Senhor Comandante do Condado, vossa excelência é formidável!

Sendo interrompido por Li Yi, o magistrado Liu, em vez de se alarmar, sentiu-se aliviado e contente.

Neste exato momento, ele estava prestes a perder a cabeça por causa daquele Zhao Fang. Se ele tivesse lançado a vara de condenação e ordenado a tortura, tudo bem caso o incêndio realmente tivesse sido obra dele. No entanto, se estivesse punindo injustamente um inocente, havia uma multidão de censores imperiais aguardando apenas um deslize...

Talvez por causa de um incidente tão trivial, ocorrendo justamente quando o Imperador estivesse de mau humor e alguém decidisse denunciá-lo, ele, o magistrado Liu, teria que arrumar as malas e ir embora imediatamente.

— Não sei o que o delegado Li tem a dizer — disse o magistrado Liu, recolhendo a mão da vara de condenação e abrindo um sorriso.

— A vida humana é preciosa. Cada um de nós tem apenas uma vida, e decisões assim não devem ser tomadas de forma precipitada — respondeu Li Yi, levantando-se da cadeira.

Ao ouvir isso, Zhao Fang sentiu uma onda de alívio. O raciocínio daquele jovem oficial fazia todo o sentido; seria perfeito se conseguisse escapar até mesmo das punições físicas.

— O delegado Li tem toda a razão — concordou o magistrado Liu, com o cenho franzido em dúvida, sem saber exatamente onde Li Yi queria chegar.

— Este subalterno ouviu falar de uma forma de castigo conhecida como a "punição das formigas". Consiste em despir o prisioneiro, cobrir o seu corpo com mel e colocar alguns formigueiros ao seu redor. Como as formigas adoram doçura, elas cobrirão todo o corpo dele. Mesmo picando, não deixam feridas. O senhor gostaria de tentar este método? — perguntou Li Yi com um sorriso. No entanto, para os guardas ali presentes, aquele sorriso parecia o de um verdadeiro demônio.

Apenas de imaginar a cena, todos sentiram um arrepio incômodo por todo o corpo, como se milhares de formigas estivessem realmente rastejando sobre eles. Alguns guardas não conseguiram conter o impulso e começaram a se coçar.

O olhar de Li Xuan também demonstrava certo pavor. A descrição vivida feita por Li Yi era tão forte que ele quase acreditou ver formigas reais rastejando sob os seus pés, fazendo-o levantar as pernas rapidamente e recuar para um canto distante.

O magistrado Liu engoliu em seco. Ao evocar mentalmente a imagem descrita, sentiu a pele se arrepiar por completo.

— Punição das formigas? — Ao ouvir as palavras do jovem oficial, o homem ajoelhado no tribunal estremeceu, e um suor frio desceu imediatamente pela sua espinha.

Em toda a sua vida, ele não suportava olhar para coisas densamente amontoadas. Só de pensar na cena de formigas cobrindo todo o seu corpo, achava aquilo muito pior do que a morte. O seu corpo perdeu totalmente as forças, desabando frouxamente no chão do tribunal.

— Senhor, eu confesso! Eu confesso tudo! O fogo fui eu quem pus, fui eu mesmo... — O lojista Zhao, aterrorizado por aquela imagem em sua mente, jazia prostrado no chão, com o rosto pálido e os olhos arregalados de pavor, enquanto a sua voz saía fraca e sem fôlego.

Vendo aquele indivíduo caído como uma massa de lama, Li Yi ficou ligeiramente surpreso.

Eram apenas formigas comuns! Ele se lembria dos reality shows do mundo moderno, onde garotas aparentemente frágeis entravam sozinhas em caixas repletas de cobras, insetos, ratos e formigas. Comparado a isso, o que era aquilo?

Vvendo o lojista com o rosto pálido como papel e parecendo ter perdido metade da vida de susto, será que ele sofria de mirmecofobia?

O lojista Zhao, mole como lama, foi arrastado para fora. Os guardas olharam para Li Yi com uma expressão de profunda adoração. Eles trocaram olhares e, de repente, curvaram-se em uníssono, dizendo:

— O senhor delegado é formidável!

Nesse momento, qualquer resquício de menosprezo que nutrissem pelo jovem delegado havia desaparecido por completo.

Sem precisar de tortura, sem recorrer à coerção, bastaram poucas palavras para fazer com que o suspeito confessasse voluntariamente o seu crime. Sem falar no gabinete do condado de Anxi, mesmo na cidade de Qian'an ou em todo o reino de Jing, quem mais seria capaz de tal proeza?

Trabalhando ao lado de um delegado assim, haveria algum caso que não conseguiriam resolver no futuro?

Ainda sem ter assumido oficialmente o cargo, com o incidente daquele dia, Li Yi conquistou a lealdade e a submissão total de todos os guardas e oficiais.

