Capítulo 156: Não me enganei quanto a ele [Primeira Parte]

Não foi apenas o homem de feições grosseiras que mudou de expressão; o magistrado Liu, juntamente com os carcereiros e o chefe da prisão ali presentes, sentiu uma súbita contratação em certa parte do corpo ao ouvirem aquelas palavras. Uma imagem fugiu-lhes rapidamente à mente, tornando-se por demais terrível para se imaginar.

— Um homem honrado prefere a morte à desonra! Se és homem, dá-me um fim rápido! — os músculos do rosto do homem contraíram-se enquanto ele urrava furiosamente. Era evidente que as palavras do guarda haviam tido um impacto considerável sobre ele.

Para ele, a morte seria mil ou dez mil vezes preferível a tal humilhação.

A mera evocação daquela cena em seu pensamento fazia-o estremecer da cabeça aos pés, tomado por um calafrio gélido.

— Fica calmo e não fales!

Interrompido pelo prisioneiro logo no início de sua explanação, o guarda fez um gesto impaciente com a mão e voltou-se para o magistrado Liu: — Meritíssimo, se este método se mostrar ineficaz, o subscrito tem outras alternativas. Por exemplo, poderíamos capturar alguns cães no cio e forçar o prisioneiro a ingerir um tônico afrodisíaco...

— Credo...

Sendo um erudito burocrático, o magistrado Liu jamais ouvira falar de tais atrocidades. Esforçou-se ao máximo para afastar de sua mente a cena descrita pelo guarda, mas, quanto mais tentava ignorá-la, mais vívida ela se tornava. Um revirado tumultuoso formou-se em seu estômago e, apoiando-se na mesa, ele começou a ter ânsias de vômito contínuas.

Não era apenas o magistrado Liu; até os carcereiros nas profundezas da masmorra mudaram de cor, alternando entre o pálido e o esverdeado ao ouvirem tais revelações.

Que tipo de mente conceberia uma punição tão desumana?

Não trabalhar como carcereiro seria um completo desperdício do talento desse indivíduo!

O guarda que sugerira a ideia sentia-se profundamente vaidoso, considerando o subdelegado Li — a quem vira apenas uma vez — como seu mentor espiritual. Se Li Yi soubesse que tinha um admirador tão fervoroso, quem sabe qual seria a sua reação?

Provavelmente, daria um pontapé mortal naquele sujeito repugnante.

— Seu... Sou um homem de bem, de brio! Como ousam ultrajar-me desta maneira? Vão morrer sem sepultura!

Se as primeiras palavras do guarda haviam apenas semeado o medo no coração do criminoso feroz, esta segunda intervenção levou-o à beira do colapso total. Se não estivesse a sustentar-se por pura teimosia, já teria caído de joelhos a suplicar misericórdia.

Para ele, enfrentar lâminas e espadas não passava de um motivo para franzir o cenho, mas, se fosse submetido àquela tortura hedionda conforme descrito pelo guarda, viveria o resto de sua existência sob uma sombra eterna e intransponível.

— Cala essa boca!

Interrompido pela segunda vez, o guarda sentiu uma ponta de irritação inflamar-lhe o espírito. Depois de praguejar furiosamente contra o prisioneiro, aproximou-se do magistrado Liu, que acabava de se recompor e acariciava o próprio peito, e recomeçou: — Se este método ainda se mostrar insuficiente, o subordinado tem outra sugestão. Poderíamos...

— Credo!

— Credo!

Desta vez, o magistrado Liu não foi o único a sofrer de ânsias; até mesmo os carcereiros, habituados a infligir castigos aos prisioneiros no dia a dia, não puderam conter-se e inclinaram-se contra as paredes, engolindo em seco.

Ao ouvirem de repente um grito lancinante ecoar do interior da prisão, os dois guardas plantados à entrada sobressaltaram-se e trocaram olhares antes de reassumirem a compostura habitual.

Como sentinelas da masmorra, já estavam mais do que acostumados a semelhantes cenários.

O magistrado Liu acabara de entrar com os seus homens; decerto aplicara novos tormentos àquele malfeitor que exterminara uma família inteira e se recusava obstinadamente a confessar.

Instantes mais tarde, com o semblante ainda descorado, mas ostentando uma alegria intraduzível que teimava em transparecer, o magistrado Liu emergiu das profundezas da prisão.

— Em todo o caso, procedeste com acerto no assunto de hoje.

O magistrado Liu deu uma palmadinha no ombro do guarda e, lutando contra o ímpeto de vomitar, proferiu um elogio.

