Capítulo Cinquenta e Oito: A Destilação do Álcool

— Senhorio, dê uma olhada, veja se não falta nada — disse o velho Fang, entrando do lado de fora com um grande saco às costas. Ele tirou seus conteúdos e os colocou diante de Li Yi.

Bílis de boi, hortelã, madressilva, especiarias, grandes barris de vinho comprados por Fang na cidade... Observando a variedade de itens à sua frente, Li Yi conferiu um a um e assentiu satisfeito. Fang era mesmo confiável: não faltava nada do que lhe fora encomendado.

Com o outono se intensificando, ao cair da noite os mosquitos tornavam-se ainda mais ousados. Para o corpo de constituição especial que Li Yi possuía agora, cada noite era uma provação. Felizmente, o negócio de maçã-do-amor já estava nos trilhos; Fang e os outros davam conta sozinhos, sem que Li Yi precisasse se preocupar, e ele finalmente pôde reservar um tempo para enfrentar o problema que mais o atormentava.

— Senhorio, não é nenhuma data festiva. Para que tanto vinho? — Fang não conseguia tirar os olhos dos barris no chão, engolindo em seco antes de perguntar a Li Yi. Em tempos de vacas magras, raras eram as ocasiões em que se permitia gastar algumas moedas em uma tigela de vinho na taberna ao pé da montanha — e o gosto daquele raro prazer ficava na memória por dias.

Agora que não passavam mais fome nem frio e até tinham sobra, o velho Fang, acostumado à penúria, continuava econômico. Ganhar moedas era fácil, mas gastá-las era como arrancar dentes; luxo, só em sonho.

— Quem disse que não é festa?

Li Yi arqueou as sobrancelhas e respondeu, olhando para Fang: — Em poucos dias será o Festival do Meio Outono. Estes dias todos temos trabalhado duro com o negócio dos doces; é justo que todos se divirtam e sejam recompensados.

Ao ouvir isso, os olhos de Fang brilharam: — Este vinho é para o Festival do Meio Outono?

— Não — respondeu Li Yi, sem rodeios.

O vinho seria usado para preparar água de colônia contra mosquitos; não podia deixar que Fang desperdiçasse nada. O velho Fang ficou sem reação, silencioso, e o olhar que lançou a Li Yi tornou-se vagamente ressentido. Ignorando-o, Li Yi disse: — Vá buscar algumas panelas de ferro e tubos de bambu ocos. Vamos começar logo.

A intenção inicial de Li Yi era adiar a purificação do álcool e produzir sabão primeiro, mas os planos mudaram. Agora, purificar o álcool era a prioridade.

O motivo era simples: era impossível fazer água de colônia repelente sem álcool de alta concentração.

O velho Fang era eficiente — logo encontrou as panelas. Sob a orientação de Li Yi, passaram quase o dia inteiro até finalizarem o aparato de destilação. Destilar álcool não era simplesmente aquecer o líquido numa panela — a temperatura ficava alta demais, o álcool e a água evaporavam juntos, e o condensado ainda era de baixa graduação, sem efeito de purificação.

A engenhoca improvisada consistia em aquecer a água, utilizando o calor para evaporar o álcool, que então se condensava acima, entrava pelo tubo de bambu e escorria já purificado. O esquema do aparelho era fácil de encontrar nos livros, mas frascos de vidro e tubos próprios eram impossíveis de obter. O jeito era se contentar com o que havia, mesmo sabendo que o resultado seria inferior. Se conseguisse álcool a 75% ou mais, já estaria de bom tamanho.

Com tudo pronto, Li Yi acendeu o fogo. Agora, restava apenas esperar.

Fang coçava a cabeça, ora olhando para Li Yi, ora para o estranho invento que montaram. Sua mente era um emaranhado de dúvidas.

Quando as primeiras gotas de álcool começaram a escorrer pelo bambu oco, um aroma forte de vinho logo preencheu a cozinha...

— Glup.

Fang engoliu em seco.

Li Yi lançou-lhe um olhar, e Fang apressou-se a limpar a boca, desviando os olhos do recipiente sob o bambu, fingindo indiferença.

Quando o fluxo de álcool pelo tubo diminuiu até quase parar, Li Yi soube que a destilação daquela leva estava praticamente concluída. Molhou um palito na bebida, provou e franziu levemente a testa.

Embora a graduação já estivesse muito maior, ainda não era suficiente.

— Parece que o aparato está mesmo muito rudimentar. Se quisermos fazer isso em larga escala e com mais eficiência, será preciso melhorá-lo — murmurou Li Yi. Reuniu todo o álcool destilado numa ânfora vazia e repetiu o processo com mais vinho fresco.

Fang, inebriado pelo aroma, sentia a garganta contrair — queria mais que tudo tomar aquele vinho de uma só vez. Mas, sabendo que o senhorio precisava dele para algo importante, conteve-se.

A concentração ainda estava longe do necessário. Com um aparato rudimentar, a solução era repetir o processo várias vezes, pois a cada nova destilação a graduação aumentava um pouco.

Segundo os livros, por destilação se podia atingir, no máximo, cerca de 95%. Com panelas velhas, Li Yi sabia que não chegaria a tanto, mas uma graduação de 80% já bastava.

Depois de algumas destilações, a graduação parou de subir, e Li Yi deu-se por satisfeito.

— Glup...

O velho Fang ao lado engoliu mais uma vez em seco.

Li Yi, não suportando mais aquela cena, separou uma tigela com o álcool recém-destilado e entregou-lhe:

— Pronto, chega de cobiça. Prove, veja o sabor.

Os olhos de Fang brilharam, e ele bebeu tudo de uma vez, sem hesitar.

Li Yi observou, espantado, enquanto o rosto de Fang passava do negro ao rubro, até o homem soltar um suspiro de puro deleite e exclamar, alto:

— Excelente vinho!

Tombou.

Mal proferiu as palavras, Fang cambaleou e caiu desacordado no chão.

— Eh...

Olhando para o velho estendido, roncando alto, Li Yi não pôde deixar de desprezá-lo um pouco.

Tão forte e parrudo, mas um verdadeiro tigre de papel — caiu com um único gole, não era melhor que ele próprio!

Aproximou o álcool do nariz: o cheiro forte quase o fez perder os sentidos, sentiu a cabeça rodar instantaneamente.

Afastou rapidamente a tigela. Só então se deu conta de que estava ali diante de álcool a mais de 75%...

No mundo anterior, bebidas acima de 60 graus eram até proibidas de serem vendidas...

Olhando para Fang desmaiado, Li Yi não conteve um sorriso torto.

— Já adulto, e ainda assim tão vulnerável à tentação... Bem feito!