Capítulo Doze: O Dedo Cortado da Seita Demoníaca e a Flecha Relâmpago do Exército Fronteiriço

Após dizer essas palavras, Lu Qingchen voltou a tossir violentamente.

A imagem dos Mestres da Mente, para o povo comum, era envolta em mistério e magia; contudo, apenas eles conheciam a verdade: o poder mental, por mais prodigioso que pareça, é uma espada de dois gumes. Enquanto fere o inimigo, pode destruir a própria mente, o mar de consciência e até o corpo do mestre.

Lu Qingchen lançou um olhar ao cadáver colossal do gigante, pensando na perda de dois preciosos guerreiros do Império naquela batalha. Sentiu uma tristeza profunda, semelhante à dor de ver a juventude da família fracassar, e balançou a cabeça num suspiro:

— Nossa Grande Tang sempre teve grandes guerreiros, mas são poucos os que alcançam o nível de Mestre Espadachim. Com seu talento, vindo da Academia, deveria servir ao país e não ao lado dos criminosos.

— Criminoso? O que é um criminoso? Senhor Qingchen, sendo do Caminho Celestial, sabe bem o que foi apagado pelo Observatório Imperial anos atrás: "O véu da noite cobre as estrelas, o reino não conhecerá paz!"

O estudioso de meia-idade, observando as expressões dos guardas, já sabia que o alvo do assassinato não estava na carruagem; a mulher morta era apenas um engodo. Olhou para a luxuosa carruagem reduzida a escombros e, com um sorriso frio, disse:

— Não me importa o que o General Xiahou pensa; apenas sei que nossos objetivos são idênticos: eliminar a feiticeira em sua comitiva!

Lu Qingchen recordou o escândalo de anos atrás no Observatório Imperial e, após um momento de silêncio, balançou a cabeça:

— O espírito da Academia se mantém alheio ao mundo. Eu, vindo do Caminho Celestial, não creio nessas superstições. Por que insiste nisso?

— Acompanho Sua Alteza a princesa há mais de quatro anos e nunca a considerei alguém destinada ao presságio.

Ao ouvir esse segredo, desconhecido pelas camadas populares do Império, Ning Que começou a entender por que, anos atrás, a princesa insistira em casar-se com um homem das estepes, e por que o imperador, tão afetuoso, acabou por consentir.

Pensando nisso, virou-se para o lado; viu a jovem criada de rosto delicado, cuja expressão se tornara sombria, o frio estampado entre as sobrancelhas e olhos.

O estudioso de meia-idade apagou qualquer emoção do rosto, recusando-se a responder a Lu Qingchen; fechou os olhos e respirou profundamente. Com o movimento do ar, as folhas caídas ao redor passaram a girar, e sua túnica azul esvoaçava ao vento.

— O que pretende agora? — indagou Lu Qingchen, franzindo o cenho e fitando-o. — Esperei por você durante setenta e sete batidas; não conseguiu estabilizar seu fôlego, prova de que seus órgãos estão despedaçados, o mar de energia destruído, e sua espada vital perdida. Agora, você está abaixo até mesmo de um soldado comum. Por que se recusa a buscar paz nos últimos momentos?

Na mente popular, tanto Mestres Espadachim quanto Mestres da Mente, todos que manipulam a energia do mundo, são figuras enigmáticas e poderosas. Alguns camponeses chegam a crer que os mais fortes podem transcender a morte. Assim, mesmo vendo o estudioso já à beira da morte, gravemente ferido, nem os bárbaros das estepes nem os guardas relaxavam a vigilância.

Só ao ouvirem as palavras de Lu Qingchen, começaram a acreditar que aquele temível Mestre Espadachim realmente estava desfalecido; o cansaço e as dores os invadiram de repente.

Apenas Ning Que permanecia alerta; desde o início do combate, mantinha-se escondido entre as folhas como uma codorna, com arco e flecha em mãos, atento ao estudioso ensanguentado junto à árvore, buscando a melhor posição para um ataque furtivo.

No Império da Grande Tang, a honra é mais valiosa que a vida; tanto nobres quanto plebeus cultuam o estilo e a postura. Para eles, o inimigo, ao morrer após dura batalha, merece respeito condizente com sua força e status.

Agora, a morte se aproximava de um Mestre Espadachim de alta posição; por isso, o líder dos guardas inclinou a cabeça em saudação, mesmo tendo perdido muitos subordinados fiéis, e Lu Qingchen dialogava com ele, permitindo-lhe um último discurso.

Ning Que nunca foi um típico habitante de Tang.

Acreditava em honra, mas sempre afirmou que "honra é vida" era falácia; nada supera a vida em importância, e se algo a supera, certamente não é a honra.

Como um humilde soldado de fronteira, desconhecia as formas de combate desses poderosos cultivadores; era, inclusive, a primeira vez que presenciava tal batalha.

Mas, se aquele Mestre Espadachim tornara-se seu inimigo, Ning Que manteria vigilância constante, pronto para atacar de qualquer maneira.

Desde criança, vagou em dificuldades, enfrentando bárbaros nas fronteiras e sangrando na ponta da lâmina. Isso criou uma convicção profunda: só um inimigo morto é seguro, só então ele poderia, talvez, tirar o chapéu militar e prestar um breve respeito ao cadáver.

Nesse momento, um súbito acontecimento, ou melhor, algo previsto por Ning Que, aconteceu.

