PRIMEIRA PARTE: O VENTO E AS NUVENS DOS FANTASMAS BÁRBAROS CAPÍTULO CENTO E QUARENTA E OITO: O GRANDE DEMÔNIO DA ANTIGUIDADE

Qian Huiniang e os outros, naturalmente, apressaram-se a dizer que não ousavam.

Nesse exato momento, houve mais um som vindo da entrada do reino secreto, e finalmente os últimos discípulos apareceram num clarão dentro da caverna.

Entre eles, um jovem de ar arrogante, vestindo as traves da Seita dos Demónios Bárbaros, não era outro senão Gao Chong.

Assim que Liu Ming o avistou, um fio de frieza cruzou imediatamente o seu olhar.

Quando o líder da Seita dos Demónios Bárbaros viu Gao Chong, a última ponta de preocupação em seu coração dissipou-se de imediato, e ele acenou com a mão para chamá-lo para perto.

— Saudações ao Mestre e ao tio marcial Zhang! — Gao Chong deu alguns passos à frente e curvou-se respeitosamente.

— Levanta-te. Saber que estás bem traz paz ao coração do teu mestre. — O líder da Seita dos Demónios Bárbaros fez um gesto com a mão e disse com bastante alegria.

— Isto deve-se inteiramente à graça da cultivo e cultivo incansável do Mestre; caso contrário, este discípulo teme que realmente não tivesse conseguido sair de lá com vida. — Disse Gao Chong com extrema reverência.

Ao ouvir palavras tão doces, o líder da Seita dos Demónios Bárbaros ficou naturalmente muito satisfeito, dizendo-lhe para ficar de lado por enquanto.

Gao Chong moveu-se num piscar de olhos e colocou-se junto aos demais discípulos.

Ao ver isto, Liu Ming lançou-lhe um olhar intencional ou não.

Contudo, naquele momento, Gao Chong mantinha a cabeça baixa e o olhar recatado, como se nem sequer tivesse visto Liu Ming.

Liu Ming ergueu ligeiramente as sobrancelhas e recolheu o olhar sem expressar qualquer emoção.

Anteriormente, na saída do reino secreto, Gao Chong chegara a reunir-se com os outros um dia mais cedo do que ele.

No entanto, quando viu Liu Ming aparecer são e salvo diante de si, a sua expressão tornara-se naturalmente feia ao extremo.

Apesar disso, naquele momento e diante de todos os outros conscípulos, por muito que desejassem aniquilar-se mutuamente, já não lhes era possível desferir qualquer golpe um contra o outro.

Ambos sentiam um profundo pesar por não se terem cruzado no interior do reino secreto, pois lá, fosse qual fosse o desaparecimento de um deles, nenhum ancião da seita exigiria satisfações.

Uma vez fora do reino secreto, contudo, qualquer tentativa de ajustar contas tornava-se decerto uma tarefa extremamente árdua.

Nesse instante, o taoísta de sobrenome Zhang inquiriu com visível preocupação sobre o paradeiro dos restantes.

Ouvindo tais palavras, Yang Qian, Lan e os outros discípulos entreolharam-se sem saber como responder.

Liu Ming, por sua vez, manteve a expressão impassível, sem demonstrar a menor intenção de abrir a boca.

Foi Gao Chong quem, após uma breve hesitação, relatou como Feng Chan fora trucidado bem diante dos seus olhos por um monstro de aspeto assustadoramente semelhante a "Shichuan".

— O quê? Dizes que Feng Chan foi aniquilado num único confronto por um monstro, e que esse monstro era exatamente igual a Shichuan? Viste bem? Seria mesmo Shichuan aquele monstro? — O líder da Seita dos Demónios Bárbaros franziu profundamente as sobrancelhas.

— Respondendo ao Mestre, este discípulo também não tem a certeza absoluta. Se dissermos que o monstro era o irmão sénior Shichuan, a verdade é que ele possuía uma força tremenda e atacava com a rapidez de um relâmpago, algo totalmente incompatível com as capacidades do irmão sénior Shi. Mas se dissermos que não era, tanto a fisionomia como a compleição física eram idênticas às do antigo irmão sénior Shichuan. — Hesitou Gao Chong antes de responder.

— Irmão menor Zhang, qual é a tua opinião sobre este assunto? — O líder da Seita dos Demónios Bárbaros virou-se para interpelar o taoísta de sobrenome Zhang.

— Ouvindo as palavras do discípulo sobrinho Gao, creio que existem duas hipóteses possíveis. A primeira é que quem eliminou o discípulo sobrinho Feng foi uma besta feroz altamente versada em técnicas de metamorfose, e o desaparecido discípulo sobrinho Shi talvez já tenha perecido às mãos dela, permitindo assim que a criatura assumisse a sua forma. A segunda é que o discípulo sobrinho Shi tenha enfrentado circunstâncias singulares ao entrar no reino secreto, obtendo um crescimento colossal de poder mas perdendo a lucidez mental, o que o levou a atacar os seus próprios companheiros de forma tão desenfreada. Pessoalmente, inclino-me mais para esta última hipótese. Não nosçamos esquecer de que o discípulo sobrinho Shi levava consigo aquela caveira voadora; será que esse espírito demoníaco escapou ao controlo, fazendo com que ele sofresse um revés e perdesse a sua verdadeira natureza? — O taoísta de sobrenome Zhang ponderou por um instante antes de falar com tom grave.

