Capítulo Nove: Os Guardas com Corações Inabaláveis

Um som abafado se fez ouvir! Era como se uma lâmina de metal afiada penetrasse com violência em dezenas de folhas de papel molhado empilhadas; a flecha cravou-se no peito de um dos guardas ao lado da suntuosa carruagem. O homem, jovem apesar da barba espessa, caiu ao chão, segurando o peito ensanguentado.

No instante em que Ning Que gritou sobre o ataque inimigo, os guardas da princesa, treinados para situações de perigo, reagiram imediatamente. Um deles pulou corajosamente sobre o eixo da carruagem, bloqueando a janela da alteza. Não sabia para onde a flecha se dirigiria, mas tinha certeza de que a princesa era o alvo primordial do inimigo, e ele não permitiria que a vida dela fosse ameaçada.

Sua aposta estava correta, mas o preço foi sua própria vida jovem.

"Estamos sob ataque!"

"Protejam a alteza!"

"Ergam os escudos!"

Os gritos furiosos e alarmados dos guardas ressoaram com urgência.

Inúmeras flechas, como uma tempestade, voaram densamente desde as profundezas da floresta, assobiando e abafando o vento, tornando o ambiente ainda mais aterrador.

Ning Que, ainda distante da formação circular das carruagens, lançou-se ao chão imediatamente, e, ao cair, não esqueceu de puxar para baixo Sang Sang e a criada que o acompanhavam fora da tenda.

A queda foi pesada, mas o solo estava coberto por folhas de pinheiro e detritos acumulados ao longo de centenas ou milhares de anos, o que amorteceu o impacto. Com o rosto colado às folhas frias, Ning Que escutava o som das flechas cortando o ar à sua frente, às vezes passando por sobre sua cabeça, e silenciosamente calculava o número de arqueiros inimigos e a quantidade de flechas usadas.

Ao redor do desfiladeiro de Beishan, tudo era gritos furiosos e ordens urgentes de defesa dos guardas, além do som pesado dos escudos sendo erguidos. Os escudos improvisados, feitos das tábuas das carruagens, eram cravados com força nas bordas do eixo, servindo de grande proteção.

Toque! Toque! Toque! Toque!

As flechas penetravam com força nos escudos de madeira, emitindo sons abafados como tambores de guerra, só que mais intensos e aterradores. De vez em quando, alguma flecha atravessava as fendas dos escudos e atingia um guarda, provocando um gemido surdo; os cavalos atingidos não tinham a mesma resistência dos homens do Império, caíam e se contorciam em agonia, soltando lamentos dolorosos.

O som das flechas cortando o ar, o impacto nos escudos, os gemidos humanos e os lamentos dos cavalos misturavam-se, transformando o acampamento, antes aquecido pelo crepúsculo e pelas risadas, em um verdadeiro inferno.

Zunido!

Uma flecha cravou-se a menos de meio palmo do rosto de Ning Que, levantando terra e pedras que lhe marcaram a face com uma mancha vermelha. O rosto dele, porém, permaneceu impassível. Quieto, deitado sobre as folhas de pinheiro, seu olhar atravessava as frestas entre as folhas, passando pelo corpo da flecha, focando ao longe, na direção sul do desfiladeiro de Beishan.

O inimigo não optou por iniciar uma emboscada no interior da floresta, nem por um ataque noturno, mas sim atacar ao entardecer, quando a caravana chegava à entrada do desfiladeiro. Apesar da intuição natural de Ning Que para perigos, ele jamais imaginara tal estratégia.

O entardecer é o momento em que as pessoas mais relaxam e baixam a guarda, e, com a caravana prestes a se encontrar com as tropas de apoio do condado de Gushan, era inevitável certa confiança. Os inimigos, claramente, queriam tirar proveito disso.

Entre as sombras da floresta à margem do desfiladeiro, Ning Que divisava múltiplas silhuetas. Com base na densidade das flechas e no que via, calculou que o número de inimigos era cerca de sessenta.

Estando ainda no território da Grande Tang, e considerando que o alvo era a princesa favorita do imperador, o inimigo não poderia mobilizar um grande exército; só restava confiar nos mais leais guerreiros dispostos a morrer.

Sendo homens de sacrifício, não poderiam ser muitos. Porém, Ning Que sabia bem: em batalha, não é o lado com mais homens que prevalece, mas sim aquele formado por guerreiros destemidos, prontos a morrer. Um grupo desses é o mais difícil de enfrentar.

Uma figura importante do Império organizara esse atentado, e além dos homens de sacrifício, era possível que também fossem chamados praticantes de artes místicas. Ao imaginar que poderia testemunhar combates entre esses poderosos, Ning Que sentiu uma estranha excitação, logo substituída por um medo inédito.

"Que azar..." murmurou, olhando para a criada ao seu lado. Notou que ela, após um instante de pânico inicial, recuperara a calma e a firmeza rapidamente, o que lhe despertou uma silenciosa admiração.

Os inimigos emergiam da floresta, homens vestidos com uniformes cinzentos da Tang, sem esconder o rosto, brandindo espadas de aço padrão e avançando como uma alcateia. Sem disfarçar a identidade, era evidente que ali haveria uma chacina total de um dos lados.

Ao redor da caravana, os rudes guerreiros das estepes, antigos salteadores conquistados pela princesa, já estavam estimulados pela chuva de flechas. Alguns disparavam rapidamente com arcos curtos, outros, gritando ferozmente, sacavam as espadas curvas e avançavam.

