Capítulo Quarenta e Um: Frutas Cristalizadas em Açúcar

Ao se levantar e sacudir a poeira das calças para voltar para casa, o velho Fang ainda carregava no rosto uma expressão de confusão. Com sua cabeça dura como madeira, ele simplesmente não conseguia entender por que aquelas frutas vermelhas azedas e ainda verdes, das quais ele nem gostava muito, eram tão especiais, nem tampouco para que o genro queria que ele as colhesse. Quanto ao motivo de cortar bambus, esse então era um mistério ainda maior para ele.

Porém, rapidamente, a dúvida e o desânimo desapareceram de sua fisionomia. Basta pensar no arroz branco e na carne de porco que agora havia em casa: todas as incertezas logo se dissiparam. O genro é um homem de muitos talentos, segui-lo garante carne na mesa, e suas palavras não podem estar erradas!

Nos dias que se seguiram, a vida do velho Fang tornou-se bastante agitada. Não só a dele, mas também a do pequeno pestinha da família Fang, que foi implacavelmente privado de seu tempo de brincadeira. Já não podia mais perambular com os outros moleques da aldeia, sendo agora obrigado a seguir o pai todas as manhãs para o bosque atrás da montanha, voltando só à tarde, quase sempre trazendo alguns bambus nos ombros.

De vez em quando, alguém via o velho Fang descendo a montanha ainda antes do amanhecer e voltando à noite carregando um grande embrulho, nem sequer soltando os cavalos, agindo com um ar de mistério, sem que ninguém soubesse o que fazia.

Não há muro tão espesso que não deixe passar o vento; na aldeia de Folha de Salgueiro, não existe segredo que resista por muito tempo. Logo todos sabiam que o velho Fang estava envolvido em um novo negócio chamado “frutas cristalizadas no espeto”, onde alguns frutos de espinheiro eram espetados e vendidos fora da aldeia.

Para os habitantes do local, o espinheiro era uma coisa sem valor. Havia um bosque inteiro atrás da montanha, propriedade comum da aldeia, mas mesmo quando os frutos amadureciam, ninguém se dava ao trabalho de colhê-los; não alimentavam, eram azedos, quanto mais se comia, mais fome dava, e em excesso ainda doíam os dentes. Só as crianças mais gulosas colhiam uns poucos frutos para matar a vontade quando estavam maduros.

Não que ninguém tivesse pensado em vendê-los na cidade, mas, primeiro, o espinheiro era tão comum que o preço mal valia o esforço. Segundo, a época de colheita coincidia com o período mais atarefado das lavouras; abandonar o trabalho do campo para se dedicar a essas ideias “extravagantes” era motivo de escárnio para todos.

O velho Fang era justamente alvo dessas chacotas. “O que há de bom nesses frutos?”, diziam, “só as crianças mais ingênuas da aldeia se interessam por eles. Com tantas iguarias e diversões na cidade de Qing’an, quem pagaria por isso?” Cuidar dos cavalos era um trabalho decente, com um salário de cem moedas por mês, suficiente para comprar alguns quilos de arroz; por que se meter nessas invenções?

Logo, porém, perceberam que a família Fang parecia não sentir falta de alguns quilos de arroz...

Mas isso não impedia a zombaria que sentiam pelo velho Fang.

Quando todos se contentam em levar uma vida modesta, resignados à rotina de sempre, o velho Fang, por ousar sonhar, logo atrai a atenção dos demais. “Se todos somos gente simples, por que justo você pode sonhar?”, resmungavam. Assim, o velho Fang e seu desejo de mudar de vida tornaram-se assunto das rodas de conversa da aldeia.

“Já ouviram? O velho Fang agora quer vender frutas cristalizadas…”

“Que disparate! Ele nem percebe que não leva jeito pra isso?”

“Ah, essa ideia não pode ser dele; ouvi dizer que foi aquele genro de segunda da Ruyi que pensou nisso.”

“Hmph! O tal estudioso não entende nada do assunto. Ouvi dizer que investiu um bom dinheiro nisso. Quero ver como vai terminar essa história!”

