Capítulo Vinte e Sete: Encontros Inesperados Entre Inimigos

Capítulo Vinte e Sete — Encontros Inesperados

A noite era silenciosa e, dentro da casa de pedra, a claridade era intensa; as velas de óleo de baleia iluminavam muito mais que as lamparinas de banha de porco, e a alta chama que dançava consumia mariposas que se lançavam ao fogo, morrendo em meio ao brilho. O velho mordomo permanecia debruçado sobre a mesa, absorto, contemplando o destino fatal dos insetos.

O cheiro de mariposas queimadas era insuportável para Yun Lang, que, impaciente, cobriu a vela com um globo de vidro, tornando o ambiente subitamente mais escuro. Desde que o mordomo descobrira em Yun Lang um herdeiro confiável, parecia que sua sagacidade diminuía a olhos vistos...

O silêncio e as horas de distração superavam em muito aquelas do início da convivência. Agora, era Yun Lang quem decidia o que fariam ou deixariam de fazer ao longo do dia, e o mordomo aceitava tudo com a naturalidade de quem se habituou a obedecer. Talvez a educação de eunuco o tivesse condicionado a acatar ordens, e não a ditá-las.

Usar a adaga feita pela Senhora Xu para afiar bambus era, sem dúvida, um desperdício; porém, desde que Yun Lang ganhara aquela adaga chamada "Jade Vermelha", a antiga, sem nome, perdera o posto. Yun Lang tinha por hábito usar sempre o melhor que possuía — um traço típico dos homens do futuro, acostumados a inovações constantes e a estarem sempre abertos ao novo. Isso, na verdade, era notável.

— Está na hora de dormir. Se desmaiar de novo, terei de cuidar de você. Não esqueça de tomar o leite de veado antes de se deitar.

Com a lua já alta, o mordomo ainda não se recolhera. Sem mariposas para observar, passou a encarar Yun Lang, deixando-o desconfortável sob aquele olhar vazio.

O velho tomou o leite aquecido ao lado do braseiro, esvaziou a tigela de um só gole e deitou-se rigidamente no leito.

Yun Lang sentia vontade de ir até Yangling para conhecer melhor os domínios do grande império. Desde que chegara à Han, tudo o que sabia vinha dos registros em bambu e dos relatos do mordomo — visões, talvez, distorcidas, sempre permeadas por um forte viés da antiga Qin.

A cidade de Chang'an era um grande palácio, com o recinto imperial ocupando dois terços de seu espaço; o restante se dividia entre quartéis e repartições administrativas, sobrando muito pouco para lojas, hospedarias e poucas residências. O dito de que "a capital está repleta de dignitários" referia-se ao espetáculo dos grandes encontros oficiais.

Ao redor de Chang'an, dispersavam-se quatro ou cinco cidades satélites, sendo Yangling a mais próspera. Isso se devia ao fato de ali estar o túmulo do imperador Liu Qi, pai de Liu Che. A construção do mausoléu durou vinte e oito anos, tempo suficiente para transformar o pequeno canteiro de obras na mais movimentada cidade da região. Era uma consequência natural do ciclo econômico — tantos anos de grandes obras e investimentos só poderiam resultar no surgimento de uma urbe.

Yun Lang, decidido a partir, sabia que não podia sair de imediato; precisava, ao menos, esperar pela recuperação do mordomo. Permaneceu ainda por dois dias, despediu-se do velho e do tigre, e partiu sozinho, levando nas costas todo seu equipamento: besta, espada longa, adaga, cordas com ganchos para escalar montanhas.

Usava botas de sola fina feitas de pele de lobo, um traje azul de linho e mantinha o cabelo preso por um grampo, embora fosse tão curto que logo se soltaria sem uma faixa. Por fim, o mordomo cortou-lhe um lenço azul de seda para disfarçar o corte curto.

— Cuide-se! — despediu-se o velho.

