Capítulo Quarenta: À Beira do Riacho, Um Jovem Gracioso

(Agradecimentos aos líderes e ao país, vou tentar publicar o próximo capítulo antes da meia-noite.)

Embora a respeitável senhora tenha se tornado uma matrona, visto que por fim fez tal proposta, Ning Que não seria tolo a ponto de recusar. Ele não esquecera o verdadeiro motivo por que procurava bordéis em Chang’an, e para um jovem vindo de um vilarejo, poder visitar como um convidado de honra o melhor bordel da cidade era um privilégio mais que suficiente.

Desceu as escadas do pavilhão oeste, atravessando um gramado perfeitamente aparado. Seguiu por um caminho de pedras entre a relva, passou por um muro branco e rosa, e então viu um riacho sob o céu estrelado. Ao longo da margem, alguns pequenos pátios estavam dispersos, de onde vinham ecos de canções misturadas a uma música suave e harmoniosa; provavelmente das dançarinas que se preparavam para a celebração no palácio.

A criada pessoal, ainda aborrecida após ser repreendida, olhava com desdém para Ning Que, que caminhava de mãos às costas observando tudo como um turista em passeio. Sua expressão era cada vez mais gelada, e ela comentou ironicamente: “Não sei o que deu na senhora hoje, tratando tão bem esse pobre coitado. Você é um estudioso, mas nem sabe recusar educadamente. Enfim, com essa pobreza, ainda tem coragem de passear por aqui. Seu rosto deve ser mesmo muito grosso.”

Já que o acusavam de ter a pele grossa, Ning Que fez questão de demonstrar indiferença ao sarcasmo da criada, respondendo com gentileza: “Se o senhor Chu está disposto a pagar, não seria adequado estragar sua diversão. Essas coisas entre homens, embora pareçam complexas, são na verdade muito simples.”

“É só um menino, e já se gaba de ser homem”, retrucou a criada. “Aceitar uns drinques tudo bem, mas deixar que outro pague por tudo? Ele não é seu parente, como consegue fazer isso?”

Ao ouvir a distinção entre menino e homem, Ning Que lembrou-se do primeiro encontro com Li Yu no pequeno pátio de Wei, quando ela ainda era só uma criada e não princesa. Agora, outra criada abordava os mesmos temas. Parecia que não fazia tanto tempo, mas já soava como se fosse há anos.

Aquela criada já retornara ao palácio, provocando agitação entre funcionários e povo por sua volta, enquanto Ning Que chegava a Chang’an, iniciando de modo inexplicável uma visita ao bordel, e tendo a oportunidade de ouvir em primeira mão as músicas especialmente compostas para celebrar o retorno dela. Pensando nisso, não pôde evitar um sorriso.

“O que há de tão engraçado?”, perguntou a criada, franzindo a testa.

Ning Que abriu as mãos, indicando que não tinha objeções. Ele só queria obter informações, não desperdiçar a rara oportunidade de explorar o bordel discutindo com a criada.

Sabendo da importância do Reduto das Mangas Vermelhas entre os nobres e oficiais, Ning Que suspeitava que o local frequentado pelo magistrado Zhang Yiqi só poderia ser aquele, pois ali havia prestígio e distinção suficientes.

Como abordar o assunto? Fingir ignorância ou ingenuidade não seria adequado. Começou então a contar histórias e curiosidades das fronteiras, crendo que aquelas narrativas ásperas e cheias de poeira seriam atraentes para a criada, acostumada ao luxo mas fascinada pelos feitos dos soldados das regiões distantes.

Ning Que sempre soube lidar com criadas, não por influência da princesa distante, mas porque durante anos teve ao seu lado a mais fria e menos sorridente das criadas. Até mesmo Sang Sang, essa joia rara de temperamento gelado, ele domou com facilidade — ao menos em sua própria visão, talvez não fosse bem assim — portanto, lidar com a criada da matrona era tarefa trivial.

