Capítulo Quinze: Ele é o lenhador do Lago Esmeralda

Para Ning Que, que desde a infância caminhara entre as matas, pradarias e manadas, assassinos peritos em ataques noturnos não eram motivo de temor; o que verdadeiramente o inquietava eram os cultivadores misteriosos. Por isso, após decapitar o assassino com suas duas lâminas, correu de imediato para junto da encosta ainda marcada por resquícios de fogo, pegou rapidamente o arco de madeira dura de buxo e mirou novamente o grande espadachim ao longe.

Desta vez, sua cautela mostrou-se quase excessiva. O erudito de meia-idade, vestido de azul, já não esboçava qualquer movimento; apenas se apoiava silenciosamente contra uma árvore, os olhos negros sobre o rosto ensanguentado fitando o jovem à luz do fogo. Murmurou algumas palavras, esboçou um leve sorriso, abriu as mãos e assim se despediu da vida.

Ning Que manteve a mira sobre o corpo do espadachim por muito tempo, silente, até que seus braços começaram a tremer; só então baixou lentamente o arco, sentindo de imediato a exaustão e a dor invadirem seu corpo.

Sem se virar, perguntou:
— Está tudo bem?

As chamas atiçadas pela bomba de óleo incendiaram as folhas caídas, mas na entrada do Caminho da Montanha Norte, onde o lodo era úmido, o fogo logo se extinguiu. O grande guarda-chuva negro foi recolhido com um estalo. Sang Sang, agachada, ergueu o olhar para as costas de Ning Que e balançou a cabeça, como se soubesse que o jovem mestre compreenderia suas ações sem necessidade de palavras.

A criada sabia que Ning Que não se preocupava consigo mesma. Levantou-se, ergueu a barra da saia e correu em direção à fileira de carros quase em ruínas, levantando freneticamente os fragmentos pesados de madeira até abraçar o menino rechonchudo de rosto arredondado, limpando-lhe com ternura o pó do rosto.

Cerca de seis ou sete bárbaros da estepe e soldados da Grande Tang ainda estavam vivos. Cambaleando, aproximaram-se dos destroços. O chefe dos guardas, gravemente ferido, ajoelhou-se com os demais, tocando a testa no chão, e declarou com voz dolorosa:
— Falhamos em nossa missão, permitindo que os infames perturbassem Sua Alteza, a Princesa. Nossa culpa é imperdoável.

Sob o brilho das estrelas e das brasas remanescentes, aqueles homens banhados em sangue ajoelhavam-se diante da criada que segurava uma criança. Não havia tristeza em seus olhos, mas sim uma ferocidade estoica e uma certa grandiosidade trágica.

Sang Sang postou-se ao lado de Ning Que. Ambos observavam a cena em silêncio, já suspeitando há tempos da verdadeira identidade daquela criada, e não se preocuparam em fingir surpresa.

Após breve descanso, soldados e bárbaros cuidaram das feridas uns dos outros e, tão logo recuperaram o fôlego, começaram a limpar o campo de batalha, carregando os feridos graves e executando sem hesitação os inimigos moribundos. Depois disso, instintivamente olharam para trás.

Os soldados lançaram olhares complexos ao jovem de casaco chamuscado. Havia choque, incompreensão e até uma ponta de temor. Haviam testemunhado as habilidades de Ning Que: destreza marcial, precisão no arco, mas sabiam que ele não era um mestre oculto além do entendimento comum.

Naquele confronto, foram os soldados e o velho Lü Qingchen que enfrentaram os dois cultivadores mais poderosos, ferindo mortalmente o grande espadachim, de modo que Ning Que pôde, enfim, matá-lo com três flechas.

Ainda assim, isso só aumentava a impressão de que aquele jovem era alguém assustador.

A precisão e o cálculo implacável no momento de agir; o coração frio oculto sob a aparência gentil e juvenil; e, sobretudo, as três facadas finais nos assassinos de preto — tudo isso era inacreditável para alguém de sua idade. Como conseguia? Quantos já teria matado nas cidades fronteiriças? Quantas cabeças já teria cortado?

O chefe dos guardas, apoiando-se num galho, aproximou-se com dificuldade de Ning Que e Sang Sang, curvando-se profundamente com as mãos juntas. Não disse uma só palavra de agradecimento, mas a gratidão mais sincera estava manifesta naquele gesto.

