Capítulo Sessenta e Seis: O Peixe Salta no Mar (Parte Dois)

O Ministro das Finanças, Xang Chengyu, jamais sentira o piso de tijolos dourados do Salão de Deliberações tão duro como naquele momento. Na verdade, excetuando-se as grandes audiências, ele raramente se ajoelhava, e muito menos por tanto tempo. Discretamente enxugou o suor frio da testa, sentindo que sua coluna já dava sinais de querer se partir, e, em busca de algum alento psicológico, lançou um olhar furtivo para o lado. Ao ver o semblante abatido dos altos oficiais do Ministério da Guerra, sentiu-se de fato reconfortado, e duas emoções opostas brotaram em seu peito: uma de sorte, outra de temor.

Aparentemente, o desejo da Tesouraria de ocupar os terrenos da Rua Quarenta e Sete era o motivo do conflito, mas, na verdade, não passava de um mero pretexto. Embora eu soubesse do caso, nunca me envolvi diretamente, ao passo que vocês, do Ministério da Guerra, mergulharam até o pescoço. Ouvi dizer que, naquela noite chuvosa, mais de vinte soldados de elite da Guarda Imperial foram mortos, além de um mestre espiritual do mais alto grau. Em tal situação, como o imperador poderia ser indulgente?

Do trono, a voz do imperador, carregada de escárnio e cólera, continuava a ecoar, findando num suspiro de desapontamento: “Criei essa sociedade secreta anos atrás para servir de olhos e ouvidos do Império entre o povo, escondendo-a por mais de dez anos, o que não foi fácil. No entanto, vocês, por meros interesses mesquinhos, forçaram seu surgimento à luz do dia. A partir de agora, jamais cumprirá o papel que eu desejava. Chamar vocês de idiotas é pouco, não acham?”

O imperador lamentava, os ministros murmuravam, e naquela hora todos já sabiam que a chamada Irmandade dos Dragões e Peixes fora criada por Sua Majestade, então ainda príncipe herdeiro, num capricho durante seus passeios por Chang’an. Cada um, em silêncio, pensava consigo mesmo: era apenas mais um de seus passatempos, nada que merecesse tantas justificativas.

Nesse instante, a voz do imperador tornou-se profunda e gélida, sem nenhum resquício de ironia, fitando seus ministros com dureza: “A questão é: foram realmente só esses pequenos lucros que motivaram vocês? Sei muito bem o que pretendiam, mas como poderiam pensar que minha esposa e filha tolerariam suas insinuações tolas? Vocês usaram o nome da imperatriz e da princesa para semear confusão em Chang’an, mas certamente não sabem que minha esposa sempre conheceu a relação entre aquela pequena irmandade e o palácio. E quanto a Yu’er, quando era pequena, eu mesmo a levei ao Pavilhão da Brisa da Primavera!”

Diante dessa reprimenda, os ministros não aguentaram mais aquela sucessão de golpes absurdos e gélidos; o general Huaihua e o secretário do Departamento Amarelo fraquejaram, passando da postura ajoelhada para a de sentar-se, tomados pelo pânico.

O imperador os encarou friamente e disse: “O dever dos soldados da Grande Tang é proteger as fronteiras e expandir o império, não ajudar gangues a disputar territórios! E o que mais me envergonha é que nem sequer conseguiram vencer! Sendo assim, comandante central, vá para Changning treinar as tropas para mim. Passe lá uns três a cinco anos; quando estiver certo de que seus homens conseguem vencer as gangues de Chang’an, então pode voltar.”

Changning, situada no sudoeste do império, é um lugar de verões abafados, invernos úmidos e frios, cercada por florestas, neblinas e criaturas venenosas, sempre considerada um destino penoso pelos oficiais da Tang. E quanto a vencer as gangues de Chang’an... qualquer palavra dita pelo imperador é lei; se ele diz que você não venceu, então não venceu, e como retornar, então?

Com uma única frase, um alto oficial do Ministério da Guerra foi exilado para uma terra árida, provavelmente para nunca mais retornar ao centro do poder. A decisão não poderia ser mais severa. Os ministros temiam ainda mais, mas o próprio comandante central, ao perceber que sua cabeça continuava sobre os ombros, não hesitou em agradecer ajoelhado, batendo a testa no chão em profunda gratidão.

