Volume Um: O Império ao Amanhecer Capítulo Setenta e Sete: “Discussão Acadêmica” ao Entardecer

O crepúsculo já caía, e a luz dourada transformava a montanha atrás da academia numa espécie de altar altíssimo, onde até mesmo entre as fendas das lajes de pedra parecia emanar um calor suave, convidando todos ao regresso. No entanto, os candidatos que já sabiam os resultados do exame de admissão não queriam partir; reuniam-se num canto do pátio de pedra, observando aquele jovem que parecia absolutamente comum. De vez em quando, olhavam também para a pequena criada ao seu lado, e cochichavam entre si.

Os olhares dos candidatos eram complexos: havia confusão, surpresa, até espanto. Alguém conseguira obter notas de excelência nas três disciplinas do exame, superando até o terceiro filho da família Xie de Nan Jin, sem que ninguém jamais tivesse ouvido falar dele antes — um completo desconhecido. Se as duas disciplinas de arco e equitação não fossem novidade, afinal, talvez o rapaz tivesse sido recomendado pelo Ministério da Guerra ou tivesse adquirido habilidade nas fronteiras, o que espantava era seu resultado na prova de matemática. Mesmo os mais promissores, Xie Chengyun, Zhong Dajun e Wang Ying, só tinham conseguido nota alta, mas não a nota máxima.

Um dos candidatos, sem conter a curiosidade, perguntou em voz alta, recebendo apoio imediato de outros. Sitong Yilan, arrumando a barra do vestido amassada anteriormente por si mesma, franziu a testa e dirigiu-se a Ning Que: “Como foi que você fez a prova de matemática?”

Havia desconfiança nas palavras, e um certo tom de desafio. Ning Que não gostou muito, mas, vendo a expressão da moça, percebeu que não havia malícia, apenas o típico desatino de quem recebeu uma notícia inesperada. Por isso, deu de ombros, abriu um sorriso inocente e não respondeu.

O Ministério da Guerra havia recomendado setenta e poucos candidatos naquele ano, o que já não agradava à elite de Chang'an. Agora, com Ning Que ofuscando quase todos, e sem resposta, os jovens da cidade começaram a debater acaloradamente, seguindo o questionamento de Sitong Yilan.

Para os candidatos vindos das fortalezas e campos militares do Império Tang, era motivo de orgulho que um dos seus tivesse conquistado as melhores notas em três disciplinas. Contudo, por serem em média mais velhos, eram mais discretos, e, embora simpatizassem com Ning Que, não se apressaram em defendê-lo.

Mas um jovem de Chang'an não conseguiu se conter.

Chu Youxian aproximou-se abanando um leque, colocou a mão no ombro de Ning Que, arregalou os olhos e disse para os demais: “Por que esse espanto todo? Ning Que é meu amigo. Sabem quem ele é? Ele frequenta o Salão das Mangas Vermelhas, bebe e chama as moças, e nem paga por isso! Que outra coisa no mundo ele não seria capaz de fazer?”

Entre os jovens de Chang'an, comparar status familiar ou riqueza não era o que mais importava — afinal, na sociedade ativa e aberta da Grande Tang, posição e fortuna podiam mudar rapidamente. O essencial era o talento, o renome, a habilidade, e, sobretudo, quem tinha mais influência nos círculos da cidade.

Claro, a família ainda pesava em alguns ambientes, mas havia lugares, como o Salão das Mangas Vermelhas ou as cantinas dos ministérios, onde o nome da família não era tudo. Quem tinha trânsito livre nesses espaços era admirado.

O comentário de Chu Youxian, longe de ser insultuoso, exaltava Ning Que. E, de fato, ao ouvirem que ele era respeitado até no Salão das Mangas Vermelhas — onde ninguém ousava enfrentá-lo ou lhe negar favores —, os jovens começaram a olhá-lo com respeito.

Nem todos, porém, ficaram impressionados. Sang Sang, com o rostinho escuro voltado para cima e sobrancelhas grossas franzidas, olhava a mão de Chu Youxian sobre o ombro do seu jovem amo, e sua expressão mostrava desagrado ao ouvir falar das visitas às casas de prazer. Sitong Yilan também olhava Ning Que de maneira estranha.

“Eu ainda não aceito”, insistiu Sitong Yilan, segurando a mão de Jin Wucai. “Na prova de matemática era só uma grande questão. A resposta estava certa ou errada, não havia meio-termo. O professor bebeu algumas jarras de vinho, cortou alguns quilos de ameixa, não haveria mais de uma resposta. Por que você tirou nota máxima e o terceiro filho da família Xie ficou com nota intermediária?”

Ela não era normalmente teimosa, mas sabia que sua amiga Jin Wucai admirava o jovem Xie, e, vendo-o ofuscado por Ning Que, sentiu-se impelida a questionar mais. Além disso, havia outro motivo, talvez inconsciente: durante a prova de equitação, fora derrubada por um grande cavalo preto e quase ferida, sentindo-se humilhada por não conseguir controlá-lo, enquanto Ning Que domou o animal com facilidade e ainda teve a melhor nota na disciplina. Isso a intrigava profundamente, e os resultados de Ning Que na matemática só aumentavam sua inquietação.

Nesse momento, uma voz idosa soou entre a multidão.

