Capítulo Setenta e Um: Venda de Ossos

Nos dias seguintes, Liu Ming permaneceu a bordo do Barco de Névoa, concentrando-se em sua meditação, sem que mais ninguém viesse procurá-lo. Contudo, ao observar com atenção, ele percebeu que o Barco de Névoa, com o passar do tempo, parecia aos poucos se tornar mais tênue, embora esse processo fosse extremamente lento.

Cinco dias depois, o Barco de Névoa finalmente chegou ao destino da viagem, próximo a um gigantesco vale em Weizhou, de acesso fácil por todos os lados. O vale tinha aproximadamente dez li de extensão; visto do alto, era possível distinguir inúmeras construções organizadas, de diversos tamanhos, com pequenas figuras humanas entrando e saindo incessantemente.

Com um som seco, o grande barco pousou numa clareira a alguns li do vale e, em seguida, dissipou-se no ar, desaparecendo como se nunca tivesse existido. Só então a Irmã Sênior Qian reuniu todos, falando com tranquilidade:

“Ouçam bem: o mercado de Weizhou é um dos três grandes mercados estabelecidos conjuntamente pelas diversas seitas do país. Por isso, nenhum discípulo de qualquer seita possui privilégios especiais aqui, e é proibido desrespeitar as regras do mercado. A mais importante é que ninguém pode lutar ou usar técnicas de voo, incluindo o uso de equipamentos voadores, num raio de dez li ao redor do mercado. Quem descumprir será imediatamente detido e punido severamente, conforme o caso. Além disso, cada seita designa um mestre espiritual para supervisionar o local, alternando a vigilância. Não pensem que poderão escapar das regras. O representante de nossa seita é o Mestre Liu, da linhagem dos Talismanas Misteriosos; talvez vocês tenham a chance de encontrá-lo. Muitos de vocês estão visitando um mercado público pela primeira vez e terão oportunidade de ampliar seus horizontes. Porém, caso desejem negociar algo, é preciso redobrar a atenção. Aqui há uma grande mistura de pessoas: muitos cultivadores são independentes, outros vêm de seitas de países vizinhos, e embora a maioria seja discípulo espiritual, ocasionalmente aparecem mestres espirituais. Se forem enganados por inexperiência, nossa seita não poderá defendê-los. Já disse o que precisava. Daqui a três dias, voltarei para levá-los de volta à seita. Agora, cada irmão e irmã pode agir por conta própria.”

Assim que terminou, a Irmã Qian partiu elegantemente junto à jovem de verde, Cui Er, em direção à entrada do vale. Os demais se entreolharam; alguns apressaram-se a segui-las, outros reuniram-se em pequenos grupos para conversar.

Lei Zhen e a jovem de estatura delicada trocaram poucas palavras e também seguiram para o vale. Liu Ming, desde o início, planejava agir sozinho, não permanecendo por mais tempo do que o necessário; após breve espera, partiu tranquilamente.

Depois de uma pausa equivalente ao tempo de uma refeição, Liu Ming chegou ao portal do vale, de onde se ouviam, ao longe, vozes movimentadas e animadas. Ele lançou um olhar atento, mas não hesitou, caminhando até uma rua de pedra bem cuidada.

Dos dois lados da rua viam-se edificações de pedra azul, algumas tão altas quanto torres de dez metros, outras, simples casas de um metro, todas claramente lojas de cultivadores. Muitos, com vestimentas e auras variadas, circulavam pelas ruas ou entravam nas construções.

Os discípulos de sua seita, que ele avistara à distância, desapareceram rapidamente, sem que soubesse para onde foram. Diante disso, Liu Ming ficou ainda mais tranquilo, avançando devagar enquanto examinava atentamente as lojas.

Em pouco tempo, compreendeu melhor o funcionamento do local. Embora houvesse muitas lojas, podiam ser divididas em algumas categorias principais: algumas especializadas na compra e venda de materiais diversos, outras dedicadas à venda de elixires prontos ou talismãs, e outras ainda focadas na venda ou encomenda de artefatos mágicos. As lojas maiores, porém, costumavam negociar de tudo; uma delas ostentava um letreiro anunciando a venda de equipamentos espirituais, fato que fez Liu Ming parar por um instante, apenas para sair dali sorrindo, sabendo que tais equipamentos, ou tinham defeitos, ou eram vendidos por preços exorbitantes, impossíveis para ele.

