Capítulo Trinta e Um: Um Tostão Não É Capaz de Matar Senhor e Servo (Parte Um)

Na manhã seguinte, ao despertarem na estalagem, senhor e criada lavaram-se e começaram a preparar-se, pois hoje era o dia de percorrer os departamentos para tratar dos trâmites e obter o comprovativo de admissão ao exame de ingresso da Academia. Queriam, por isso, apresentar-se com aspecto digno e composto. Ning Que sentou-se junto à janela, recebendo a luz dourada do sol nascente, segurando um pergaminho que fingia ler, semicerrando os olhos para se entregar ao prazer de ter os cabelos penteados por Sang Sang atrás de si. Porém, não esperava que, de súbito, sentisse uma fisgada de dor quando os cabelos foram puxados. Virando-se, olhou resignado para a pequena criada e disse:

— É assim tão difícil pentear um cabelo?

— Então, que tal o senhor tentar, só para ver? Em Wei, bastava prender os cabelos de qualquer jeito, mas hoje quer se arrumar como os estudantes refinados. Eu nunca aprendi esse tipo de penteado — respondeu Sang Sang, escondendo o pente atrás das costas, com ar aborrecido.

— Veja só o seu jeito! E ainda me chama de senhor! — Ning Que, já impaciente, replicou: — Afinal, quem é o senhor e quem é a criada? Reclamo um pouco e já me manda pentear sozinho! Saiba que logo estarei na Academia, serei um verdadeiro acadêmico. Se não sabe fazer, aprenda! Vai ter que pentear desse jeito todos os dias de agora em diante!

Desde o episódio da noite anterior, quando, sob a chuva da Rua do Pássaro Vermelho, contemplaram aquele retrato, ambos vinham carregando sentimentos estranhos. Não conseguiam compreender o que sentiam naquele momento, tampouco tinham certeza se aquilo era real; por razões sutis e não ditas, nunca conversaram sobre o assunto.

Ning Que, notando o rosto de Sang Sang ainda mais escuro que de costume, sorriu e disse:

— Está bem, está bem. Quando terminarmos tudo, levo você à loja de Chen Jin.

Ao ouvir isso, Sang Sang ergueu o rosto num leve sorriso, virou-se e tirou uma faca do embrulho, entregando-a a ele. Ning Que tomou-a e dirigiu-se ao pequeno pátio nos fundos da estalagem, onde começou, à luz da manhã, a praticar com a lâmina. Seus movimentos eram precisos, vigorosos e impressionantes; apenas o cabelo desgrenhado balançava a cada golpe, conferindo-lhe um ar levemente cômico.

O Império Tang era o centro do mundo, e Chang’an, a cidade venerada por todos os povos. A Academia, por sua vez, era, sob certo aspecto, o coração do Império, merecendo o respeito e a admiração do povo, às vezes até mais que a própria família imperial.

Desde pequeno, ao ouvir falar da Academia, Ning Que, com sua mente moldada por teorias céticas e desconfiadas, nunca entendeu por que o Império Tang — ou a própria família real — permitia a existência de tal instituição. Afinal, dizia-se que sob o céu só há um soberano, e um império não pode ter duas vozes.

Se um dia viria a compreender ou não, não sabia. Mas, ao menos naquele dia, sentiu na pele a elevada posição da Academia no Império Tang e percebeu o respeito — ou até mesmo temor — que a corte lhe devotava. Somente para obter o certificado de qualificação ao exame de ingresso, era necessário passar por três dos seis ministérios, cada um precisando de um carimbo de confirmação, tarefa exclusiva de oficiais de alto escalão.

Ministério da Guerra, dos Ofícios e dos Ritos: naquele dia, Ning Que viu mais dignitários de alto posto do que em todos os seus dezesseis anos anteriores juntos. Se a sua inscrição militar já tivesse sido convertida em registro civil, teria ainda de ir ao Ministério do Tesouro. Embora a primavera em Chang’an fosse amena e agradável, tantas idas e vindas pela parte norte da cidade deixaram-lhe suando em bicas, e não pôde evitar pensar que, para uma campanha militar contra Jin do Sul, o governo provavelmente não encontraria tal burocracia.