— De facto, restam apenas estas duas possibilidades. Eu próprio nunca fui partidário de que o irmão menor Gui entregasse a caveira voadora a um discípulo no estágio de Aprendiz Espiritual, mesmo com a assistência das correntes subjugadoras de demónios forjadas em ferro frio do mar profundo, pois ainda assim era um fardo demasiado pesado. — O líder da Seita dos Demónios Bárbaros assentiu com a cabeça, expressando certo descontentamento.

— Enfim, seja como for, o falecimento de Shichuan e Feng Chan já é um facto consumado. Quanto a Duan Canzu, Shou Lie e Lei Zhen, embora o seu paradeiro seja incerto, o mais provável é que também não estejam bem. Resta saber se conseguirão sair do reino secreto dentro do tempo restante. — Lamentou o taoísta de sobrenome Zhang com evidente pesar.

— É bem verdade, especialmente no que tange ao discípulo sobrinho Lei. Ele possui a constituição das Nove Veias do Trovão e é sobrinho carnal do irmão menor Lei; se realmente se perder por lá, não saberei como justificar-me no regresso. — Suspirou novamente o líder da Seita dos Demónios Bárbaros.

— O irmão dirigente não deve preocupar-se demasiado. Seja como for, termos conseguido que metade dos nossos discípulos saísse ilesa do reino secreto já constitui um resultado bastante aceitável. É bem capaz de alcançarmos uma classificação honrosa nesta provação. — Consolou-o o taoísta de sobrenome Zhang.

— Assim o espero. Faltam ainda meio dia para o fecho da entrada do reino secreto; ide procurar um lugar nas redondezas para repousar adequadamente. Assim que a entrada se fechar, todas as seitas procederão conjuntamente à verificação das colheitas desta expedição. — O líder da Seita dos Demónios Bárbaros anuiu com a cabeça, voltando-se com expressão solene para os demais discípulos.

Liu Ming e os outros curvaram-se em sinal de submissão, procurando de seguida um local onde se sentaram de pernas cruzadas.

Yang Qian, contudo, foi retido pelo líder da Seita dos Demónios Bárbaros e, acompanhado pelo taoísta de sobrenome Zhang, retirou-se para outro canto a fim de relatar minuciosamente os acontecimentos ocorridos no interior do reino secreto.

Desta feita, os três comunicaram através da técnica de transmissão de voz, impedindo que os demais ouvissem fosse o que fosse. Apenas o olhar sob a máscara de Yang Qian cintilava repetidamente, enquanto as feições do líder da Seita e do taoísta se tornavam gradualmente de uma gravidade excecional.

Pouco depois, o líder da Seita dos Demónios Bárbaros fez um aceno para que Yang Qian se retirasse, prosseguindo com uma conversa íntima e prolongada com o taoísta de sobrenome Zhang.

Contudo, desta vez, a troca de palavras entre ambos durou apenas algumas frases antes de terminar.

Logo em seguida, o líder da Seita dos Demónios Bárbaros pôs-se a caminho, dirigindo-se à plataforma de pedra onde se encontrava o tio ancestral Yan, a quem murmurou algumas palavras bem junto.

Ao escutar o relato, a fisionomia do ancião de túnica cinzenta alterou-se subtilmente.

Uma cena idêntica desenrolava-se quase em simultâneo junto das restantes seitas.

Até mesmo perante Murong Xuan, da Seita Hua Yi, aproximou-se um discípulo masculino que havia entrado no reino secreto, transmitindo-lhe rapidamente um relatório.

Após ouvir o subordinado, a expressão daquele poderoso cultivador no estágio de Cristalização Líquida da Seita Hua Yi tornou-se feia ao extremo.

Depois de pestanejar o olhar por breves instantes, ele acabou por falar:

— Ilustres taoístas, decerto todos vós ouvistes falar do surgimento da mão de um antigo monstro demoníaco no interior do reino secreto. Se não me engano, isto não é de todo um reino secreto natural, mas sim um espaço selado criado por divindades da antiguidade com o único propósito de aprisionar os restos mortais fragmentados de um ancestral demónio. Embora, em teoria, esta mão demoníaca seja incapaz de escapar de tal espaço, por precaução, proponho que fechemos imediatamente a entrada deste reino secreto. Caso contrário, se algo correr mal, a responsabilidade excederá largamente a capacidade de uma única seita ou nação, ameaçando mergulhar todo o Continente de Yun Chuan numa calamidade sem precedentes.

