Capítulo Sessenta e Quatro: O Estúdio Imperial

A noite desta vez em Chang'an certamente seria movimentada. Após uma batalha exaustiva, Ning Que sentia-se cansado, mas as lâminas cintilando sob a chuva e o sangue derramado o deixaram animado, imaginando as cenas que se desenrolavam nos bairros da cidade, tentando adivinhar as cartas ocultas de Chao Shu e especulando sobre o destino do dia seguinte. Virava-se na cama, incapaz de dormir. Através do edredom fino, acordou Sang Sang com um chute, e conversaram sobre esses assuntos sem chegar a conclusões. Sang Sang, ao ver o semblante abatido do patrão, pensou por um instante, vestiu uma roupa leve e trouxe um jarro de aguardente; sentaram-se um de cada lado da mesa e começaram a beber. Como de costume, Sang Sang absorveu a maior parte do álcool, enquanto Ning Que, após poucos goles, sucumbiu ao efeito, finalmente adormecendo.

Na manhã seguinte, a chuva persistente cessou repentinamente, e o sol límpido surgiu por entre as nuvens, iluminando as copas das árvores onde os pássaros saltitavam. Uma carruagem parou silenciosamente diante do velho salão de escrita; dela desceu um jovem de aparência robusta, que, sem cumprimentar, abriu a porta semi-fechada da loja e, encarando o patrão e a criada recém-acordados, ergueu o queixo e disse friamente: "Vamos."

Provavelmente era a pessoa enviada por Chao Shu para buscá-los. Ning Que observou o rapaz, notando traços de arrogância dissimulada, e pela forma de se portar e pelo pomo de Adão discreto, deduziu que era um eunuco do palácio. Desde a noite anterior, Ning Que já suspeitava que o apoio de Chao Shu estava dentro do palácio imperial; agora, ao ver um eunuco vir buscá-lo, não se surpreendeu, apenas ponderou se deveria oferecer um presente, e de que valor. Nas histórias que ouvira, sempre diziam que o imperador era fácil de lidar, mas os eunucos não; toda vez que um protagonista encontrava um eunuco, não importava se era um alto funcionário ou um servo, sempre achava ocasião para entregar discretamente uma nota de prata ou uma peça preciosa. Sua principal dúvida era: de onde vinham tantas joias desses protagonistas?

Ning Que levantou as sobrancelhas e olhou para Sang Sang, perguntando com o olhar se deveriam preparar algo. Sang Sang, avarenta como sempre, fingiu não compreender e desviou o olhar. Afinal, seu patrão nunca fora generoso, e ela decidiu também fingir ignorância, economizando o máximo possível.

O eunuco passeou pela loja com as mãos atrás das costas, examinando tudo como um velho experiente, e comentou com voz clara: "Ouvi dizer que há bons escritos nesta rua, vim hoje conferir, realmente impressionante. Há um nobre no palácio que quer ver sua caligrafia. Prepare-se e venha comigo." Ning Que pensou que era uma desculpa aceitável, olhou para suas roupas e respondeu ao eunuco com um gesto de respeito: "É assim que me visto normalmente, sou pobre, não tenho como me arrumar melhor." Temia que a ausência de presente pudesse causar problemas, mas o eunuco não se importou, sorrindo levemente, apreciando sua franqueza, e saiu da loja.

Dentro da carruagem apertada, o eunuco permaneceu de olhos fechados, meditando. Não parecia ter qualquer desdém por Ning Que, mas sua postura indicava cautela habitual fora do palácio. Ning Que apreciou o silêncio, ergueu um canto da cortina e olhou para a rua: sob o sol brilhante, os cidadãos de Chang'an caminhavam sorridentes entre os mercados, as barracas de comida matinal prosperavam, e os chamados de amigos ecoavam, sem qualquer vestígio da batalha sangrenta da noite anterior.

Não sabia quanto tempo passou; duas fileiras de salgueiros encobriram a vista, uma sombra confortável envolveu a carruagem e o caminho de pedra, mas a sombra vinha não das árvores, e sim da imponente muralha do palácio imperial, além do fosso.

A grande dinastia Tang era o país mais poderoso do mundo, e Chang'an a cidade mais majestosa; o palácio imperial era o ápice dessa grandiosidade. Usar a palavra "grandioso" para descrever o palácio talvez fosse insuficiente, pois ele incorporava mil anos de esplendor dos Tang: paredes vermelhas espessas, beirais dourados como espadas, um ambiente grandioso e austero, não como os palácios de concubinas e nobres, mas como uma fortaleza erguida no coração da nação.

Ning Que ergueu a cabeça, contemplando a imponência do palácio, seus olhos seguindo as muralhas até os soldados da guarda imperial, parecendo pequenos pontos negros. Seu semblante era calmo, mas no íntimo admirava o lugar. Pena que a carruagem não entrou pela porta principal, mas contornou o fosso e entrou por um discreto portão lateral.