Naquele dia, o imperador havia chamado seus ministros de idiotas dezenas de vezes, sentindo-se já fatigado. Observando os súditos calados, sentiu certo tédio. Recebeu uma xícara de chá das mãos de Li Yu, tomou dois goles e acenou, dispensando-os.

O velho Lin, camareiro-mor, saiu silencioso ao lado do trono, desenrolando lentamente um edito imperial em amarelo vivo, e leu, impassível: “Ano treze da Era Tianqi... Determina-se que o Ministro das Finanças, Xang Chengyu, recolha-se à sua residência para refletir por três meses. Espera-se sua súplica de defesa.”

A tal súplica não passava de formalidade; o imperador estava apenas preservando a honra do ministro, permitindo-lhe pedir demissão voluntária e retirar-se para casa. Xang Chengyu curvou-se em aceitação, pensando que sua carreira se interromperia por um assunto tão trivial, por causa de uma mera gangue em Chang’an. Suas mãos, apoiadas no chão, tremiam sem controle.

Com a proclamação do edito por Lin, um secretário foi lançado à prisão, a Tesouraria do Ministério das Finanças sofreu uma limpeza total, vários oficiais de Chang’an foram sumariamente destituídos, o magistrado de Jingzhao, abatido, foi exilado para Tianshui, o secretário do Departamento Amarelo entregue para investigação de seus crimes, e o Ministério da Guerra sofreu o maior golpe: o general Xiahou, furioso, exigiu explicações por escrito, pois seu oficial de confiança, Zhuo’er, fora assassinado pelo próprio Ministério.

Assim, o imperador mandou decapitar sete membros do Ministério da Guerra para dar satisfações ao general distante nas fronteiras, ou, talvez, para apaziguar Chao Xiaoshu.

Durante a leitura do edito e a punição dos envolvidos, não importava se os oficiais sangravam de tanto curvar-se, gritavam sua inocência ou choravam de gratidão, o imperador permaneceu em silêncio. Apenas quando o Ministro dos Funcionários pediu sugestões para substituir o magistrado de Jingzhao, ele franziu o cenho e lembrou-se de um nome.

“O assessor judicial de Chang’an... aquele tal de Shangguan, não é?”

“Shangguan Yuyang”, respondeu o ministro, observando a expressão do imperador e, após uma leve tosse, continuou: “O funcionário teve boa avaliação, e é formado por concurso imperial, mas dizem que sua aparência é um tanto desagradável...”

“Não quero beleza, quero um servidor que governe bem o povo”, interrompeu o imperador, impaciente. “Fica decidido, será ele.”

Pouco a pouco, o Salão de Deliberações foi esvaziando, restando apenas os personagens mais importantes. O príncipe, que até então mantivera postura serena e meditativa, finalmente não pôde mais permanecer imóvel. Levantou-se da cadeira e dirigiu-se ao trono, erguendo a túnica real antes de se ajoelhar abruptamente diante do imperador.

A família imperial da Grande Tang, ou melhor, o próprio imperador, sempre valorizou profundamente os laços de sangue, sendo raríssimas as intrigas e disputas registradas nos anais. Quanto ao príncipe, seu único irmão, o imperador lhe depositava extrema confiança e nunca o humilhava diante dos ministros. Mas o príncipe sabia que o respeito era algo a ser conquistado; se naquele dia insistisse em manter as aparências, prejudicaria ainda mais a imagem de seu irmão mais velho.

E, de fato, naquele dia o imperador não mandou que se levantasse, observando-o friamente de cima, tentando discernir quanto de dor e remorso em seu rosto era real e quanto era fingimento. Apenas após longa insistência da imperatriz ao seu lado suavizou um pouco a expressão e disse, com voz cortante: “Levanta a cabeça, olha para mim.”

O príncipe ergueu lentamente o rosto, encarando de frente o olhar penetrante do imperador.

“Wang Jingle foi acolhido em sua residência?”

“Sim.”

“Enviei-o ao exército; sente-se prejudicado?”

“Não ouso.”

“Quero que ele aprenda com Xu Shi; é para seu próprio bem.”

Xu Shi era o maior general da Tang, e Wang Jingle, considerado um prodígio, certamente amadureceria sob o comando daquele guerreiro. O príncipe, surpreso, agradeceu de pronto.

“Não precisa agradecer, ao menos não por ele.”

O imperador fitou o irmão e disse, em tom glacial: “É difícil para a Tang produzir talentos; quero preservá-los, mas eles devem servir ao Império, jamais ser sua propriedade particular. Entendeu?”

