Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Afinal, as Águas Correm para Leste (4)

"Isto sim é o Mapa dos Rios e Montanhas!" disse o Taizai, sentado na carruagem e dirigindo-se a Yun Lang, que puxava o veículo.

Yun Lang tirou o seu lenço, dobrou-o várias vezes, borrifou um pouco de água nele e depois amarrou-o firmemente ao redor do nariz e da boca.

O tigre era muito rebelde e não queria usar a máscara. No final, Yun Lang teve que forçar o animal a também envolver o focinho com um pano de linho grosso e molhado.

"O gás de cinábrio é nocivo aos seres humanos. Isso já era sabido desde que a Viúva Qing começou a extrair o mineral. Os métodos de proteção dela eram muito mais avançados que os seus.

O vapor de cinábrio foi a segunda linha de defesa usada por Li Si para proteger o mausoléu do Primeiro Imperador. Ao longo de tantos anos, os descendentes de Xiang Yu tentaram de todas as maneiras entrar na tumba imperial mais de dez vezes. No máximo, conseguiam atravessar o mar de areia, mas jamais conseguiam cruzar este Mapa dos Rios e Montanhas.

Não precisa ter medo; aqui o vento sopra de fora para dentro, e o gás de cinábrio se acumula apenas no Palácio Zhangtai, sem nos afetar."

Yun Lang olhou para os dois objetos semiesféricos que o Taizai havia retirado, pegou-os para examinar e disse: "Casca de melão e pó de carvão?"

Dito isso, ele removeu o lenço de linho do rosto e amarrou com naturalidade a máscara de proteção contra gases feita de casca de melão que o Taizai trouxera.

A carcaça desse objeto era feita de uma cabaça, na qual haviam cavado pequenos buracos. Atrás dos furos havia uma camada espessa de seda, seguida por uma camada grossa de pó de carvão, e outra camada de seda por fim. A sensação ao usar aquilo era muito familiar para Yun Lang; ele já havia usado muitas máscaras antipoeira com focinho de porco durante seu tempo de trabalho no aeroporto.

Ainda assim, aquilo não era totalmente seguro. Uma vez volatilizado, o mercúrio podia penetrar no corpo humano através dos poros da pele, mesmo sem passar pelas vias respiratórias.

Considerando que se encontrava na época da Dinastia Han, Yun Lang não podia ser exigente demais.

Sem usar o focinho de porco e cobrindo o rosto apenas com uma camada de tecido úmido, o Taizai conduziu Yun Lang para o interior daquele Mapa dos Rios e Montanhas feito de mercúrio líquido.

"Sempre que os portões se abrem, o líquido de cinábrio aqui circula sem parar, expelindo inúmeros vapores. Quando os portões se fecham, o fluxo cessa, e todo o Mapa dos Rios e Montanhas para de se mover."

Seguindo por uma ponte em arco que cruzava rios e lagos, Yun Lang parou sobre a estrutura e olhou admirado para uma cachoeira de mercúrio não muito longe dali. Uma obra daquela magnitude certamente só poderia ser realizada pelo Primeiro Imperador.

A cachoeira de mercúrio fluía em silêncio, mas com uma velocidade estonteante, parecendo mais uma placa de prata estática pendurada em uma colina baixa.

O vapor de mercúrio misturava-se com uma umidade de origem incerta, formando uma névoa densa que rodopiava não muito longe de Yun Lang.

Diante daquela concentração de névoa de mercúrio, Yun Lang sentia que, com a sua proteção atual, se entrasse ali, mesmo que conseguisse sair com vida, encurtaria sua expectativa de vida em mais de trinta anos.

O Taizai retirou novamente o seu selo oficial e o pressionou contra a boca de uma criatura mítica de bronze na extremidade da ponte em arco. Era visível que ele estava aplicando muita força.

O primeiro degrau na ponta da ponte desceu, revelando uma escada em espiral subterrânea semelhante à encontrada no mausoléu imperial, com todos os degraus conectados a um imenso pilar de pedra. O Taizai recuperou o selo, fez um gesto para Yun Lang e desceu para o subsolo pela escada em espiral.

Ao retornarem à superfície, o Taizai já havia acendido uma lâmpada de palácio, à luz da qual se viam exatamente nove amplas galerias de pedra.

O Taizai pegou a placa de jade branca, abraçou-a junto ao peito, deu dois passos à frente, prostrou-se em reverência e exclamou em voz alta: "Eu, Gu Yun, Taizai do Palácio Zhangtai, venho prestar homenagens a Sua Majestade, o Primeiro Imperador."

Terminadas as palavras, pediu a Yun Lang que pegasse um pequeno martelo de cobre e batesse em um sino suspenso logo à frente.

Seguindo os gestos do Taizai, Yun Lang golpeou o sino nove vezes e recuou para junto dele.

Um som abafado ecoou pela imensa galeria. Gu Yun apressou-se em puxar Yun Lang para se ajoelharem sobre uma plataforma de jade branca, curvando-se profundamente para tocar o chão com a testa...

Yun Lang não se prostrou; em vez disso, bateu com o punho três vezes no local onde deveria encostar a cabeça, levantou-se logo em seguida e permaneceu ao lado do Taizai, com os olhos atentos, observando a manifestação que estava prestes a ocorrer.

Nada aconteceu, mas o Taizai conduziu Yun Lang diretamente para a primeira galeria, alertando-o com tensão: "Olhe bem para onde pisa. Onde eu pisar, você pisa também. Não ouse cometer nenhum erro."