As repartições do Império Tang eram conhecidas por sua rígida hierarquia. Ning Que, apenas um soldado sem influência vindo da fronteira, esperava ser tratado com desdém ou desprezo. Porém, ao verem seu nome, os oficiais não demonstraram nada em especial, tampouco impuseram as dificuldades que o general Ma Shixiang previra. Apenas acenaram de leve para que seguisse adiante.

Ao refletir, Ning Que percebeu que o Palácio da Princesa certamente enviara alguém para avisar. A princesa, ao regressar das estepes e sobreviver a uma tentativa de assassinato, fora recebida com festas e investigações no palácio. Ainda assim, lembrara-se dele. Qualquer um se sentiria comovido, mas Ning Que não via aquilo como favor; afinal, fora algo combinado anteriormente, junto àquela Alteza, quando, sentados ao redor da fogueira, ela ainda não tinha ares de princesa.

Quando recebeu o último carimbo no Ministério dos Ritos, o sol já declinava no horizonte. Felizmente, a máquina burocrática do Império Tang não era tão lenta, e o departamento responsável pela emissão dos certificados ficava próximo dali; além disso, ainda estava aberto, com alguns jovens reunidos à porta, recém-saídos com seus documentos e conversando em voz baixa.

— Ficar sempre numa estalagem não é o ideal, não dá para fazer amizade com os colegas do exame.

— Mudar-se antes para a Academia é melhor, talvez dê para conhecer alguns veteranos.

— Mas morar na Academia é caro, até mais que a melhor suíte da pousada Yue Lai. Dizem que, no tempo do Imperador Fundador, era tudo de graça.

— Não vale a pena economizar nesses trocados. Na minha opinião, adiantar-se e se ambientar é o melhor, aumenta as chances de passar no exame. Ouvi dizer que o Ministério da Guerra ficou louco e recomendou mais de setenta candidatos desta vez...

Ning Que estava prestes a entrar quando parou, fez uma reverência ao jovem e perguntou:

— Amigo, você quis dizer que... agora a Academia não oferece mais alimentação e hospedagem?

Os três olharam para Ning Que como se ele fosse um tolo, pensando: “Se nem disso sabe, o que veio fazer aqui?”

Ning Que adorava zombar dos outros pelas costas, principalmente diante de Sang Sang, chamando-os de tolos com entusiasmo. Ser chamado de tolo na cara era algo que não podia aceitar, então virou-se e entrou na repartição.

Quando saiu novamente, os jovens já tinham ido embora. Se estivessem ali, certamente zombariam do seu rosto pálido.

Sang Sang o aguardava à porta, protegendo-se do sol poente com o grande guarda-chuva negro, para não escurecer ainda mais o rosto. Estava satisfeita com sua ideia, mas, ao ver a expressão de Ning Que, ficou alarmada, correu até ele e, tremendo, perguntou:

— O que houve? A Academia não permite criadas? Você explicou aos oficiais que posso ajudar nos serviços, só preciso de um lugar para ficar?

— Não é isso — respondeu Ning Que, com os lábios secos e a voz rouca. — Descobri agora: a Academia não oferece comida nem alojamento. Se eu passar, terei que pagar trinta taéis de prata por mês.

— Trinta taéis?! — exclamou Sang Sang num grito agudo. — Nesse caso, que sentido faz estudar?

Logo após dizer isso, percebeu que era inútil protestar. Franziu o cenho, aflita, e disse:

— Senhor, nesses anos juntamos setenta e seis taéis, três moedas e quatro centavos de prata. Nesta jornada com a princesa, não gastamos um cobre sequer, vendemos a carroça, recebemos ajuda do general e ainda recolhemos as dívidas de jogo. Tudo somado, não chega a duzentos taéis. Já gastamos com a estalagem e as refeições em Chang’an...

Ning Que interrompeu a ladainha da criada, preocupado:

— O exame será daqui a um mês. Parece que teremos que ficar mais um mês na estalagem. Inclua essa despesa nas contas.

Se Sang Sang pudesse ver o próprio rosto naquele momento, talvez se sentisse um pouco melhor, pois sua pequena face escura, erguida de leve, agora estava muito mais pálida, tomada pelo susto e pela apreensão.

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