— O subordinado apenas seguiu a inspiração do subdelegado Li — respondeu o guarda com suma modéstia, recusando-se a apropriar-se dos louros da vitória.

— Vai tu mesmo buscar a tua recompensa na chancelaria — assentiu o magistrado Liu.

— Agradeço a Vossa Excelência!

Ao ver o guarda afastar-se com um sorriso de orelha a orelha em direcção ao pátio interior, viu passar diante de si um cão amarelo e magro; a lembrança súbita fez com que a tez do magistrado Liu empalidecesse instantaneamente.

— Credo!

À porta da masmorra, os dois guardas observavam boquiabertos o magistrado Liu, que, tal qual uma parturiente a sofrer de enjoos, se apoiava à parede a esvaziar o estômago sem razão aparente.

— Chefe, nem imagina o que se passou! Quando o subdelegado Li assumiu um ar gélido e berrou: "Alguém os leve daqui e execute-os!", aquele lacaio ladrão de prata ficou tão aterrorizado que desabou no chão do tribunal como uma massa informe, confessando de imediato todos os seus crimes.

— O subdelegado Li é verdadeiramente extraordinário! Aquele criado maroto apenas esfregou o nariz, e o subdelegado logo deduziu que ele mentia, como se pudesse ler-lhe os pensamentos. Se tivéssemos sequer a décima parte da competência do subdelegado Li, que caso ficaria por resolver?

— Sem falar na tal punição proposta pelo subdelegado Li: formigas a cobrirem o corpo inteiro! Só de pensar, o corpo arrepia-se de comichão. Se aquilo fosse posto em prática, qualquer um perderia o juízo... Naturalmente, o subdelegado pretendia apenas assustá-lo, mas o infeliz do Zhao Fang ficou tão pálido que confessou logo ali.

Pelas ruas da cidade, um oficial de justiça gesticulava efusivamente, narrando à capitã os eventos recém-testemunhados no tribunal. Suas palavras transbordavam de reverência pelo subdelegado Li, recém-chegado àquela comarca, concluindo com um tom de profundo desgosto: — Capitã, é uma pena que estivesse a patrulhar as ruas e não tenha visto a imponência do subdelegado Li em ação.

Li Mingzhu afastou-se ligeiramente para escapar aos salivas voadores do oficial, cruzou os braços sobre o peito e escutou com o máximo interesse, pensando consigo mesma que decerto não se equivocara ajuizando aquele homem. O facto de um mero letrado lograr, em tão breve lapso, conquistar a incondicional confiança daqueles subalternos provava que ele possuía talentos ainda por revelar.

Um indivíduo de tal préstimo devia servir à pátria, em vez de definhar confinado a uma modesta tenda.

Quanto aos seus métodos de discernir o caráter alheio, seria imperativo recomendá-los ao Ministério da Justiça para adoção em todas as comarcas; poupariam imenso esforço em interrogatórios e seriam de inexcedível valia na elucidação de delitos.

A propósito, amanhã, quando tornasse a encontrá-lo, haveria de indagar-lhe por que razão duas pedras de dimensões díspares caíam rigorosamente em simultâneo ao solo...

Caminhando sem rumo fixo pela aldeia, cruzou-se com duas figuras. Uma criança travessa, de uns sete ou oito anos, curvou-se respeitosamente e saudou: — Bom dia, mestre!

Aproximando-se, o homem percebeu tratar-se de Li Yi e desferiu uma palmada na nuca do petiz, ralhando: — De ora em diante, não lhe chames mestre; deves tratá-lo por senhor subdelegado!

O miúdo assentiu com um ar meio confuso. Antes que o homem pudesse prosseguir, Li Yi acenou com a mão e seguiu em direção à sua habitação.

Antes mesmo de alcançar a soleira, uma figura curvada emergiu do pátio. Ao deparar-se com Li Yi, o tio-avô deixou transparecer um sorriso no seu rosto sulcado de rugas: — É de louvar. Jamais pensei que este velho visse, antes de partir, um oficial saído da nossa aldeia. Rapaz jeitoso, tens futuro...

O tio-avô já sofria de surdez e de faculdades mentais declinantes; sendo ele próprio um forasteiro, como poderia pertencer à aldeia de Folha de Salgueiro? O tempo não perdoa os anos, e a avançada idade trazia-lhe o presságio da senilidade.

Li Yi suspirou em silêncio, prestou continência respeitosa na qualidade de mais novo e empurrou o portão. Ao entrar no pátio, deparou-se com uma pequena silhueta enroscada numa cadeira de balanço, entregue a um sono profundo e plácido.