Yun Lang assentiu e partiu acompanhado do tigre. Não tinha cavalo, e descer a montanha até o vale tomou-lhe metade do dia. Ao alcançar a planície, sabia que não podia continuar com o animal. Se os guardas do imperador vissem um tigre à solta, não só ficariam furiosos como o considerariam uma grave falha de segurança.

Precisou enxotar o tigre por oito vezes até ver o animal, como uma criança abandonada, afastar-se pela encosta, uivando baixinho. Os olhos de Yun Lang ficaram úmidos. No fundo, naquele mundo, sua criatura mais próxima não era o velho mordomo, mas sim o tigre.

Yangling ficava a leste do Monte Li, mais próxima de Xianyang, e a pé eram necessárias cem li de viagem — um grande desafio para Yun Lang. Seguindo pela estrada, tentou parecer inofensivo, carregando sua mochila e caminhando apressado, na esperança de encontrar alguém como o intendente Fang Cheng, que pudesse lhe dar carona.

Os campos já exibiam mudas de cereais com cerca de um palmo, espaçadas e irregulares; nos vales úmidos, o trigo crescia viçoso, enquanto nas partes altas, sem irrigação, amarelava. O sorgo e o painço predominavam, o que Yun Lang considerava um desperdício — com fertilizante e água suficientes, o verão longo da planície permitiria plantar uma segunda safra após a colheita do trigo. O painço já formava espigas, era tempo de enchimento dos grãos.

Aproximou-se da beira da plantação para observar as lavouras. As mulheres que ali trabalhavam, ao vê-lo, esconderam-se envergonhadas entre as plantas — estavam sem roupa. Yun Lang cumprimentou-as com naturalidade, jogou-lhes um pequeno saco de sal e, apontando para as espigas negras do painço, colheu algumas para comer. Era algo estranho: pareciam-se com painço, mas não davam grãos amarelos; dentro das folhas, havia um caule esbranquiçado por fora e escuro por dentro, do tamanho de um palito de comida.

O sabor era bom, lembrava pão cozido.

A mulher, ao ver o sal no saco, exclamou surpresa e continuou a observar aquele jovem estranho comer as espigas, divertindo-se ao vê-lo se sujar de preto. Achou graça do belo rapaz gostar daquilo e, generosa, jogou-lhe um feixe de espigas colhidas.

Yun Lang agradeceu, recolheu as espigas e voltou à estrada. Havia muitas na plantação, sinal de que a safra daquele ano não seria boa.

No caminho, encontrou três patrulhas dos guardas imperiais. Por sua roupa e postura, não parecia nem selvagem nem criado do palácio; jovem, com aparência inofensiva, foi tomado por um pajem de alguma família nobre acompanhando o imperador em caçadas. Nem sequer foi interrogado. Um dos grupos, inclusive, recusou de forma rude seu pedido de carona, deixando-o para trás em disparada.

Na vida, é assim: quanto mais natural se age, mais respeito se recebe; se se porta como um ladrão, mesmo inocente, será sempre alvo de suspeita.

Ao entardecer, Yun Lang começou a se preocupar: onde passaria a noite? Ao redor, extensos campos; atrás, mais campos; ao lado, o rio Wei correndo volumoso. A paisagem era grandiosa, mas quase sem sinais de habitação.

Havia alguns poucos abrigos triangulares, mas Yun Lang não queria passar a noite espremido ali com outros criados do palácio — sabia que seria devorado por pulgas e piolhos.

Por sorte, avistou ao longe uma longa caravana. O cavaleiro à frente empunhava uma bandeira, e Yun Lang, ao se aproximar, viu escrito um grande "Zhuo". Isso o alegrou: se fosse uma bandeira de algum príncipe, teria se afastado imediatamente, pois os plebeus são obrigados a se ajoelhar à beira da estrada diante das comitivas dos nobres, só podendo prosseguir quando passam. Qualquer movimento suspeito seria considerado traição e punido com a morte.

Sorrindo, Yun Lang postou-se humildemente à beira do caminho, aguardando a chegada da caravana. Em momentos de necessidade, não custa nada baixar a cabeça.