O som das lâminas em choque ecoou no desfiladeiro de Beishan; em meio a gemidos e gritos, homens caíam dos dois lados, lâminas perfuravam peitos e abdômen, cortavam gargantas, e o sangue jorrava, tingindo as folhas já úmidas e avermelhadas.

O combate começou já em seu estágio mais brutal, sem que ninguém recuasse ou fugisse. Além da habilidade marcial, era um duelo de coragem e vontade de sangrar.

Os guerreiros das estepes, leais à princesa, demonstravam extraordinária habilidade com o arco, eram valentes e precisos, dominando o avanço inimigo. Silhuetas caíam na floresta, os guerreiros urravam e contra-atacavam, controlando gradativamente o terreno ao redor da formação de carruagens, sem jamais expandir o campo de batalha de forma imprudente.

De todos os ângulos, a estratégia desses guardas das estepes era correta, ao menos aos olhos de Ning Que. Por isso, ele não compreendia por que a expressão da criada ao seu lado se tornava cada vez mais grave e sombria, como se temesse algo.

Aqueles guerreiros das estepes jamais haviam presenciado os horrores das batalhas do centro do Império. Ela preocupava-se com isso, mordendo os lábios antes de erguer-se.

Ning Que não permitiria que ela se expusesse, colocando a si mesmo e Sang Sang em perigo. Fechou o punho e atingiu o joelho dela, forçando-a a deitar-se novamente.

"O que pensa que está fazendo?"

A criada o encarou furiosa, ao mesmo tempo que movia discretamente a mão em direção à cintura.

Ning Que, concentrado no campo de batalha, ignorou a pergunta. Ao perceber algo na formação das carruagens, o corpo se encheu de frio.

O combate no desfiladeiro era feroz, mas dentro da formação de carruagens reinava um silêncio estranho. Os doze guardas de elite da Grande Tang, enviados como parte do dote, pareciam estátuas, ajoelhados ao redor dos dois compartimentos.

Diante de uma das carruagens, o velho de vestes simples permanecia de olhos fechados, cercado pelos guardas, voltado para o interior cada vez mais escuro da floresta.

Ning Que, nervoso, passou a língua nos lábios dormentes, estendeu a mão para Sang Sang e percebeu que a palma estava encharcada de suor.

Sang Sang olhou para ele, entregou-lhe o arco e flechas, e então, lentamente, retirou o guarda-chuva negro das costas, colocando-o silenciosamente sobre as folhas ao lado.

...

A luta seguia, com os três separados do campo de batalha apenas pela formação de carruagens. Parecia que o confronto entre os guerreiros das estepes e os homens de sacrifício não alcançaria aquela área por ora, mas Ning Que sentia uma tensão incomparável. O suor entre a mão e o cordão do arco secava sem que ele percebesse.

Os doze guardas, ajoelhados como esculturas, olhavam friamente para o interior escuro da floresta. Seus rostos escurecidos mostravam firmeza e tranquilidade, atentos mas sem temor.

Esses guardas, originários da unidade de elite da Grande Tang em Chang'an, foram escolhidos para acompanhar a princesa às estepes, sendo os melhores do exército. Mas naquele dia, à entrada do desfiladeiro de Beishan, seu comportamento era estranho.

Quando a chuva de flechas irrompeu da floresta cinzenta, formaram rapidamente uma defesa circular, permanecendo em silêncio atrás dos escudos. Mesmo quando os homens de sacrifício atacaram, mantiveram a postura imóvel, ignorando o massacre ao redor.

Vez ou outra, guerreiros das estepes tombavam diante deles, corpos sem vida colidiam com a formação das carruagens. Nenhuma reação, nem ao piscar dos olhos, apenas olhares frios voltados à floresta escura, com coração e corpo firmes como rocha.

Ajoelhados sobre as folhas, vestiam túnicas de algodão, cujas bordas revelavam discretamente as placas de armadura. A mão direita segurava o cabo da espada inclinada às costas, cercando os compartimentos das carruagens.

Uma das carruagens era suntuosa e silenciosa; diante da outra, o velho do grupo, com as vestes gastas, permanecia de olhos fechados, sentado com as pernas cruzadas, em atitude tranquila, com uma espada de bainha velha sobre os joelhos.

Os guardas, de expressão austera, protegiam o velho, como se ignorassem o massacre ao redor e os gritos, só reagindo quando algum inimigo ameaçava invadir o círculo defensivo, momento em que um deles se levantava e enfrentava o invasor.

Por serem poucos, os guardas que saíam para combater rapidamente se viam em lutas sangrentas, mas os demais permaneciam impassíveis, sem sequer piscar, sem abandonar o velho por um instante.

Ning Que não compreendia o motivo de tal comportamento, nem o que se escondia nas sombras da floresta diante deles, mas sabia que ali havia um perigo terrível.

Pressentindo que algo grandioso se aproximava, o novo mundo cruel abria suas cortinas, e a tensão de Ning Que atingia o auge, com o couro cabeludo arrepiado e os dedos silenciosamente acariciando a corda do arco. Após algum tempo, sua respiração desacelerou de forma estranha, e o rosto tornou-se ainda mais sereno e frio.

A espera pelo perigo desconhecido tornava o ambiente sufocante; os sons de luta ao redor, o choque das lâminas, pareciam desaparecer.

No momento mais tenso, a janela da carruagem luxuosa se abriu com um rangido, e uma jovem bela surgiu, o cabelo preso pendendo suavemente, o rosto preocupado.

Antes que ela pudesse dizer algo, o chefe dos guardas, com expressão severa, falou baixinho pedindo cautela à alteza, e rapidamente fechou a janela, impedindo-a de sair. Apesar do respeito, o gesto foi rude, talvez pela gravidade da situação.