“Porque ele foi o primeiro a entregar a prova de matemática. Uma questão tão simples, que até um idiota responderia; quem não conseguiu, é menos que um idiota. O critério então foi a velocidade. O vermelho do meu pincel ainda nem tinha secado e ele já havia terminado. Por isso, ele teve a nota máxima… Com licença, por favor.”

Uma velha de túnica azul e vassoura de bambu aparecera discretamente num canto do pátio, varrendo o pó aos pés dos estudantes e afastando-se lentamente.

…

Enquanto observavam a silhueta da mulher sumindo entre os corredores da academia, os candidatos ficaram atônitos e sem palavras. Na verdade, pelo menos quatro quintos deles não conseguiram responder à questão de matemática e, ao ouvir que era uma pergunta de “idiota”, alguém reclamou: “Quem ela pensa que é?”

De fora, um dos professores respondeu friamente: “Ela é a única professora honorária da academia. Aqueles que forem admitidos estudarão matemática com ela nos próximos anos.”

“Então… ela é a Segunda Professora?” pensou Ning Que, tentando conter o riso ao ver a velha corcunda ao longe.

O jovem Xie Chengyun, de Nan Jin, já estava tranquilo. Embora tivesse seu orgulho, afinal, ficara em primeiro lugar na soma geral e tinha objetivos diferentes dos demais, com uma visão mais ampla. O que lhe importava era alcançar o segundo andar da academia. Considerando Ning Que um jovem comum, não via sentido em rivalizar por esses detalhes.

Pelo contrário, ao ouvir a explicação da velha, soube que Ning Que resolvera a questão em tempo recorde, o que não pôde deixar de admirar. Perguntou respeitosamente: “Naquela questão de matemática, usei o método da exaustão e cheguei a um número infinito, só depois compreendi o raciocínio. Como você fez, Ning Que? Usou outro método para ser tão rápido?”

“Se de relance percebi que era um número infinito, por que perder tempo antes? Sobre a resposta final, na verdade, foi preguiça de continuar calculando, então escrevi o número aproximado”, explicou Ning Que, com um ar de indiferença. Não era irresponsabilidade; a transição entre o conceito de infinito e o valor exato incluía, inevitavelmente, uma certa dose de imprecisão.

Muitos não entenderam. Alguns acharam que Ning Que teve sorte, outros que ele escondia o jogo. Apenas Xie Chengyun parecia ter compreendido, mas, quando se preparava para perguntar mais, a voz do professor soou ao longe:

“Xie Chengyun, Wang Ying, Ning Que, Chen Simiao, He Yingqin… apresentem-se na sala de técnicas.”

Ning Que ouviu seu nome e hesitou: apresentar-se na sala de técnicas? O que seria isso? Por que sentia um frio nas pernas, como se fosse uma convocação ao serviço doméstico? Sem saber a quem perguntar, despediu-se de Sang Sang e seguiu com os demais para o interior da academia. Só relaxou ao ver que entre os convocados havia também uma jovem.

Os demais candidatos não demonstraram surpresa. Na verdade, o crepúsculo avançava e eles ainda não tinham voltado para casa, principalmente porque esperavam ouvir seus nomes também. Assistiram, cheios de inveja, ao grupo que se afastava. Sitong Yilan, decepcionada, chutava as pedras e resmungava baixinho: “Por que tudo de bom acontece com esse sujeito?”

Pouco depois, sete ou oito candidatos voltaram do interior da academia, parecendo apenas ter dado um passeio. Xie Chengyun estava calmo; Wang Ying e outros não conseguiam esconder a alegria, enquanto Ning Que mantinha o rosto impassível.

A academia criara a disciplina de técnicas além das seis principais justamente para identificar alunos com potencial para o cultivo espiritual, que, no futuro, estudariam as artes da espada e dos talismãs. Os chamados para aquela sala eram considerados promissores e passavam por um teste de força espiritual.

Ning Que fora selecionado devido à bela caligrafia e à rapidez na resolução da prova de matemática, o que levava a academia a crer que ele possuía potencial para o cultivo. No entanto, o professor responsável pelos testes constatou, para sua surpresa e frustração, que os canais de energia de Ning Que estavam completamente bloqueados.

Mais uma vez, Ning Que experimentava a transição entre esperança e decepção. Mas, como já conhecia bem seu próprio corpo, encarou a notícia com serenidade.

Xie Chengyun já iniciara o cultivo em Nan Jin e não se empolgou. Mas para Wang Ying e os demais, que só então souberam ter a chance de percorrer o lendário caminho do cultivo, a emoção era incontida.

“Eu não posso”, disse Ning Que, abrindo as mãos. “Ou melhor, não é que não possa… O professor disse que minha força de vontade é boa, só que meu corpo não serve para o cultivo.”

Apenas ele, entre os sete chamados, não foi aprovado. Os olhares para Ning Que tornaram-se complexos; a hostilidade de antes transformou-se em compaixão, e até algumas pitadas de deboche.

Os Tang respeitavam os fortes, mas não desprezavam os fracos; séculos de refinamento haviam cultivado neles tolerância e generosidade. Sitong Yilan, antes crítica, suspirou e consolou: “Não fique tão decepcionado, poucos têm esse dom. Veja, nós também não temos.”

“É verdade, e não poder cultivar não significa ser inútil”, respondeu Ning Que, pegando a moringa das mãos de Sang Sang e sorrindo. “Sou um lenhador profissional.”

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