Ning Que puxou Sang Sang para o lado, recusando a homenagem, pois, assim como dissera o falecido grande espadachim, aqueles guardas da Grande Tang levados pela princesa às estepes mostraram, em combate, bravura de aço e disciplina militar dignas do respeito de qualquer inimigo ou aliado.

— Percebe-se que sua técnica não segue estilos definidos. Se lutássemos desarmados, suponho que não venceria. Mas mesmo eu, no instante em que os três assassinos apareceram, duvido que pudesse resistir ao ataque deles, quanto mais matá-los assim, de forma limpa e rápida.

O chefe dos guardas fitou o rosto juvenil de Ning Que, sufocando o espanto, e perguntou com voz rouca:
— Jovem, tenho curiosidade: onde aprendeu a arte de matar?

Ning Que coçou a cabeça, hesitou por um instante e sorriu:
— A arte de matar se aprende matando.

Naturalmente, ele não podia revelar ao chefe dos guardas que, desde os quatro anos, ao ouvir pela primeira vez o nome Xiahou, vinha se preparando para ser morto por ele — ou para matá-lo.

O poderoso general da Grande Tang jamais soube que, numa cidade remota da fronteira, havia um garoto que treinava com afinco, estudando os estilos de combate dos homens sob seu comando e elaborando incontáveis estratégias.

Assim, para Ning Que, os três assassinos mortos hoje eram apenas o resultado inevitável de mais de uma década de treino árduo. Se o inimigo fosse outro, como o próprio chefe dos guardas, dificilmente teria obtido vitória tão limpa.

Na batalha da entrada da Montanha Norte, Ning Que finalmente se deparou com os subordinados do general Xiahou; talvez por acaso, talvez por destino. De todo modo, as lâminas e flechas da vingança finalmente começavam a mostrar seu frio gume.

O chefe dos guardas, pressionando o peito ferido, olhou para o jovem de rosto sereno e murmurou:
— Você tem o quê, quinze ou dezesseis anos? Teria já matado mais gente do que eu?

— Se contar bichos, matei muitos mesmo — respondeu Ning Que com um sorriso.

— Refiro-me a gente — insistiu o chefe dos guardas, esclarecendo logo em seguida: — Não é uma acusação, apenas curiosidade.

Ning Que esfregou o rosto, ficou em silêncio por um momento e respondeu:
— Na fronteira, a maior fonte de renda é matar bandidos de cavalos. Nós chamamos isso de cortar lenha. Nestes anos, fui eu quem liderou esse trabalho em Weicheng. Falando em matar, de fato matei muitos nesses anos.

Um dos bárbaros da estepe, que pretendia agradecer ao jovem soldado, tinha a mesma dúvida. Mas, ao ouvir a resposta, virou-se e afastou-se sem dizer palavra; via-se um leve tremor em seus passos e ombros.

Um companheiro perguntou, intrigado:
— Dumu, o que houve?

Dumu sentou-se pesadamente junto à fogueira, ergueu com dificuldade o braço ferido e bateu no rosto entorpecido pelo medo:
— Esse jovem... deve ser o Lenhador lendário do Lago Shu Bi.

Ao ouvirem isso, os quatro bárbaros à volta da fogueira empalideceram, calando-se de imediato. Um deles ergueu os olhos furtivamente para Ning Que e logo os baixou, como se temesse que o jovem percebesse seu olhar.

Antes de servirem a princesa, todos eram bandidos de cavalos famosos da estepe, conhecidos por sua ferocidade. Mas, para eles, os verdadeiros bandidos eram os poderosos soldados da fronteira da Grande Tang. Os cavaleiros imperiais saqueavam as hordas nômades sempre que havia escassez de mantimentos com a mudança das estações.

Os soldados da fronteira chamavam isso de cortar lenha. Os bandidos chamavam de cortar cabeças. Os líderes mais temidos eram chamados de Lenhadores. E o Lenhador do Lago Shu Bi era o mais feroz e terrível de todos, a razão pela qual as águas do lago ficavam vermelhas, o pesadelo dos bandidos e o protagonista de lendas assustadoras ao redor da fogueira.

Apenas nunca haviam imaginado que o lendário Lenhador pudesse ser tão jovem.

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(Ainda há mais um capítulo, provavelmente por volta das onze horas.)