Volume I: O Império ao Amanhecer Capítulo 93: Quem ousou tocar no meu Gabinete Imperial?

Com passos lentos, o imperador aproximou-se da estante, inclinando-se levemente. Seus dedos longos deslizaram devagar pelos volumes ordenados, até que pararam no canto mais profundo — ali estavam dispostos os modelos de caligrafia e raridades de antigas dinastias, recrutadas pela Torre Celestial. Ele lembrava-se perfeitamente: da última vez que arrumara ali, os livros estavam levemente inclinados da esquerda para a direita, mas agora a inclinação era oposta. Teria alguém mexido em sua estante?

As sobrancelhas do imperador se franziram ligeiramente, e as pontas dos dedos tamborilaram suavemente nas arestas dos livros. De súbito, os nós dos dedos se retesaram, virando toda uma fila de volumes para o lado oposto. Foi então que avistou, no fundo da estante, uma folha de papel.

Retirando o papel escuro e depositando-o sobre a escrivaninha, o imperador encarou fixamente os cinco caracteres escritos com traços vigorosos. Seu semblante tornou-se ainda mais carregado, e após um longo silêncio, bradou com voz severa: “Quem ousou mexer no meu gabinete imperial?”

Pouco depois, três eunucos estavam de joelhos no interior do gabinete. Eram incapazes de conter o temor, e seus olhares buscavam instintivamente a ajuda do comandante dos guardas palacianos, um homem de aparência robusta ao lado da escrivaninha. Toda a segurança ao redor do gabinete era responsabilidade de Xu Chonshan. Os eunucos, sem entender a fúria do imperador, só podiam esperar que ele intercedesse.

Xu Chonshan aproximou-se cautelosamente dois passos do soberano e disse em voz baixa: “Majestade, asseguro-lhe que ninguém jamais ousaria entrar aqui sem permissão.”

O filho do céu, Li Zhongyi, sempre governara com brandura. Aqueles próximos a ele conheciam seu temperamento, e os assuntos cotidianos jamais lhes causavam temor reverencial. Contudo, tratando-se do gabinete imperial, Xu Chonshan não ousava mostrar-se displicente.

O imperador bateu com força na escrivaninha, lançando um olhar gélido para os cinco caracteres sobre o papel, e perguntou com voz cortante: “Se ninguém ousou invadir meu gabinete, de onde surgiram estas palavras? Acaso um espírito do submundo veio escrevê-las?”

Franziu novamente o cenho, fitando aquelas letras que pareciam penetrar-lhe o coração, e sentiu-se ainda mais inquieto. Após breve pausa, ordenou: “Isto aconteceu neste mês. Investigue tudo minuciosamente!”

Xu Chonshan curvou-se em sinal de respeito. De relance, viu os cinco caracteres, e quando se preparava para sair, recordou-se de um jovem atrevido e desleixado que, no início do mês, estivera por ali. Um choque percorreu-lhe o corpo, tornando-o rígido — todos na corte eram estritamente disciplinados, ninguém ousaria invadir o gabinete imperial. Pensando bem, naquele mês, apenas aquele rapaz tivera a oportunidade de se aproximar dali... talvez fosse mesmo ele!

“O que houve? Lembrou-se de algo?”, perguntou o imperador, com frieza.

Xu Chonshan sorriu de leve e respondeu: “Estava a pensar que talvez algum dos acompanhantes do palácio tenha escrito isso na academia, e a folha, por engano, acabou aqui. Aliás... a caligrafia é realmente bela.”

O imperador lançou-lhe um olhar furioso: “Por acaso te convidei a admirar caligrafias? Preciso de tua opinião sobre beleza de letras? Quero que descubras quem foi audaz o suficiente para invadir meu gabinete e, além disso, usou meu pincel para escrever!”

Constrangido, Xu Chonshan retirou-se do gabinete. Ao fechar a porta, endireitou-se devagar e, sentindo a brisa amena da primavera após a chuva, percebeu que suas costas estavam geladas de suor.

Logo em seguida, o vice-comandante dos guardas encontrou-se sob o beiral sombrio de um pavilhão. Com olhar severo, dirigiu-se ao jovem eunuco de rosto pálido: “Você também faz parte dos meus homens. Quando ordenei que levasse aquele sujeito à sala de serviço atrás do gabinete imperial, por que o deixou do lado de fora?”

O eunuco, trêmulo, respondeu: “Senhor, mandou que esvaziasse o entorno do gabinete. Se eu ficasse por ali, chamaria atenção. E como eu saberia que o tal Ning seria tão ousado a ponto de entrar, mesmo sabendo que ali era o gabinete imperial?”

“De que adianta falar disso agora? Aquele idiota já entrou!”

Xu Chonshan lançou-lhe um olhar colérico: “O imperador está investigando o caso. E pelo que vi, se descobrirem, aquele rapaz levará pelo menos uma dúzia de bordoadas. Portanto, lembre-se: ele nunca entrou no palácio, muito menos no gabinete imperial. Entendido?”