Palavras que feriam a alma. O príncipe sentiu o coração apertar, suor a escorrer pelas costas, encharcando a túnica. Sem saber o que responder, apenas baixou a cabeça em humildade, suplicando perdão.

“Tenho lhe concedido muitos favores ao longo dos anos. O tesouro anda apertado; faça uma contribuição e saberei reconhecer.”

“Não ouso.”

“O que há no mundo que você não ouse fazer?” O imperador sorriu. “Um príncipe, e ainda permite que seu administrador abra um bordel! Se não fosse pela amizade antiga entre Madame Jian e a imperatriz, nem sei por quantos anos ainda me enganaria.”

Não era um sorriso sarcástico, tampouco havia malícia nas palavras, mas o príncipe sentia o peso invisível crescer ainda mais sobre seus ombros, o suor correndo cada vez mais rápido. Esperou ansioso pela ordem seguinte, mas nada ouviu por muito tempo, o que o deixou intrigado.

O sorriso do imperador desfez-se, e ele disse, olhando fixamente: “Não o castigo severamente desta vez, não por outra razão, mas porque o responsável pelo Hongxiu Zhao afirmou, em seu nome, sua lealdade absoluta a mim.”

O príncipe então compreendeu; naquele dia, após a visita de Chao Xiaoshu ao Hongxiu Zhao, o administrador relatara o testemunho de Cui Delu. Embora se considerasse leal ao imperador, não gostava que seus subordinados falassem demais, achando que isso o diminuía. Mas, pensando bem, devia muito ao que fora dito naquele dia.

…

Desde o início da Era Tianqi, a Grande Tang viveu anos de paz e prosperidade, sem grandes perturbações, exceto por dois grandes casos: o incidente do Observatório Imperial e, mais recentemente, o que ficou conhecido como o Caso do Pavilhão da Brisa da Primavera.

Nesse caso, dezenas de funcionários foram publicamente destituídos, sete membros do Ministério da Guerra foram executados, mas nos bastidores outros personagens-chave foram afastados de seus postos de forma discreta, pois ocupavam cargos críticos à segurança do palácio e o impacto seria grave demais. Assim, as notícias foram rigidamente bloqueadas.

Naquela noite de chuva primaveril, o vice-comandante da Guarda Imperial, Cao Ning, recebeu no palácio o velho Lin, camareiro-mor, e a própria morte. Os outrora detentos Chang San, Chang Siwei, Fei Liu e Fei Jingwei, portando um edito escrito de próprio punho pelo imperador, executaram-no ali mesmo, sob a chuva, reportando depois que falecera subitamente de doença.

Na mesma noite, Liu Wu, da Irmandade dos Dragões e Peixes, montado e armado, desafiou no campo de treinamento o subcomandante Chu Ren do Esquadrão de Cavalaria, vingando uma traição de dez anos atrás e cumprindo a missão confiada pelo imperador.

E foi após essa noite de chuva que muitos membros do alto escalão da Tang passaram a conhecer o nome de Chao Xiaoshu, do Pavilhão da Brisa da Primavera, ou, ao menos, a encará-lo com respeito. Também queriam saber quem era o jovem mascarado da Nação da Lua que o acompanhava, mas não encontraram respostas.

Chao Xiaoshu estava à beira do lago no Jardim Imperial, fitando silenciosamente as águas do Dahe, o grande lago. Sua túnica azulada ondulava levemente ao sabor da brisa.

Eunucos e donzelas que passavam por ele desviavam-se com respeito. Agora todos sabiam quem ele era, e o que o aguardava no futuro, não escondendo nos olhos a admiração, a curiosidade, até mesmo a reverência.

Chao Xiaoshu parecia alheio a tudo, sem vestígios da frieza de quem matou na noite anterior, tampouco mostrava a tensão que caberia a um homem do submundo ao ingressar no palácio. Seu semblante era sereno e descontraído.

Um peixe dourado saltou do Dahe, atravessando o arco de flores feito pelas donzelas, caindo alegremente de volta à água.

Para muitos, Chao Xiaoshu em Chang’an era como o peixe que salta do lago: sua reputação explodiria e ele ascenderia rapidamente. Mas ele não pensava assim.

…

(Provavelmente a próxima parte só será escrita bem mais tarde. E peço, por favor, que continuem votando, realmente tenho estado muito cansado, são questões pessoais que acabam afetando vocês. Desculpem.)