De fato, poucos passos ao longo do riacho bastaram para que a criada se animasse, trocando com Ning Que fofocas e histórias de seus respectivos mundos. Ele aprendeu por que o grupo de dançarinas também se envolvia com romances, soube quem eram as moças mais populares do pátio, quem estava protegida por clientes, e qual delas servia ao oficial mais importante da corte.

Onde há muitas moças bonitas, é fácil ganhar dinheiro com a beleza; afinal, é um método simples e incrivelmente lucrativo. As cortesãs do Reduto das Mangas Vermelhas costumam se tornar concubinas de altos funcionários estrangeiros, garantindo fortuna e um bom destino; quem não desejaria isso?

Quando fundou o Reduto das Mangas Vermelhas, a matrona quis criar uma casa de dança respeitável, mas no mundo dominado por homens, mesmo um estabelecimento prestigiado não resistia à pressão de nobres e até da família real. No fim, ela teve que se curvar à realidade, adaptando-se ao mundo ao seu redor.

As flores junto ao riacho estavam em plena floração, a luz das estrelas refletia nas águas dividindo-se em mil fragmentos, e o mundo atrás dos muros brancos e rosas parecia limpo e encantador. Ning Que caminhava sob o brilho estrelado, com as mãos às costas, semelhante a um poeta, mas aquela paisagem pura não trazia leveza ao seu espírito.

Um jovem não deveria ter preocupações.

Pensando nas fofocas da criada, Ning Que balançou a cabeça e deixou que suas inquietações se dissipassem nas águas do riacho. Seguiu vagando, e sempre que encontrava uma moça bonita pelo caminho, inclinava-se educadamente, mostrando grande cortesia.

Como já dito, um jovem de quinze ou dezesseis anos tentando parecer maduro sempre causa estranheza. Ao menos, se a feiúra é irritante, a graça infantil pode se tornar encantadora.

Desde que chegou a Chang’an, tomar banho era muito mais fácil que em Wei. Seus cabelos pretos, antes sujos e oleosos das fronteiras, foram lavados pelas mãos delicadas de Sang Sang, ficando limpos e frescos. Embora não fosse bonito, seus traços eram limpos e claros, conferindo-lhe um ar puro.

Especialmente os noodles com carne vendidos no fim da rua Quatro eram deliciosos; o caldo com fatias finas de carne bovina era um verdadeiro deleite. Nos últimos dias, ele e Sang Sang quase só comiam isso, ambos ganhando peso. Agora, Ning Que parecia inofensivo e adorável, conquistando simpatia facilmente.

As moças que lhe davam passagem olhavam curiosas para ele, apreciando seus traços inocentes. Ao perceberem que era o jovem que entrara no bordel entre risos, não se contiveram e riram discretamente. Já tinham visto todo tipo de histórias, mas uma matrona levando um jovem para passear pelo bordel era novidade, e não deixaram Ning Que sair, cercando-o animadamente.

A criada, empurrada para fora do grupo de moças, olhava irritada para dentro, sentindo-se frustrada como se seu brinquedo fosse tomado pelas irmãs mais velhas. Furiosa, pôs as mãos na cintura, evocou o nome da matrona e, como uma pequena tigresa, bradou: “Não corrompam o menino, ele vai prestar exames para a academia, e... enfim, vocês vão dar aquele grande envelope de dinheiro? Saiam todas!”

“Ora, ora, veja como nossa pequena está aflita. As irmãs só querem observar o rapaz, brincar um pouco, por que tanto alarde? Ah, ele vai prestar exames? Então devemos olhar ainda melhor.”

Uma voz rápida e levemente rouca se destacou, o grupo de moças se abriu, e uma mulher deslumbrante aproximou-se com passos delicados. Ela parecia ter cerca de vinte anos, de corpo voluptuoso, com braços e cintura de beleza radiante, movendo-se com graça que parecia criar ondas ao caminhar.

Curiosamente, o rosto era pequeno e delicado, escondendo toda exuberância do corpo, sem traço de excesso ou sensualidade, transmitindo uma surpreendente elegância juvenil.

Ao vê-la, os olhos de Ning Que brilharam, e em seu coração exclamou silenciosamente: É ela!