As folhas dançavam ao redor da árvore; a túnica azul do estudioso de meia-idade, encharcada de sangue, inflou subitamente, e jorros de sangue explodiram de seus olhos, nariz e boca. Parecia que uma força invisível e aterradora fluía das folhas, do próprio mundo, para dentro dele, forçando toda sua energia, junto ao sangue, a sair!

— Absorva o mundo em si!

Vendo isso, Lu Qingchen empalideceu, fitando o estudioso e gritou furioso:

— Alguém da Academia usando técnicas demoníacas? Você... ousa trair seus mestres e ancestrais!

A batalha no caminho de Beishan era terrível, mas o velho nunca se abalara; para os habitantes de Tang, uma vez que há inimigos, vitória ou derrota são naturais, sem relação com moralidade. Contudo, ao perceber o uso de técnicas autodestrutivas do Caminho Demoníaco, pela primeira vez, não conteve sua raiva!

— Se o caminho é justo, por que temer métodos demoníacos? — respondeu o estudioso, erguendo lentamente o braço direito, apontando para o velho junto à carruagem. — Se isto é perdição, então que eu me perca no submundo, sem chance de renascer.

Ao terminar, uma profunda fissura sangrenta surgiu na base de seu dedo indicador direito, revelando o osso. Com um gemido abafado, o dedo foi arrancado da mão, acelerando num rastro sangrento, voando em direção ao rosto de Lu Qingchen!

Absorver a energia do mundo, romper o corpo, transformar a própria carne em uma espada voadora, concentrando todo o poder vital em um só golpe — esta é a mais clássica técnica demoníaca!

Para os que escoltavam a princesa, o velho Lu Qingchen era seu maior apoio; com os bárbaros e guardas quase todos mortos ou feridos, seu papel era crucial. Se morresse diante daquele dedo amputado, quem resistiria ao ataque final de um Mestre Espadachim?

Dois bárbaros das estepes gritaram e avançaram contra o estudioso, mas após poucos passos tropeçaram, caindo sobre as folhas, suas lâminas voando longe.

O líder dos guardas, meio ajoelhado e sangrando, arrastou-se em direção ao chão, lutando para alcançar uma flecha deixada por um guarda morto. Mesmo esforçando-se ao máximo, era evidente que não chegaria a tempo; ao alcançar a flecha, Lu Qingchen, junto à carruagem, provavelmente já teria sido atingido.

No bosque escuro do caminho de Beishan, ninguém previu que um Mestre Espadachim da Academia usaria métodos demoníacos. Ninguém estava preparado; parecia inevitável assistir ao sucesso do golpe, condenando toda a comitiva.

Ning Que, porém, estava preparado.

Ele se preparou por muito tempo.

Enquanto o estudioso de azul proferia suas palavras, Ning Que permaneceu inabalável, atento a cada movimento, deslocando-se lentamente para a posição ideal.

Quando o estudioso começou a absorver a energia do mundo, as folhas dançavam freneticamente; Ning Que já estava posicionado, com uma perna à frente e outra atrás, erguendo seu arco de madeira dura, aparentemente comum, mirando o adversário.

A força passou pelo braço, tensionando a corda; o arco desenhou um círculo cheio, emitindo um zumbido. A flecha tremia levemente, logo se aquietando, pronta como uma cobra prestes a atacar.

Quando o dedo amputado voou, Ning Que relaxou ligeiramente os dois dedos da mão direita, girando o estabilizador da corda, que soou alto ao retornar; uma flecha disparou como um raio, atravessando várias folhas, indo direto ao peito do estudioso.

Zumbidos contínuos.

As flechas negras cortavam as folhas e rasgavam a noite; antes que o dedo voador atingisse Lu Qingchen, a flecha de Ning Que já chegava ao peito do Espadachim.

O corpo dos cultivadores não é mais resistente que o de pessoas comuns; Mestres Espadachim, Mestres da Mente e Mestres dos Talismãs, devido à meditação constante, tornam-se até mais frágeis, exigindo proteção extra, como armaduras leves sob as vestes, para evitar ataques de assassinos.

Nos últimos instantes de vida, aquele Mestre Espadachim da Academia usou técnicas demoníacas para matar o mais forte dos Mestres da Mente inimigos; sua determinação era evidente. Por isso, ao perceber o ataque furtivo de flecha, não reagiu.

Em sua mente, restava apenas o lago formado pela energia do mundo; o dedo amputado era uma linha negra rasgando as águas, avançando com dificuldade. Precisava concentrar toda a energia mental para completar o golpe final, não permitindo que nada o distraísse — nem mesmo a flecha fria prestes a atingi-lo.

Além disso, sob a túnica azul, vestia uma armadura flexível; acreditava que, àquela distância, a flecha furtiva jamais o mataria.

Com um som abafado, a flecha cravou-se em seu peito, girando em alta velocidade, muito mais rápido que flechas comuns. A ponta afiada rasgou a túnica, penetrando uma pequena fenda na armadura!

A flecha entrou fundo, o sangue brotou.

O estudioso ignorou o ferimento, sem sequer olhar para baixo; as gotas de sangue escorriam pelo rosto, formando um rio, desenhando um símbolo de tristeza na testa franzida.

A ponta da flecha doía, mas não era mortal. Então, qual era o problema?

Mas Ning Que não disparou apenas uma flecha.