguiu responder. Após longa hesitação, balançou a cabeça com firmeza.

O estudante suspirou, um tanto desapontado, e, segurando o livro, passou por Ning Que sem olhar para trás, caminhando até uma porta lateral isolada da Academia.

Lá fora, aguardava uma carroça de boi solitária.

O estudante aproximou-se, fez uma profunda reverência à carroça e sentou-se no assento, pegando o chicote.

De dentro da carroça, uma voz idosa, embriagada de álcool, perguntou:
“Ele não quis trocar?”

O estudante sorriu e balançou a cabeça, então estalou o chicote, e a carroça pôs-se lentamente em movimento.

Na primavera do décimo terceiro ano de Tianqi, o Mestre partiu outra vez para uma jornada pelo país, levando seu discípulo predileto.

Quem saberia quantas jarras de vinho beberia desta vez?

Quantos galhos de ameixeira cortaria nas montanhas?

...

(Muito bem, finalmente este capítulo não ficou uma porcaria. E o nome está correto.)