Primeiro, ladrilhos com o padrão de um pavão; depois, com a imagem de um Pixiu; em seguida, um elefante; depois, um pássaro vermelhão; e o ciclo recomeçava com pavão, Pixiu, elefante e pássaro vermelhão, repetindo-se sucessivamente.

Prestando atenção nos próprios pés, era impossível olhar ao redor, e a área iluminada pela lâmpada do palácio era lamentavelmente pequena. O Taizai e Yun Lang caminhavam como viajantes noturnos, incapazes de perceber qualquer coisa além de um raio de meio metro ao redor de seus pés.

A longa galeria parecia não ter fim. A respiração do Taizai logo se tornou ofegante, mas ele não ousava hesitar nem por um segundo, tocando levemente com os pés cada laje obrigatória como se estivesse dançando.

Mesmo ocultas na escuridão, as altas paredes impunham uma opressão pesada. Ao dar o último passo sobre o ladrilho do pássaro vermelhão, o Taizai pousou o pé em uma plataforma de jade branca, parou e respirou fundo, ofegante.

Yun Lang apressou-se a ampará-lo, ouvindo-o sussurrar: "Vá logo acender as lâmpadas com bico de grou lá na frente."

Yun Lang pegou a lâmpada do palácio e agitou-a. A cerca de dez passos dali, erguia-se de fato uma estrutura de bronze moldada como um grou de coroa vermelha. Enquanto caminhava, ele soprou o pavio do acendedor de fogo e aproximou a chama do bico da ave. Com um estrondo, uma coluna de fogo com mais de três metros irrompeu abruptamente da boca de bronze.

O Taizai caminhou lentamente, agarrou a cabeça do grou e torceu-a com força para cima, transformando aquela labareda brilhante em uma coluna de fogo que iluminou o teto.

Os olhos de Yun Lang, que vinham da escuridão profunda, sofreram com o impacto da luz súbita, ardendo de dor. Mesmo assim, ele se recusou a fechá-los...

Pensava que o lugar estivesse vazio, mas para sua surpresa, estava lotado de gente!

Altos ministros com coroas imponentes e longas barbas, generais vestidos com pesadas armaduras, guerreiros empunhando alabardas, eunucos de vestes negras e mãos caídas, damas da companhia segurando lanternas coloridas e artistas de baixa estatura — todos pareciam incrivelmente vívidos, quase em movimento, com as vestes flutuando ao vento e expressões singulares.

O gás que saía dos bicos dos grous era, na verdade, gás metano, o que deixou Yun Lang profundamente surpreso. Conforme uma lâmpada após a outra era acesa, as demais também começaram a expelir fogo, e as bocas das gigantescas feras de pedra irromperam em chamas ainda maiores.

Com as chamas acesas, pequenas explosões ocorreram em alguns recantos mais escuros, provavelmente devido ao excesso de gás acumulado. Yun Lang começou a compreender por que o Taizai andara com tanta pressa: se tivessem ido mais devagar, aquela praça certamente estaria saturada de metano, e qualquer faísca...

O Taizai inspecionou atentamente a multidão, conduziu Yun Lang até o grupo de eunucos de preto, sentou-se em um lance de escadas, arrancou o tecido do rosto, recuperou o fôlego e, apoiando-se satisfeito na balaustrada de jade branca, apontou para o palácio no alto, sorrindo: "Vá. Vá prestar homenagens a Sua Majestade. Lembre-se: o cargo de Taizai não passa de segunda classe; não ouse aproximar-se do caixão de Sua Majestade a menos de vinte passos. Lembre-se disso, grave bem!"

Yun Lang quis retirar a máscara de proteção, mas foi severamente impedido pelo Taizai. Este tirou o Olho do Dragão de Cera de sua cesta nas costas e colocou-o ao lado de si, perguntando: "Você não queria fazer companhia aos guardas do mausoléu e aos Taizais do passado? Por que resolveu descansar aqui?"

O Taizai abriu uma fresta na grosseira caixa de chumbo, e um facho de luz multicolorida iluminou seu rosto. Ele fechou a caixa rapidamente, deitou-se lentamente sobre o bloco de chumbo e, esfregando o rosto nele com satisfação, disse a Yun Lang: "Eu sou o exterminador; alguém precisa se responsabilizar perante o Primeiro Imperador. Se por acaso Ele ressuscitar, ainda poderei me apresentar para receber meu castigo..."

O Taizai já estava exausto. O esforço para atravessar o labirinto havia consumido a última gota de sua energia.

Yun Lang retirou dois cobertores, estendeu um sob o corpo dele e cobriu-o com o outro, moveu levemente a caixa de chumbo, pegou uma veste para usar como travesseiro e colocou-a sob a cabeça do velho.

Com os olhos fechados, o Taizai acenou para Yun Lang e murmurou: "Vá, vá. Estou cansado; tirarei uma soneca e logo o mandarei de volta. Lembre-se: da mesma forma que entrou, faça o caminho de volta de costas. Não se esqueça de se prostrar na plataforma de jade branca e, depois disso, observe atentamente o disco na borda da plataforma. A ordem dos animais e aves no disco indica a sequência correta dos passos... Hehe, este é o último segredo do Taizai..."

Segurando firme o selo que acabara de receber do Taizai, Yun Lang ajeitou o cobertor do velho, ajustou a máscara de gás e subiu altivo os degraus de pedra negra.

Ele se preparava para ir, na condição de um homem do futuro, prestar reverência àquele Imperador Eterno que havia falecido há quase cem anos.