Capítulo Quarenta e Cinco: Inimigos se Encontram em Caminhos Estreitos

A cidade de Qing'an era imensa; para espalhar rapidamente a novidade do doce de frutas cristalizadas, era preciso contar com muita gente. Apenas o velho Fang não era suficiente, isso era evidente.

Depois de se separarem no portão da cidade, Li Yi seguiu o velho Fang, ouvindo-o vangloriar-se sobre o quanto as crianças o haviam adorado no dia anterior. Ao chegarem a certa rua, o corpo do velho Fang estremeceu e ele olhou para uma esquina familiar.

Mais de dez meninos estavam reunidos ali, o rosto de cada um demonstrando ansiedade.

— Que doce de frutas cristalizadas? Vocês estão nos enganando?
— Quem mente é cachorro, ontem tinha mesmo!
— Por que o tio não veio hoje?
— Hoje não tem doce de frutas?

As crianças andavam em círculos, aflitas. Naquela manhã, pela primeira vez, não ficaram de preguiça na cama: acordaram cedo, chamaram os amigos, pediram moedas de cobre aos pais e correram animadas até ali.

Mas, para desapontamento deles, o tio que vendia os doces no dia anterior não estava ali. Nem mesmo procurando pelos arredores encontraram algum vendedor daquele doce.

Só de pensar que talvez nunca mais pudessem provar aquele sabor agridoce, as crianças ficaram ainda mais ansiosas.

— Olhem, o tio está vindo!

Ninguém sabe quem gritou primeiro. As crianças se viraram e viram aquela figura familiar parada na rua, e, no instante seguinte, o doce de frutas cristalizadas que tanto desejavam apareceu diante de seus olhos.

E assim, a cena do dia anterior se repetiu.

— Tio, quero dois espetos!
— Quero três!
— Aqui estão vinte moedas, me dê quatro!

As crianças se atropelavam, estendendo as mãozinhas para empurrar as moedas no colo do velho Fang, com medo de que, se demorassem, todos os doces seriam comprados pelos outros.

Vendo as crianças saírem satisfeitas, e já restando menos da metade dos doces, um sorriso largo iluminou o rosto do velho Fang. Sentia-se um passo mais próximo do seu sonho.

No entanto, mais urgente do que a sensação de realizar um sonho, outra necessidade se fez sentir. Não demorou para o velho Fang apertar a barriga e, curvado, dizer a Li Yi:

— Senhorio, cuide aqui por um instante, vou ao banheiro!

Antes que Li Yi pudesse responder, ele já havia sumido apressado.

Li Yi queria passear pela cidade, mas agora só restava esperar o retorno do velho Fang. Em pouco tempo, mais alguns espetos foram vendidos.

Quase todos os compradores eram crianças, ou adultos convencidos pelos pequenos; de vez em quando, uma jovem bem vestida levava um ou dois espetos, mas os adultos normais, ao verem que era apenas uma fruta comum, perdiam o interesse em comprar.

Isso já era esperado por Li Yi. O principal público consumidor desses doces eram as crianças; tanto antigamente quanto agora, mulheres e crianças sempre foram os maiores consumidores, o que estava de acordo com o público-alvo que ele imaginara para o produto.

Em pouco tempo, todos os espetos restantes foram vendidos, sobrando apenas um, solitário, espetado na tábua, destoando e incomodando aos olhos. Li Yi franziu a testa, retirou o último espeto e, levando à boca, uma voz se fez ouvir ao longe.

— Pare!

No mesmo instante, o som crocante ecoou: ele já havia mordido o primeiro fruto de espinheiro.

Para fazer um doce de frutas cristalizadas saboroso, o ponto do caramelo é crucial. Desta vez, o caramelo ficou um pouco mais no fogo e queimou levemente; era bom lembrar às mulheres para terem mais atenção na próxima vez.

Só então Li Yi levantou a cabeça e viu um jovem correndo em sua direção. Surpreso, ouviu duas vozes quase ao mesmo tempo:

— É você!
— É você!

O jovem do outro lado também ficou surpreso, não imaginando que o vendedor de doces fosse o mesmo erudito que havia pintado um quadro para ele dias atrás.

Naturalmente, Li Yi também reconheceu de imediato aquele homem. Afinal, alguém disposto a pagar dez taéis de prata por uma pintura era único em todo aquele mundo.

Após o breve espanto, o olhar do jovem se desviou do rosto de Li Yi para o último espeto de doce em sua mão, já com uma mordida.

— Você...

Ele apontou o dedo para Li Yi, mas logo suspirou frustrado, agarrou o braço dele e disse:

— Venha comigo!

— O que está fazendo?

O jovem era magro e franzino, mas surpreendentemente forte. Li Yi foi puxado, quase tropeçando, forçado a segui-lo.

— Esse doce de frutas cristalizadas foi você quem fez?

— Solte-me primeiro!
— Responda, foi você ou não?
— E se foi?
— Então é isso mesmo!

A vida é como ser forçado por algo indesejado: se não pode resistir, o melhor é aproveitar. Logo Li Yi percebeu que sua força não era páreo para a do jovem; continuar resistindo só o faria passar mais vexame, então desistiu de lutar e o acompanhou.

Pelo jeito, não parecia que alguém havia morrido por comer o doce e que ele seria levado às autoridades...

Desde que não fosse esse o caso, estava tudo bem.

Naquele momento, não muito à frente deles, alguns homens altos e fortes caminhavam pela rua. À frente do grupo, um sujeito com uma cicatriz no rosto pegou dois pães de um vendedor de rua. O dono do carrinho, vendo que o homem não pagaria, ficou furioso, mas só pôde suspirar e aceitar o prejuízo, sem coragem de protestar.

— Chefe, olha ali, quem é aquele?

De repente, um dos capangas do homem com cicatriz tremeu ao ver alguém à frente e apontou apressado.

O homem com cicatriz ergueu os olhos, reconheceu uma figura familiar e seu rosto imediatamente escureceu.

Como esquecer aquele dia em que foi espancado por uns sujeitos detestáveis no beco? Apanhou tanto que ficou irreconhecível, e ainda por cima foi preso pelos guardas, ficando vários dias na cadeia, comendo comida mofada e dormindo mal. Até hoje, ao sonhar com aqueles dias, acordava suando frio.

E tudo aquilo começou por causa daquele homem que ele odiava com todas as forças.

E lá estava o erudito, o mesmo que ele desejava eliminar da face da terra, agora novamente diante de seus olhos.

— Sigam-no!

Apesar de serem valentões audaciosos, ainda não tinham coragem de criar confusão em plena rua. O homem com cicatriz ordenou, de cara fechada, que o grupo seguisse os dois de longe.

Li Yi ainda não sabia para onde o jovem o levava com tanta pressa, nem o motivo. Estava prestes a perguntar novamente, quando, de repente, passos desordenados soaram atrás deles e ambos se viram cercados.

— Quem são vocês? O que querem? — perguntou o jovem, franzindo o cenho.

— Garoto, se for esperto, suma daqui, isso não tem nada a ver com você! — o homem com cicatriz lançou um olhar ameaçador ao jovem e depois fitou Li Yi, seus olhos cheios de ódio intenso.