Capítulo Cento e Dezoito: O Retrato Escondido às Ocultas

Quando o jovem príncipe Li Xuan partiu, levou consigo dez frascos de Elixir Ruyi. Embora o anúncio oficial fosse de que o produto estava esgotado, era necessário manter um estoque de reserva na loja; contudo, desta vez, Li Yi permitiu que ele levasse tudo.

Após incitá-lo passo a passo, o objetivo final foi alcançado. Li Yi observou o grupo partir, um sorriso mais brilhante surgindo em seu rosto. Originalmente, ele só queria fazer pequenos negócios para garantir que não passasse fome, melhorar um pouco o padrão de vida e, de quebra, levar Lao Fang e os outros a um nível de conforto maior. Os negócios da Loja Ruyi e das maçãs do amor seriam suficientes para esse desejo modesto, mas, no mundo em que vivia, as coisas raramente eram tão simples quanto pareciam.

O negócio do Elixir Ruyi era uma grande fatia de um bolo que inúmeras pessoas cobiçavam à distância. Sendo apenas um cidadão comum, Li Yi não queria se curvar, mas também não era páreo para os tubarões de Qing'an. Sem escolha, teve que buscar uma proteção mais robusta. Em Qing'an, não havia apoio maior do que a Mansão do Príncipe Ning.

Para expandir o negócio, eram necessários mais recursos humanos e financeiros, algo que Lao Fang e sua equipe não poderiam prover sozinhos. A parceria com a Mansão do Príncipe Ning era a solução mais adequada e definitiva. Naquela região, ninguém ousaria competir com a Mansão do Príncipe Ning. Bastava-lhe fornecer a fórmula e ele poderia sentar-se em casa e ver o dinheiro entrar.

Embora tenha usado a curiosidade do jovem príncipe, o cenário era de ganho mútuo. O lucro do Elixir Ruyi era considerável, e Li Yi planejava uma colaboração de longo prazo. A Mansão do Príncipe Ning sairia ganhando, e Li Yi poderia aproveitar o enorme guarda-chuva de proteção para viver tranquilo, sem se preocupar com a gestão diária. Além disso, após alguns encontros, ele começou a apreciar Li Xuan, considerando-o um dos poucos amigos que reconhecia. Sendo ambos do clã Li, de certa forma, era tudo mantido em família.

Com as preocupações resolvidas, Li Xuan já havia partido para preparar a mão de obra, as oficinas e a loja. Ele tinha autonomia para decidir tais questões e, quando Li Yi propôs a divisão de lucros em cinquenta por cento, o príncipe aceitou sem hesitar, o que fez Li Yi admirá-lo ainda mais. O jovem tinha uma mentalidade progressista; Li Yi até pensou em explicar algo sobre propriedade intelectual, mas viu que não era necessário.

Nos dias seguintes, Li Yi dedicou algum tempo a treinar as jovens atendentes sobre como preencher os pedidos. Embora o formato fosse fixo, a data de entrega e a quantidade precisavam ser anotadas, e ele precisou ensiná-las a registrar números e datas. Lao Fang também não ficou ocioso; se aparecesse algum cliente indesejado ou algum arruaceiro, ele teria que intervir e atuar como guardião das moças. Com cada um cumprindo seu papel, Li Yi ficou livre.

Preparou uma xícara de chá e deitou-se preguiçosamente no pátio dos fundos. Enquanto tomava sol, consultava a biblioteca em sua mente para se atualizar. No mundo das artes marciais e negócios, quanto mais habilidades, melhor; nunca se sabe quando serão necessárias.

O pátio era ensolarado e o calor trazia um conforto agradável. Li Yi estava de olhos fechados, processando o que acabara de ler, quando o ambiente escureceu de repente. Ao abrir os olhos, viu Lao Fang parado diante dele, bloqueando o sol.

— Patrão, alguém quer falar com o senhor.

Lao Fang o encarava com uma expressão estranha, querendo dizer algo e hesitando. Quando Li Yi se levantou, Lao Fang acrescentou:

— É uma jovem dama muito bonita.

— Entendido — respondeu Li Yi, virando-se para ir até a loja.

Recentemente, algumas mulheres apareciam ocasionalmente pedindo que ele escrevesse algo em papel, e ele já estava acostumado. É claro que, no início, alguns intelectuais também apareciam, mas, ao saberem que ele cobrava uma taça de prata por cada caractere, pararam de vir. Desfrutar do tratamento de celebridade satisfazia um pouco sua vaidade, mas, para Lao Fang, a situação era diferente.

*"Entendido..."* Que tipo de atitude era aquela? Uma bela dama o procurava... Será que ele não temia que alguém contasse à senhorita mais velha? Lao Fang sentiu-se dividido, mas, após pensar um pouco, decidiu segui-lo. Vendo a calma de Li Yi, parecia que não havia nada de errado. Vai que ele estava imaginando coisas?

Li Yi entrou na loja pela porta dos fundos. As jovens treinavam o que tinham aprendido, enquanto, na área de espera, uma jovem sentava-se com uma criada elegante ao seu lado. A jovem parecia segurar algo e estava absorta observando as pinturas nas paredes.

Ao vê-la de longe, uma ponta de dúvida surgiu nos olhos de Li Yi. Ele se aproximou e perguntou:

— A que devo a honra da visita da senhorita Zui Mo hoje?

Ele não esperava que a cortesã mais famosa do Pavilhão Qunyu o procurasse. Eles tinham tido um pequeno mal-entendido no passado, que fora resolvido, mas não haviam tido mais contato desde que se viram duas vezes em reuniões de poesia.

— Vim devolver uma pintura, jovem mestre — disse Zeng Zui Mo, levantando-se e fazendo uma reverência antes de entregar o objeto.

— Pintura? — Li Yi ficou ainda mais confuso ao receber o rolo de papel. Quando ela teria pego uma pintura sua? Ele olhou em volta, mas nenhuma obra parecia faltar nas paredes.

Desfez o cordão do rolo e abriu-o sobre a mesa. Ao ver a figura da mulher de roupas de combate retratada, sua expressão congelou. *Liu Ruyi? Era Liu Ruyi...*

O retrato era tridimensional e, sem dúvida, de sua autoria. Mas ele só a desenhara uma vez, e o desenho estava trancado no armário de seu quarto! Como aquele retrato estava ali?

— Acredito que, naquele dia, o senhor tenha levado a pintura errada. Por favor, devolva-me a que o senhor levou — disse Zeng Zui Mo, sem notar a mudança na expressão dele.

Pensar que seu retrato estava em posse de um homem trazia-lhe um sentimento estranho. Ao saber que o poeta que superara Shen Zhao estava naquela loja, ela viera imediatamente.

Li Yi não respondeu. Sua mente estava um caos. Se ele levara a pintura errada e aquela estava com Zui Mo, então a que ele levara no dia... era o retrato dela! Ele olhou para ela e finalmente percebeu por que se sentira familiarizado ao vê-la no Pavilhão Zui Xiang. Não era por ter visitado o Pavilhão Qunyu com Li Xuan, mas porque vira o retrato dela naquela banca de pinturas, dias antes.

Lao Fang, que se aproximara com curiosidade, espiou a mesa. Após um breve instante de paralisia, seus olhos se arregalaram como se tivesse visto algo impossível.

*"O patrão escondeu secretamente um retrato da segunda senhorita!"*

O pensamento soou como um trovão na mente de Lao Fang.