A voz de Murong Xuan não era alta, mas fez-se ouvir com absoluta clareza nos ouvidos de cada indivíduo presente na caverna.

Os altos dirigentes das diversas seitas ostentavam, na sua maioria, expressões alteradas ao ouvir tais palavras.

Contudo, a grande maioria dos discípulos comuns permaneceu completamente às escuras, sem a menor noção do que significava a entidade descrita como um antigo monstro demoníaco.

Liu Ming experimentou um sobressalto íntimo, gravando de imediato e de forma indelével as quatro palavras "antigo monstro demoníaco" na sua mente.

— Contudo, é provável que ainda haja discípulos no interior que não conseguiram sair. Afinal, prometemos o prazo de um mês e meio, e ainda falta meio dia para o termo. — Retrucou a mestra Ling Yu com as sobrancelhas franzidas.

— Mestra Ling Yu, estamos a falar de meros discípulos aprendizes em comparação com um antigo monstro demoníaco; o que pesa mais e o que pesa menos? É preciso dizê-lo? Além disso, os irmãos da família Lan, os mais brilhantes da minha seita, também não emergiram; acaso não terei eu de arcar com o sacrifício? Mestra Leng Yue, qual é a vossa opinião? — Murong Xuan soltou um resmungo antes de questionar a mestra taoísta Leng Yue.

— Visto que está em causa o selamento de um antigo monstro demoníaco, toda a cautela é pouca. Mesmo que alguns discípulos fiquem retidos, decerto compreenderão a nossa decisão. Também eu apoio o encerramento imediato da entrada! — A mestra Leng Yue estreitou os olhos e tomou friamente uma decisão unânime.

Os quatro restantes trocaram olhares; o homem de túnica cor de sangue e o cultivador Chi Yang acenaram afirmativamente, enquanto os outros dois, embora em silêncio, demonstraram a sua tácita concordância.

Vendo isto, Murong Xuan suavizou ligeiramente a expressão e, sem mais delongas, formou um selo com uma mão enquanto fazia um gesto com a outra em direção ao caldeirão dourado situado sob a entrada.

Um som estridente ecoou!

O caldeirão tremeu e reduziu-se rapidamente de tamanho num clarão, transformando-se num borrão de poucas polegadas que disparou de regresso, desaparecendo por fim no interior da manga de Murong Xuan.

Por seu turno, a mestra Leng Yue e os outros quatro interromperam a canalização das suas energias mágicas, fazendo com que os discos diante de si estilhaçassem em mil pedaços sob um forte tremor, pondo termo ao reforço mágico exercido sobre a entrada do reino secreto.

Desta forma, após cintilar violentamente por breves instantes e agitar o vácuo com ondas espaciais, a entrada do reino secreto desvaneceu-se por completo num estrondo seco.

Diante de tal espetáculo, Liu Ming sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Ainda bem que conseguira regressar à saída com um dia de antecedência; se tivesse confiado estritamente no prazo limite e aparecido no derradeiro momento, teria ficado irremediavelmente aprisionado lá dentro. Ficou claro que as promessas e garantias de quem quer que fosse deviam ser ouvidas com reservas e jamais tomadas por absolutas verdades.

Os demais discípulos das várias seitas exibiam também expressões de variada índole.

— Muito bem. Uma vez que a entrada do reino secreto se encontra encerrada, podemos agora ordenar aos jovens que apresentem as suas colheitas e, por conseguinte, apurar as classificações desta provação. — Declarou pausadamente a mestra Leng Yue ao constatar o desaparecimento definitivo da passagem.

— Hehe, a nossa Seita Hua Yi não tem o menor interesse em imiscuir-se em questões de classificações. Tenho assuntos pendentes, pelo que me retirarei levando os meus discípulos. — Murong Xuan sublinhou o olhar e ergueu-se de repente para falar.

— Aguarde! Por que razão o taoísta Murong demonstra tanta pressa em partir? Embora os discípulos da vossa seita não precisem de participar na classificação da nossa provação do Grande Xuan, permitir-nos contemplar o fruto da vossa colheita não constitui qualquer ofensa, pois não? — A mestra Ling Yu ergueu as sobrancelhas e interceptou-o de imediato.

— Mestra Ling Yu, que significado pretendem atribuir a estas palavras? Já cumpri a parte que me competia do esforço comum. Acaso alguém da vossa estatura tenciona renegar a palavra dada? — A fisionomia de Murong Xuan ensombreceu-se instantaneamente.

— O taoísta Murong está equivocado. Embora as nossas seitas não se possam equiparar à Seita Hua Yi, não chegaremos ao ponto de quebrar promessas. Contudo, não julga o colega que deveríamos, no mínimo, averiguar em que mãos recaiu aquela serpente vermelha antes de permitir a vossa partida? — Interveio calmamente a mestra Leng Yue com um tom descontraído.