Capítulo Trinta: Assalto na Estrada

— Esse jovem erudito é realmente uma figura singular... —

Depois de quase uma hora, o jovem aristocrata lançou um olhar para Li Yi, segurando em mãos o retrato recém-feito por Li Yi, e assentiu satisfeito. Com um estalar de dedos, um transeunte que estava agachado ao lado, examinando mercadorias em uma banca, levantou-se de imediato, retirou um lingote de prata do bolso e, com um estrondo, o lançou sobre a mesa diante de Li Yi.

Com a transação concluída, ao ver o jovem aristocrata se afastar, metade dos transeuntes ao redor também desapareceu. Li Yi, imitando cenas da televisão, mordeu a prata com os dentes, mas nada descobriu, e ao levantar o olhar, percebeu que os passantes lhe lançavam olhares ardentes — para o dinheiro em suas mãos. Apressou-se então a guardá-lo no bolso.

De certo modo, era a primeira vez que realmente ganhava dinheiro desde sua chegada àquele mundo. Não se deve subestimar aquelas dez taéis de prata: com o preço atual, em que um tael compra dois sacos de arroz, dez taéis garantem o sustento de uma família de quatro pessoas por vários anos.

Ao tocar a prata em seu bolso, Li Yi não pôde deixar de suspirar internamente: gente da cidade é mesmo abastada! Assim, bastaria pintar um quadro por dia para garantir uma aposentadoria antecipada. Claro, essa era a situação ideal — fora aquele aristocrata de aparência imponente, mas mente um tanto excêntrica, poucos desembolsariam dez taéis de prata por uma pintura dessas.

Dinheiro em mãos, o ânimo de Li Yi melhorou consideravelmente. Deitou-se confortavelmente na cadeira, ao sol, esperando o retorno do erudito. Desta vez, não demorou muito: o erudito apareceu correndo, apressado.

Após breves cumprimentos, o erudito, tomado de gratidão, apertou a mão de Li Yi sem soltá-la, agradecendo repetidas vezes, até que Li Yi percebeu que os olhares dos transeuntes ao redor mudaram de tom, e apressou-se a retirar a mão, indicando despedida.

Ao partir, pegou consigo o retrato de Liu Ruyi recém-pintado; o erudito nada objetou, ao contrário, informou o endereço de sua residência, convidando Li Yi a visitá-lo para trocar experiências artísticas.

Com dez taéis de prata em mãos, Li Yi sentiu-se mais seguro. Agora podia comprar o que antes não podia, mas carregava já muitas coisas; preferia esperar pelo retorno do grandalhão de sobrenome Fang e seus companheiros — afinal, mão de obra gratuita não se desperdiça...

Chegou à grande árvore de salgueiro, ponto de encontro combinado com Liu Ruyi e os demais, e sentou-se numa pedra limpa, à espera do grupo de Fang.

Li Yi não percebeu que, não muito distante, entre a multidão, um jovem de rosto afilado e expressão astuta observava-o com olhos brilhando de cobiça. Após olhar em volta, o jovem logo sumiu numa viela.

Após a saída de Li Yi, o erudito começou a guardar suas coisas.

— Ora, hoje está arrumando tudo tão cedo? — Uma voz clara soou à frente; o erudito ergueu o olhar, sorriu ao reconhecer a recém-chegada:

— Ah, é a senhorita Cui! Hoje, há assuntos familiares, por isso arrumei mais cedo. Veio buscar o quadro, não é?

A jovem, de cerca de quinze ou dezesseis anos, com penteado em duplo coque e rosto ainda com traços infantis, assentiu:

— Está pronto? Minha senhora mandou-me buscar logo cedo.

O erudito sorriu, entregando um tubo de desenho sobre a mesa:

— Está pronto. Senhorita Cui, abra e veja. Se algo não lhe agradar, pode apontar, ainda posso corrigir.

A jovem fez um gesto de recusa:

— Não é preciso. A senhora está com pressa, e preciso retornar logo com o quadro.

Ela não desconfiava da habilidade do erudito; pegou o tubo de desenho e, retirando algumas moedas de prata do bolso, deixou-as sobre a mesa e saiu apressada.

O erudito guardou tudo, deixando na hospedaria ao lado, e também partiu logo. Entretanto, a situação de Li Yi começava a se complicar.

Ao ver alguns desconhecidos se aproximando lentamente, Li Yi levantou-se, alerta. Seu instinto indicava problemas iminentes.

Tentou sair pelo lado, mas de ambos os flancos apareceram dois indivíduos robustos, comparáveis ao grandalhão Fang — claramente não eram adversários fáceis.

Em instantes, Li Yi percebeu o que estava acontecendo: provavelmente, ao sacar a prata, foi notado por alguém...

Cercado por três lados, com uma viela atrás de si, Li Yi nem hesitou e correu para dentro.

Ao vê-lo fugir, os homens não o perseguiram; ao contrário, exibiram sorrisos sarcásticos.

— Aquele erudito tem mesmo prata consigo? —

Chegando à entrada da viela, o líder, com uma cicatriz no rosto, aparência assustadora, parou, voltando-se para o jovem astuto:

— Não é à toa que estou curioso; pela roupa, parece um pobre erudito, não alguém de posses.

O jovem, bajulador, respondeu de imediato:

— Irmão, jamais ousaria enganá-lo! Eu próprio vi ele sacar um lingote enorme de prata! No mínimo dez taéis...

E, enquanto falava, gesticulou o tamanho com o punho.

— Dez taéis... — O grandalhão lambeu os lábios; com dez taéis, evitando as casas de jogo da cidade, poderia desfrutar a vida por um bom tempo.

— Entrem.

O grandalhão sinalizou, e todos adentraram a viela.

— Maldição!

Após alguns passos, ao ver uma parede alta no fim da viela, Li Yi praguejou: era um beco sem saída. Ao virar-se, viu os homens já dentro.

— Erudito, vai entregar a prata por vontade própria, ou precisamos ajudá-lo? — O grandalhão de cicatriz aproximou-se, cruzando os braços, olhando Li Yi de cima para baixo.

Era um homem corpulento, com quase dois metros de altura, pelo menos um palmo acima de Li Yi, e falava em tom de superioridade.

Os outros, atrás dele, lançavam olhares sarcásticos, como se observassem um cordeiro prestes ao abate.

A prata recém-conquistada, ainda quente no bolso, prestes a ser roubada, deixava Li Yi frustrado além das palavras.

Nem pensou em resistir; não apenas o grandalhão ameaçador, mas mesmo os demais, Li Yi só teria chance contra o jovem pequeno e astuto.

Prata pode-se ganhar de novo, mas vida só há uma; mesmo que não pretendam matá-lo, certamente o espancariam — algo que Li Yi queria evitar.

Suspirando internamente, ergueu a cabeça e levou a mão ao bolso, pronto para entregar o lingote.

Ao ver o gesto, o grandalhão sorriu.

— Esse erudito é bem sensato...

Essa ideia mal surgira em sua mente, quando seu sorriso congelou.

— Ô cicatriz, repita o que você disse, quero ouvir de novo.

O grandalhão viu que a mão do erudito ia ao bolso, mas de repente retirou-a, assumindo expressão de escárnio e desprezo, olhando-o com indiferença.