O eunuco, com expressão de lamento, retrucou: “Senhor, por que simplesmente não entregamos ele? Apanhar um pouco serviria de lição; assim, não teríamos de assumir culpa alguma.”

Xu Chonshan resmungou: “Tolo! Aquele idiota agora é meu subordinado! Se o imperador descobre que os guardas trouxeram um imbecil desses, serei motivo de escárnio. E se, para se livrar da raiva, resolver me culpar, a quem recorrerei?”

“Mas tudo se deve ao senhor Chao. O imperador certamente levaria isso em consideração...”, arriscou o eunuco.

Xu Chonshan afastou-se, exclamando: “Ora, só porque devo favores ao pequeno Chao, preciso arcar com as consequências desse imbecil?”

...

Enquanto Xu Chonshan e o eunuco tramavam encobrir o ocorrido, o imperador Li Zhongyi permanecia absorto, encarando o texto. Subitamente, dirigiu-se à estante, retirou um estojo do compartimento superior e, entre manuscritos raramente mostrados a alguém, tirou uma folha e colocou-a ao lado da outra.

O primeiro texto fora escrito pelo imperador na noite do episódio do Pavilhão da Primavera, como prêmio e consolo ao pequeno Chao, por seus anos de sofrimento em Cidade Negra, encorajando-o a servir à corte. Mas, ao terminar, não teve chance de lhe entregar; após uma conversa, Chao partiu de Chang’an.

“‘O peixe salta agora no mar’... Acaso está errado?”, murmurou, olhando as duas folhas lado a lado. Depois, fixou o olhar na outra e disse: “‘A flor desabrocha no além’... Por quê? Por que não aqui? Só longe de Chang’an, longe do meu império, poderia florescer em plenitude?”

A ira do imperador provinha não só da ousadia de quem mexera no gabinete, mas também daquelas palavras, que dilaceravam sentimentos que ele evitava encarar. Contudo, à medida que se acalmava, contemplando os caracteres, lembrou-se da discussão com o pequeno Chao e começou a captar outro sentido.

“Se o peixe salta no meu mar, é apenas o meu mar. Mas a flor que se abre além, essa sim, é liberdade verdadeira. Já que o prendi por tantos anos, libertá-lo é apenas uma dívida paga. Dar liberdade a alguém não é também libertar a si mesmo?”

As sobrancelhas do imperador relaxaram, e, recordando-se do instante em que olhava as árvores úmidas ao nascer do dia, pensou no amigo, tão distante em posição social, mas tão próximo em espírito. Imaginou-o agora caminhando pelas trilhas entre árvores floridas, vestes esvoaçantes, e sentiu-se, por um momento, afastando-se de Chang’an, livre e sereno.

Contudo, como soberano da Grande T’ang, mesmo tendo entendido tudo, ainda sentia um resquício de irritação. Olhando para a caligrafia, exclamou: “Ainda que tenhas razão, não posso perdoar-te facilmente! Preciso descobrir, custe o que custar, quem ousou zombar de mim! Quem escreveu isto, que... que letra magnífica!”

Agora, livre do conflito interior, o imperador pôde apreciar de verdade a obra. Antes, só notara a estrutura equilibrada e o rigor formal; mas, ao examinar com atenção, viu que os caracteres, esguios e vigorosos, ocultavam uma força grandiosa sob traços plenos e arrastados, sem excesso de ostentação, combinando elegância e firmeza — uma obra-prima!

“Que letra! Traços robustos e redondos, estrutura ampla, formosura altiva, vivacidade e graça, dignidade interior... Quem escreveu? É muito superior ao que eu consigo!”

O imperador semicerrava os olhos, as sobrancelhas erguidas, os dedos trêmulos pairando sobre os caracteres, quase não conseguindo conter o júbilo. Sabia não ser justo na avaliação: aquelas letras sobrepujavam em muito as suas próprias, e mesmo comparadas às melhores obras penduradas nas paredes, não perdiam em nada — pelo contrário, possuíam até mais vigor.

Assim como Ning Que refletira no gabinete imperial, o filho do céu da Grande T’ang não era um grande calígrafo, mas seu olhar era apurado. Quanto mais observava, mais se envolvia, quase sentindo o impulso com que Ning Que escrevera, como se aquelas letras fossem ramos de flores à distância, intangíveis, tocando-lhe as costas e dissipando toda mágoa acumulada.

“Que bela letra! Verdadeiramente admirável!”

O peito do imperador parecia expandir-se, e um sentimento de paz voltou a dominá-lo. Sorrindo para os caracteres, não poupou elogios sinceros.

De repente, ergueu as sobrancelhas, bateu na escrivaninha e chamou em voz alta: “Alguém!”