Uma carruagem parou ao seu lado, e um ancião de cabelos grisalhos levantou a cortina:

— Jovem, precisa de alguma coisa?

Yun Lang fez uma reverência:

— Sou um rapaz a caminho de Yangling, mas a distância é grande e minhas forças, poucas. Poderia, por gentileza, dar-me uma carona até lá? Ficaria eternamente grato.

O velho riu alto:

— Suba logo! Estamos indo para Yangling, meu senhor é generoso e não se importará. E eu, que viajo sozinho, terei boa companhia para conversar e espantar o tédio.

Agradecendo, Yun Lang subiu na carroça de mulas. O cocheiro estalou levemente o chicote, e a carroça reintegrou-se à caravana.

O veículo era espaçoso, forrado com tapetes grossos, e uma pequena mesa estava montada lá dentro. Sobre ela, pincel e tinta, o tinteiro incrustado na madeira, e o mais interessante: um tabuleiro de jogo de pedras, semelhante ao go, porém com dezessete linhas ao invés das dezenove habituais.

O ancião, percebendo o olhar de Yun Lang, exclamou satisfeito:

— Também conhece o jogo da estratégia?

Yun Lang sorriu, mostrando os dentes brancos:

— Desde pequeno, apenas nunca mais encontrei adversário à altura.

Essa frase, no mundo do go, só não rende briga se uma partida decidir quem é melhor.

O velho enfureceu-se:

— Insolente! O jogo estratégico é profundo e elevado, contém os segredos do militarismo e a sutileza dos elementos. Como ousa, ainda tão jovem, falar com tamanha arrogância?

Yun Lang, compenetrado, lavou as mãos, ajeitou as roupas e colocou uma pedra preta no canto inferior esquerdo, iniciando pela "pequena estrela".

Para sua surpresa, o velho jogou uma pedra branca no centro do tabuleiro, resmungando:

— Não sabe que a primeira jogada deve conquistar o centro e não as terras distantes dos bárbaros?

Yun Lang alegrou-se: havia encontrado um adversário lendário, mas que, ao se expressar em termos tão antiquados, revelava ser um amador disfarçado de mestre...

Zhuo Ji, recostada à janela da carruagem, ostentava expressão preocupada.

O episódio do banho espiado no Monte Li já não a incomodava. O ministro Sang Hongyang, de rigor inflexível, agora contava com o apoio inabalável da família imperial, e o decreto do Sal e Ferro seria, sem dúvida, promulgado.

A família Zhuo de Shu sempre se dedicara à mineração e à metalurgia, e, como dissera Chang Ping, havia milhares de criados trabalhando dia e noite nos montes, extraindo minérios. A verdadeira fonte de sua fortuna centenária não eram os campos, nem as florestas, nem a multidão de servos, mas sim os escravos que recolhiam metais nas montanhas.

Se o decreto do Sal e Ferro fosse promulgado, o governo ordenaria a descida dos escravos das montanhas, e a decadência da casa Zhuo seria inevitável.

Durante a viagem, entre o sono e a vigília, Zhuo Ji ouviu de repente vozes exaltadas e franziu o cenho, perguntando em voz alta:

— Quem está causando esse alvoroço?

O criado postado do lado de fora respondeu prontamente:

— É o velho Ping, discutindo com um jovem.

Embora a família Zhuo não fosse de nobres, contava com seus próprios servidores. Ping era um deles, e fora ele o responsável por intermediar o encontro com a princesa Chang Ping em Chang'an. Apesar de não ter obtido sucesso, Ping era considerado valioso por sua discrição e prudência. Zhuo Ji não conseguia entender por que ele estaria discutindo com um rapaz, nem que jovem ousaria tal coisa em plena caravana.

Vendo que o sol já se punha, Zhuo Ji ordenou:

— Acamparemos aqui, à beira do rio Wei. Seguiremos viagem amanhã.