Esses comentários tornaram-se comuns em Folha de Salgueiro nos últimos dias, a ponto de até Li Yi ter ouvido falar. Contudo, para ele, esses rumores não passavam de ruído; bastava ouvir e rir, pois sabia que não faltavam pessoas esperando pelo seu fracasso. Às vezes, até se admirava de como as irmãs Liu pareciam acumular desafetos por todos os lados naquela aldeia.

Por outro lado, Xiao Huan, ao ouvir certas palavras, ficava profundamente indignada. Li Yi já a vira voltar para casa várias vezes com o rosto emburrado, resmungando baixinho: “Vocês não sabem de nada! O doce do genro é delicioso, vai dar muito, muito dinheiro… vocês vão ver!”

A pequena criada, que crescera ao lado das irmãs Liu, estava acostumada aos olhares frios dos demais membros do clã. Para não causar problemas às patroas, sempre engolia em silêncio qualquer injustiça que sofria fora de casa. Isso mudou bastante desde a chegada de Li Yi. Agora, não precisavam mais se preocupar com o sustento e podiam andar de cabeça erguida pela aldeia. O genro era realmente alguém formidável, ninguém ali se igualava a ele; por que motivo deveriam zombar dele?

O que Li Yi não esperava era que, enquanto os rumores não o afetavam, o velho Fang foi o primeiro a não aguentar.

“Genro, será que alguém realmente vai querer comprar essas frutas no espeto?”

Até aquele momento, o velho Fang ainda nutria dúvidas quanto à viabilidade do negócio.

Afinal, eram apenas frutos comuns de espinheiro; mesmo cobertos de açúcar, continuavam sendo simples frutos! O genro havia confiado todo o dinheiro a ele, e se tudo desse errado, mesmo que não fosse culpado, sua consciência não lhe daria trégua.

Vendo o velho Fang apreensivo, Li Yi lançou-lhe um olhar e disse: “Se você não está seguro, posso procurar outra pessoa para o trabalho. O velho Wu veio conversar comigo hoje cedo, disse que gostaria de tentar. Que tal você descansar e deixar que ele faça?”

Ao ver a expressão de Li Yi, o velho Fang logo se sentiu mais confiante. Em um instante, seu rosto se iluminou com o sorriso simples e honesto de sempre; passou o braço pelo ombro de Li Yi e disse: “Não precisa disso! O velho Wu é cabeça-dura, não serve para essas coisas. Além do mais, não esqueça que fui eu quem capturou o genro para subir no cavalo aquela vez!”

Enquanto o grande homem da família Fang saía sorridente, algumas linhas escuras surgiram no rosto de Li Yi.

...

A confecção das frutas cristalizadas era muito simples, não exigindo grande preparação. O açúcar já havia sido comprado na cidade, e embora os espinhos de agosto ainda não estivessem totalmente maduros, isso pouco afetava o sabor.

Sob orientação de Li Yi, o velho Fang transformou todo o bambu colhido em espetos do mesmo tamanho, com as bordas bem lisas e a base mais larga, facilitando o manuseio. Os frutos, sem sementes e mergulhados em calda de açúcar, recebiam ainda um toque de gergelim no topo. Um ponto branco entre tantos vermelhos, tornando-os ainda mais atraentes.

Todos os espetos eram fincados em suportes improvisados com varas e vassouras. Ao ver o pequeno pestinha ao lado engolindo seco, o velho Fang sentiu uma pontinha de confiança.

Pegou um espeto e o entregou ao garoto, aproveitando para lhe dar um leve chute: “Obedeça sua mãe, quando eu voltar à noite…”

Uma hora depois, na movimentada rua da cidade de Qing’an, o robusto camponês, ansioso, apoiava no ombro seu estranho instrumento e hesitava à beira da rua. Só depois de muito vacilar é que finalmente tomou coragem e, com voz forte, anunciou:

“Frutas cristalizadas no espeto!”

Num instante, vários olhares se voltaram em sua direção.