Dentro do palácio, a carruagem avançou lentamente por caminhos não muito largos, virando por passagens sombreadas por muros altos e beirais, com o céu fragmentado pelas bordas das construções. Ning Que não teve oportunidade de ver toda a grandiosidade do palácio, apenas percebeu que os edifícios eram altíssimos.

Ao chegar a uma casa de tarefas próxima a um lago verdejante, o eunuco desceu da carruagem com Ning Que, e os dois caminharam por um bosque de bambus à beira do lago, atravessando um amplo corredor sustentado por pilares vermelhos, até pararem diante de um prédio discreto.

O que deixou Ning Que intrigado e até cauteloso foi que, durante todo esse trajeto, não viu nenhum guarda, nem sequer eunucos ou damas de companhia. O eunuco virou-se e disse sem expressão: "Este é o Salão Imperial. Só posso acompanhá-lo até aqui. Espere por dentro; após a audiência, alguém o conduzirá para fora." Ning Que não se preocupou, observando com interesse as árvores exóticas diante do prédio, e o barco no lago encoberto por salgueiros, tentando ver se encontrava alguma dama bonita. De repente, ao ouvir "Salão Imperial", ficou rígido e voltou-se surpreso para os aposentos discretos.

O lugar mais secreto para um homem não é o quarto, mas o salão. No inverno, pode-se ler ali; no verão, contemplar o entardecer; nas tardes mornas, escrever cartas íntimas; nas noites de outono, abraçar a amada. Ali não há interferências de esposas rabugentas nem de crianças brincando; todos os prazeres secretos podem ser apreciados plenamente, sem interrupção.

O imperador, afinal, era homem, e o Salão Imperial era seu espaço mais privado. Quantos grandes eventos e intrigas palacianas aconteceram ali? Apenas os mais confiáveis ou aqueles prestes a receber confiança absoluta tinham acesso a esse local. Wu Zetian entrou no Salão Imperial; Zhang Juzheng também; Wei Zhongxian, Wei Bao... Ning Que, atônito diante da porta fechada, pensou: quantos grandes homens e eunucos poderosos ascenderam por terem entrado nesse salão, tornando-se figuras incomparáveis? E agora, tal oportunidade estava diante dele.

Na noite anterior, suspeitava que o protetor de Chao Shu era alguém do palácio, provavelmente o próprio imperador. Mas supor e confirmar são coisas diferentes. O jovem que sobrevivera a dezesseis anos de dificuldades agora percebia que talvez tivesse uma chance de ascender instantaneamente, sentindo-se profundamente impactado. Compreendeu que as palavras de Chao Shu eram mais valiosas que ouro; era a maior oportunidade do mundo.

"Durante meia hora, ninguém virá aqui. Se alguém perguntar, diga que foi Lu Ji quem o trouxe ao palácio." Pensando nisso, Ning Que nem percebeu quando o eunuco já havia partido, e ao despertar, percebeu que estava completamente só.

No ambiente estranho e austero do palácio, sem ninguém conhecido por perto, a sombra agradável tornou-se um tanto sombria; até ele, de espírito audacioso, sentiu-se levemente desconfortável. Esperou um pouco diante do corredor, pensando se deveria entrar. Ele e Sang Sang, ao chegarem a Chang'an, ficaram impressionados com tudo; aqui, no palácio, ele desconhecia as regras, mas decidiu agir conforme o bom senso, tossindo discretamente, cumprimentando o salão com gestos, e entrou.

"Naturalidade" é apenas uma ilusão; Ning Que queria entrar. Nos últimos anos, além de treinar e meditar, sua maior dedicação era à arte da caligrafia. Agora, com a rara chance de adentrar o Salão Imperial, ansiava ver os famosos manuscritos ali guardados. O desejo era tão intenso que esqueceu as normas.

Ao abrir a porta, viu uma fileira de estantes altas encostadas à parede, simples em formato, mas feitas de madeira nobre de laranjeira oriental, repletas de livros raros e preciosos, organizados irregularmente, mas todos exemplares únicos.

Sobre a mesa, algumas folhas estavam dispostas, um pincel descansava sobre a pedra de tinta, mergulhado em negro, outros pincéis repousavam no suporte. O papel era de Xuanzhou, o pincel de Hengdian, a tinta de Chen Zhou, a pedra de tinta de Huangzhou, todos itens discretos, mas raros e valiosos.

Se pudesse levar esses materiais para vender na rua Lin 47, quanto valeria? Ning Que, olhando ao redor, teve esse pensamento repentino, mas logo sua atenção foi capturada pelas obras de caligrafia penduradas nas três paredes brancas.

Observando esses manuscritos raros, recolhidos no palácio e quase impossíveis de encontrar no mundo, Ning Que ficou sem palavras, movendo-se lentamente, admirando as obras de mestres, suas inscrições e selos, seu braço direito traçando linhas no ar, começando a imitar os estilos, o rosto transbordando de alegria e admiração.

Ao chegar à mesa, viu cinco grandes caracteres escritos com tinta espessa, e não pôde evitar franzir a testa, murmurando: "O gosto do imperador é elevado, mas a caligrafia realmente deixa a desejar."