Logo, os três eunucos ajoelhavam-se de novo no gabinete, lançando olhares suplicantes a Xu Chonshan, que, contendo a inquietação, aproximou-se, dizendo: “Majestade, ordenei investigação secreta entre os guardas, mas ainda não há novidades.”

Como um dos mais próximos do imperador, Xu Chonshan sabia que ele não era rancoroso. Invasão do gabinete e escrita não passavam de pequenas transgressões; mesmo faltas maiores, se não afetassem o governo, logo eram esquecidas. Planejava arrastar o caso até cair no esquecimento, mas o imperador, naquele dia, contrariando seus hábitos, pressionava sem trégua.

Sem sequer olhar para Xu Chonshan, o imperador, absorto no texto, acariciou a longa barba e ordenou: “Descubra quem é o autor, mas sem assustar o calígrafo. Trate-o com toda cortesia; quando o encontrar, convide-o respeitosamente ao palácio. Quero aprender com ele.”

“Como?”, exclamou Xu Chonshan, surpreso.

Pouco depois, o vice-comandante, com a farda ainda úmida, reapareceu sob o beiral sombrio do pavilhão, encarando constrangido o eunuco de expressão espantada: “Pois é, a situação no gabinete é essa. Parece que, no fim das contas, aquele idiota terá sorte na desgraça.”

O eunuco, aliviado, bateu no peito e sorriu: “Senhor, é uma ótima chance. Se um de nossos homens for apreciado pelo imperador como calígrafo, o senhor também ganhará muito prestígio.”

“Não há chance, nem prestígio — ao menos, por ora”, respondeu Xu Chonshan, forçando um sorriso. “Lembre-se: aquele idiota, não, Ning Que, jamais entrou no palácio.”

O eunuco perguntou, surpreso: “Por que, senhor?”

Xu Chonshan sorriu com amargura, quase chorando: “Porque... antes não o reconhecemos; se o fizermos agora, será... enganar o imperador.”

O eunuco logo entendeu o dilema, e, aflito, lamentou: “Como é possível? Um bom ato tornou-se um problema!”

Xu Chonshan pensou: ‘E você ainda se lamenta? Eu, sim, deveria chorar por desperdiçar uma chance de bajular o imperador e acabar suspeito de traição!’

Arrependido, percebeu que, se tivesse assumido a culpa por Ning Que no início, não estaria agora num beco sem saída, diante de uma montanha de tesouros sem poder tocá-la.

O eunuco, de olhos girando, sugeriu timidamente: “Talvez o senhor deva comunicar ao imperador agora, dizendo que só após investigação lembrou-se de Ning Que.”

“Tolo!”

Já exasperado, Xu Chonshan exclamou: “Quando era para punir, não lembramos; agora, ao ser premiado, lembramos? O imperador é generoso, mas não é tolo! Omitir fatos irrelevantes é uma coisa; mas se ele achar que o tratamos como tolo, logo saberemos quem são os verdadeiros tolos diante dele!”

Reprimindo a fúria, concluiu: “Jamais podemos admitir tal culpa. Se não reconhecemos antes, não reconheceremos nunca.”

O eunuco olhou-o, inocente: “E se encontrarem Ning Que? Não poderemos negar.”

Após um momento de silêncio, Xu Chonshan respondeu: “Somente o tempo é capaz de provar a verdade — foi a única coisa sensata que aquele idiota disse. E só o tempo poderá atenuar a culpa.”

...

A brisa primaveril soprava pelo gramado, atravessando as árvores floridas, serpenteando por vielas e penetrando pela fresta entre a janela e a parede branca da sala de estudos. Tocava o rosto dos jovens estudantes com calor e languidez, bem propício ao torpor primaveril. Mas, na sala dos estudantes do pavilhão C, havia não só cansaço, mas também inquietação, pois uma certa escrivaninha permanecia vazia.

Ao soar o terceiro sino, os alunos saíram em grupos, alguns voltando para Chang’an, outros correndo ao refeitório em busca do primeiro bolinho de arroz, ou andando pelos caminhos molhados rumo à velha biblioteca.

Ali, ainda não encontraram o rapaz. Ao perguntarem ao instrutor, souberam que ele também não tentara subir ao segundo andar. O mistério só aumentava. Situ Yilan e Jin Wucai conversavam curiosos com colegas, enquanto Zhong Dajun, de cenho franzido, permanecia pensativo ao lado da estante. Acostumados a ver o rapaz subir diariamente, pálido, sentiam-se estranhamente inquietos com sua ausência.

No segundo andar, junto à janela oriental da biblioteca, uma professora de vestes claras repousou a pena, ergueu o olhar sereno na direção da escada e, ao perceber que ninguém subia, franziu levemente o cenho. Embora não aprovasse o esforço excessivo de seu aluno, forçando o corpo para estudar, já o admirava secretamente. Naquele dia, ao notar sua ausência, sentiu um leve pesar — uma pena que ele não tenha persistido.

...