Naturalmente, o magistrado Liu estava igualmente impressionado. Tendo testemunhado pessoalmente a habilidade formidável do delegado Li, ele podia ficar muito mais tranquilo quanto à segurança e à ordem no condado.

Se antes temia que a corte imperial lhe houvesse imposto um jovem nobre e mimado, agora essa preocupação havia desaparecido por completo.

Li Yi não fora ao gabinete do condado para julgar casos. Já que o magistrado Liu lhe dera um mês de folga, se começasse a trabalhar tão cedo, não estaria desperdiçando as boas intenções da corte?

Após trocar cortesias amigáveis com o magistrado Liu, Li Yi aproveitou a oportunidade para se despedir, disposto a desfrutar plenamente do seu mês de férias.

O magistrado Liu sorriu calorosamente e repetiu que ele não precisava ter pressa para assumir as funções. Embora houvesse um pingo de insinceridade nisso, sofrer por mais um mês era um fardo infinitamente menor do que garantir o favor pessoal do delegado Li.

…………

— Ufa, finalmente consegui sair... — murmurou um jovem, abrindo a porta de um dos cômodos no interior do tribunal e soltando um longo suspiro de alívio.

Tendo sido mantido em confinamento por tanto tempo e sem motivo aparente pelo seu pai, o magistrado, finalmente podia respirar ar fresco naquele dia. O jovem de sobrenome Liu sentia-se de excelente humor.

Nos últimos tempos, o seu pai andava com um comportamento estranho, culpando-o por tudo sem razão. O jovem decidiu que, sempre que o visse, correria para bem longe, evitando assim atrair infortúnios imerecidos.

Ao sair dos aposentos dos fundos, por coincidência, viu alguém saindo do salão principal. Ao reconhecer o jovem erudito, o rosto do jovem Liu primeiro se contorceu em surpresa e, logo em seguida, iluminou-se de alegria desmedida.

"O céu tem caminhos que você recusa a seguir, mas o inferno não tem portas e você decide entrar!" Encontrar naquele gabinete justamente o sujeito que havia arruinado os seus planos e lhe dado uma surra memorável... será que aquele infeliz tinha se metido em problemas com a justiça?

— Haha... — O jovem Liu riu histericamente, caminhando a passos largos, apontando para o erudito e zombando: — Quem diria! Nunca imaginei que um dia você cairia nas minhas mãos!

O erudito congelou por um instante, parecendo assustado. Aquela reação deu ao jovem Liu uma indescritível sensação de prazer. Ele já se preparava para chamar os guardas quando, de repente, ouviu uma voz gélida e cortante como o gelo.

— Nas mãos de quem?

Um pé calçado com bota oficial irrompeu violentamente de dentro do salão. O jovem Liu, que estava desprevenido junto à porta, recebeu um pontapé certeiro nas nádegas. Ele cambaleou desajeitadamente e quase caiu do corredor abaixo. Ao conseguir se equilibrar, virou-se furioso e berrou:

— Qual é o filho da puta que ousa chut... Pai?!

Aquele único olhar bastou para que o rosto do jovem Liu ficasse pálido como o de um cadáver, a alma quase fugindo do corpo.

— Filho desnaturado, o que foi que você acabou de dizer? — perguntou o magistrado Liu com o rosto escuro como a fuligem de uma panela, em um tom gélido.

— Pai... eu, eu não sabia... — gaguejou o jovem Liu, com a voz tremendo. Antes que pudesse terminar, viu o magistrado Liu agitar a mão e ordenar a um guarda: — Levem este desgraçado de volta para o quarto dele e mantenham-no em confinamento por três meses! Ninguém ouse deixá-lo pôr os pés fora daquela porta sem a minha autorização expressa!

Ao ouvir aquilo, o jovem Liu sentiu o mundo escurecer diante dos olhos. Se o guarda não o tivesse amparado a tempo, ele teria desabado no chão, incapaz de se manter de pé.

Três meses de confinamento! Aquilo equivalia a uma sentença de morte para ele!

Olhando para o jovem erudito que tremia ligeiramente, até mesmo um tolo perceberia que a fúria do pai era inteiramente por causa dele. Que tipo de figura poderosa era aquele erudito, afinal?

Assim que o jovem Liu foi retirado pelos guardas, o magistrado Liu assumiu uma expressão de profundo arrependimento e disse:

— Delegado Li, peço sinceras desculpas. Meu filho é indisciplinado e acabou ofendendo-o. Espero que o senhor não leve a mal.

Nesse momento, o magistrado Liu estava furioso por dentro. Aquele filho desnaturado só sabia arrumar confusão, e hoje proferira absurdos bem diante do herdeiro de uma grande família... Assim que mandasse o delegado Li embora, daria uma lição memorável no rapaz. Se aquele imprestável não mudasse de atitude, mais cedo ou mais tarde causaria uma catástrofe tão grande quanto a que o cunhado do delegado Zhou havia aprontado.