Capítulo Quarenta e Seis: Mansão do Príncipe Ning

Ao ver novamente o grandalhão com a cicatriz, Li Yi soube imediatamente que as coisas não iriam bem. Bastava olhar para a expressão de ódio em seu rosto e o olhar quase incendiário para perceber que era um sujeito que guardava rancor. Da última vez, ele estava protegido por Lao Fang e os outros; desta, eram só os dois, e o rapaz ao seu lado não parecia ser lá muito bom de briga. Provavelmente iriam se dar mal...

Já tinham passado pela parte mais movimentada da cidade, e agora, nas ruas vazias, restavam poucos transeuntes. Esses, ao cercá-los, deixavam claro que tudo fora planejado.

— Saia da frente! — disse o jovem, a voz fria, ao encarar o homem da cicatriz, que ele nem sequer conhecia, mas cujo semblante revelava más intenções.

Embora estivesse claramente em desvantagem, o rapaz mantinha-se firme, o que despertou ainda mais a atenção de Li Yi. Corajoso diante do perigo, sem se curvar diante dos malfeitores — lembrava até um pouco a sua própria juventude...

— O que foi que você disse? — retrucou o grandalhão, medindo Li Yi e o jovem, surpreso com a ousadia. Não via que estavam em menor número? E ainda assim, falavam com ele daquele jeito. Da última vez, o outro estudioso reagira do mesmo modo... Será que eram irmãos?

— Moleque, eu até pensava em te deixar passar hoje, mas agora você também não sai daqui! — rosnou o homem da cicatriz, olhando o jovem com hostilidade.

Sem os malucos da outra vez por perto, ele sentia-se confiante.

— Dou-lhes três tempos para resolver isso — disse de repente o jovem, a expressão sombria, como se falasse com o ar ao redor.

O grandalhão e os seus comparsas ficaram atônitos, surpresos com a atitude do jovem. Mas logo em seguida, caíram na gargalhada.

— Moleque, enlouqueceu, foi? — zombava um deles, mas antes que terminasse a frase, um dos transeuntes explodiu em ação, desferiu um soco e lançou o homem longe.

Sem dar tempo de reagir, outro, agachado junto a uma barraca, apoiou-se no chão e, com um golpe de perna, derrubou mais alguns.

O som de uma lâmina sendo desembainhada cortou o ar.

Uma fileira de luz brilhou diante do grandalhão. Um ambulante, que passava carregando mercadorias, virou-se abruptamente, sacou uma longa faca da cintura e encostou-a no pescoço do homem da cicatriz.

Tudo aconteceu tão de repente que não só o grandalhão e seus capangas ficaram perplexos, como também Li Yi ficou atônito.

O que, diabos, estava acontecendo?

— Vamos! — disse o jovem, puxando Li Yi pelo braço e atravessando o grupo como se nada tivesse ocorrido.

O homem da cicatriz ficou ali, paralisado, o suor escorrendo pela testa. Novamente com uma lâmina no pescoço, sentia seu mundo ruir. O olhar frio do oponente não revelava emoções — era o olhar de quem via um morto.

Só pelo olhar, soube que aquele homem realmente seria capaz de matá-lo.

Até então, ele não compreendia como aqueles transeuntes tinham tanta habilidade, nem por que obedeciam ao comando do jovem.

De repente, no fim da rua, ouviu-se o tropel desordenado de passos. Vários guardas, vestidos de azul-escuro, corriam na direção deles.

Ao vê-los, o homem da cicatriz quase chorou de emoção. Não sabia quantas vezes já apanhara daqueles guardas, mas, naquele momento, ao vê-los, sentiu como se visse parentes queridos.

Queridos! Venham nos salvar!

— O que está acontecendo aqui? Larguem as armas! — gritou o guarda à frente, desembainhando a espada e apontando para o grupo. Como podia alguém andar armado e ferir pessoas em plena rua?

O homem da faca, impassível, tateou a cintura e atirou uma pequena placa para o guarda, que a pegou, olhou e imediatamente mudou de expressão. Guardou a espada, correu até o homem e falou, respeitoso:

— Senhor...

— Levem todos esses de volta e aguardem ordens — disse o homem, recolhendo a lâmina e ajeitando a mercadoria no ombro, desaparecendo logo em seguida.

Quando o guarda olhou de novo, percebeu que os dois homens que estavam ali haviam sumido. Ficou parado um instante, o rosto sombrio, e então apontou para os arruaceiros:

— Levem todos!

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Depois de muito esforço, Lao Fang finalmente encontrou uma latrina para resolver suas necessidades e saiu dali com ar satisfeito. Voltando pela rua, desconfiava se sua mulher não teria colocado algo diferente no café da manhã — afinal, como podia precisar ir ao banheiro quatro vezes seguidas? Mal conseguia andar direito.

— Senhor... — chamou ao virar a esquina, mas, ao olhar, viu que o local estava vazio. Ficou surpreso:

— O senhor, onde está?

Enquanto Fang procurava Li Yi por todo lado, este, por sua vez, olhava absorto para um grande portão.

A cena que presenciara na rua já lhe despertara suspeitas sobre o passado do jovem ao seu lado; agora, tinha certeza de que aquele ricaço não era alguém comum.

No portão, uma imensa placa exibia, em letras sóbrias: “Palácio do Príncipe Ning”.

Uma placa daquelas não era algo que qualquer um poderia pendurar em casa.

Será que aquele jovem era, de fato, da família imperial de Jing?

Antes que conseguisse entender a situação, o rapaz o puxou para dentro do portão.

— Jovem príncipe!

Dois criados à porta curvaram-se apressados.

O palácio era enorme, e Li Yi, sendo arrastado por corredores e portas, perdeu a conta de quantas atravessaram, até que pararam diante de uma sala.

O jovem abriu a porta de supetão. Lá dentro, alguns criados interromperam o que faziam, curvaram-se e saudaram em uníssono:

— Jovem príncipe!

— Rápido, preparem logo uns espetos de frutas caramelizadas! — ordenou o rapaz, acenando com pressa.

Li Yi ficou atônito. Então, toda aquela correria era apenas para que ele preparasse doces para o jovem?

Nunca tinha visto um rico tão excêntrico.

Observando à volta, percebeu que estava numa cozinha; sobre a mesa, havia marmelos e açúcar, indicando que provavelmente já haviam tentado preparar o doce.

Ainda que a receita das frutas caramelizadas fosse simples, a proporção de água e açúcar, o ponto do caramelo e o tempo de fervura eram fundamentais para o sabor. Sem gerações de tentativa e erro, era difícil fazer algo realmente gostoso.