Capítulo 126: Visitantes na Mansão do Príncipe

Pela manhã, Li Yi encarregou alguém de entregar o Ruyi Lu à loja, podendo assim desfrutar de um merecido descanso.

O dia estava agradável. No início do outono, as folhas ainda não haviam caído e a montanha não apresentava sinais de melancolia. Os gritos das crianças ecoavam pela encosta suave.

Como professora, Qin Qing era muito mais dedicada que Li Yi. Ela ministrava as aulas com seriedade diariamente, por isso, o raro dia de atividades ao ar livre era uma oportunidade para os pequenos correrem soltos à beira do riacho, revelando sua natureza vivaz.

Qin Qing observava as crianças de perto, sorrindo. Após conviver com elas por algum tempo, sua percepção sobre a travessura dos pequenos mudou drasticamente, e ela verdadeiramente assumiu o papel de educadora.

Não muito longe dali, Liu Xiaohu e um grupo de meninos brincavam de representar. Ele adorava interpretar Sun Wukong, girando um bastão de madeira com destreza, enquanto as outras crianças assistiam com olhar de pura admiração.

De acordo com a trama de "Jornada ao Oeste" contada pelo professor, o menino gordinho, que representava o Buda Tathagata, deveria subjugá-lo e prendê-lo sob a "Montanha dos Cinco Dedos". Contudo, ao ver a habilidade de Xiaohu com o bastão, o garoto recuou para longe, não ousando se aproximar.

— Xiaohu, tenha cuidado, não bata em ninguém — advertiu Qin Qing à distância. Liu Xiaohu respondeu, largou o bastão e correu junto com as outras crianças.

Cerca de trinta metros acima da encosta, Li Yi espalhava molho sobre carnes já espetadas em palitos de bambu, colocando-as sobre uma grelha de ferro aquecida por brasas incandescentes.

O aroma do churrasco espalhava-se pelo ar. Perto dali, o velho Fang, que assava peixes capturados no riacho, engoliu em seco, desistiu do peixe que acabara de espetar e correu para o lado de Li Yi. Sentou-se e encarou a grelha com um sorriso bobo, incapaz de desviar o olhar.

Mais adiante, as mulheres do acampamento conversavam e riam. Pouco depois, Xiao Huan aproximou-se e disse com voz doce:
— Senhor, a segunda senhorita pergunta se a carne já está pronta...

— Diga a ela para esperar um pouco — respondeu Li Yi, mexendo nas brasas com um pedaço de madeira. Pressa não combina com churrasco. A segunda senhorita Liu era muito folgada, bastava abrir a boca e esperar, enquanto ele se tornava um churrasqueiro gratuito.

A pequena criada respondeu com um "entendido" e, antes que pudesse sair, Liu Xiaohu e seu grupo correram na direção deles, eufóricos.

— Professor, professor! — Liu Xiaohu estendeu algo pequeno e branco. — Professor, pegamos um coelho, asse-o para nós!

Ao ver o coelho, os olhos do velho Fang brilharam. Carne de coelho era macia e deliciosa; quando ele tinha a idade daqueles meninos, também costumava assar escondido. Certa vez, acabou queimando a roupa e levando uma surra dos pais, e desde então nunca mais comera.

Li Yi pegou o coelho, que não era maior que a palma de sua mão. Parecia ter pouquíssima carne, mal dava para enganar o estômago, e, sendo um ser tão pequeno e macio, ele realmente não teve coragem de sacrificá-lo.

Nesse momento, sentiu a manga ser puxada. Ao virar-se, viu os olhos da pequena criada cheios de súplica:
— Senhor, por favor, não coma o coelhinho...

Li Yi nunca teve imunidade contra os pedidos da pequena criada. Entregou o bicho a ela e disse:
— Está bem, está bem, não vamos comer. Leve para brincar.

A criada saiu saltitante abraçada ao coelho, enquanto o velho Fang exibia uma expressão de lamento... Carne de coelho é tão saborosa...

***

— Com licença, onde mora Li Yi?

No acampamento de Liu Ye, um jovem e belo rapaz abordou um aldeão.

— Quem são vocês? — perguntou o homem com cautela, examinando os estranhos.

O acampamento era isolado e raramente recebia visitas. O jovem vestia trajes luxuosos e tinha uma aura distinta; os homens que o acompanhavam portavam armas. O que queriam ali?

— Não se preocupe, sou amigo de Li Yi e preciso tratar de alguns assuntos com ele — respondeu o jovem com um sorriso.

O aldeão olhou para o rapaz com desconfiança, mas, vendo que não pareciam ter más intenções, apontou para o caminho:
— O senhor não está em casa agora. Siga por este caminho por cerca de quinze minutos até encontrar um riacho. Ele deve estar por lá.

— Muito obrigado!

O jovem fez uma reverência e seguiu na direção indicada. O aldeão observou-os partir e coçou a cabeça antes de voltar aos seus afazeres. Se fossem pessoas mal-intencionadas, estariam apenas cavando a própria cova dentro daquele território.

— Jovem Príncipe, devagar, por favor.

Um homem gordo e de meia-idade, suando em bicas, seguia o jovem. Com sua constituição física, aquela trilha era um verdadeiro desafio.

O gordo, de sobrenome Wang, era o administrador da mansão do Príncipe Ning, responsável por gerir os negócios fora do palácio. Ele acompanhava o jovem príncipe para tratar da cooperação sobre o Ruyi Lu.

O administrador já ouvira falar do Ruyi Lu, que se tornara uma febre em Qing'an. Era um negócio elegante, adequado para os padrões do Príncipe Ning. Ele pretendia consultar seus superiores sobre a viabilidade de investir no empreendimento.

O que ele não esperava era que o jovem príncipe, que vivia na ociosidade e só se dedicava a frivolidades, tomasse a iniciativa. O rapaz ordenou a construção de oficinas e a contratação de pessoal, deixando o administrador atônito.

Para a mansão, era um bom negócio; afinal, ninguém despreza dinheiro. Quando o príncipe mostrou a bebida destilada, os olhos do administrador brilharam. Aquilo não era apenas álcool, era prata pura.

Contudo, o palácio construiria, contrataria e venderia, mas o lucro seria dividido em partes iguais. Ninguém ousava fazer negócios com o Príncipe Ning dessa forma. O jovem príncipe, por ingenuidade, aceitara tudo, mas o administrador não permitiria que o interesse do palácio fosse prejudicado por uma divisão tão absurda.

Ele insistiu em vir pessoalmente para ver quem era o ousado que tentava tirar vantagem do Príncipe Ning.

À beira do riacho, o velho Fang, que já salivava de expectativa, preparava-se para receber o primeiro espeto de carne das mãos de Li Yi, quando uma mão esguia e alva surgiu, arrebatando o petisco.

Sob o olhar estupefato de Fang, o jovem rapaz deu uma mordida na carne e, com uma expressão de surpresa, elogiou:
— Delicioso!