Liu Ming investigava as lojas, entrando ocasionalmente em algumas para indagar o preço de certos itens.

Ao terminar de explorar aquela rua, desviou para outra próxima. Após mais de duas horas, ao sair do final de uma rua, deparou-se com uma praça de vários acres, onde muitos montavam barracas no chão, formando um mercado semelhante ao Mercado Cinzento da Seita dos Demônios Bárbaros.

Surpreso, Liu Ming passeou casualmente pelos estandes, encontrando diversos itens interessantes à venda, mas, ao perguntar os preços, só pôde sorrir e afastar-se, resignado.

Quando chegou diante de um homem de meia-idade, de aspecto adoentado, foi atraído por um livro de couro de fera exposto, não resistindo a folheá-lo rapidamente antes de perguntar:

“Como está sendo vendido este Compêndio de Alquimia Básica?”

“O livro apresenta conhecimentos fundamentais de alquimia e também algumas fórmulas essenciais; cinquenta pedras espirituais, preço fixo.” O homem, levantando os olhos, respondeu com indiferença.

“Cinquenta pedras espirituais?”

Liu Ming balançou a cabeça, devolvendo o livro ao lugar. Seu olhar, porém, recaiu sobre outro conjunto de objetos no estande, levando-o a indagar:

“E estes itens?”

“Um conjunto de equipamentos de alquimia de baixa qualidade, três centenas de pedras espirituais,” disse o homem, olhando para o conjunto antigo formado por um pequeno caldeirão, uma tigela de remédios e um pilão.

“Se o livro vier como brinde, eu fico com o conjunto,” respondeu Liu Ming, sem hesitar.

Ele já havia visto um conjunto semelhante numa loja anterior, onde o preço era de quinhentas pedras. O suave aroma de ervas emanado indicava que eram mesmo equipamentos de alquimia autênticos.

“Dar o livro como brinde? Muito bem, por ser meu primeiro cliente do dia, farei este desconto.” O homem, surpreso, olhou Liu Ming mais uma vez antes de sorrir.

Liu Ming ficou satisfeito, retirando três pedras espirituais claras da manga e entregando-as ao vendedor, que as examinou levemente antes de assentir.

Liu Ming guardou o livro e o conjunto de alquimia, deixando a praça.

O mercado era vasto, quase do tamanho de uma cidade média. Liu Ming gastou todo um dia para visitar a maioria das lojas. Com o cair da noite, procurou uma hospedaria para descansar, retomando a exploração dos demais estabelecimentos na manhã seguinte.

Embora muitas lojas vendessem elixires mágicos, Liu Ming tinha poucas pedras espirituais e pretendia negociar alguns de seus próprios itens, buscando sempre as lojas mais confiáveis e com melhor custo-benefício.

Ao meio-dia, após visitar a última loja, já tinha uma decisão tomada.

Meia hora depois, entrou num pequeno prédio de dois andares, com o letreiro “Pavilhão das Cem Raridades”.

A loja era de porte médio no vale, com várias prateleiras de madeira exibindo inúmeros itens, dois atendentes apresentando produtos aos clientes, e um ancião de aparência digna sentado atrás do balcão.

O movimento era intenso, com cultivadores entrando e saindo constantemente.

Liu Ming esperou pacientemente até conseguir se aproximar do balcão, onde depositou uma caixa sobre ele, dirigindo-se ao ancião:

“Gostaria que estimassem o valor desses itens em pedras espirituais, para depois negociarmos.”

O ancião não se mostrou surpreso, sorrindo ao assentir:

“Claro, por favor, aguarde um instante. Deixe-me examinar o conteúdo.”

Ele abriu a caixa de jade, olhando atentamente lá dentro, e sua expressão logo mudou.

“Que energia poderosa... Isto é...” O ancião, admirado, pegou um fragmento branco do tamanho de um grão de feijão, remanescente do rato gigante de pelos verdes.

“Posso saber de que criatura vem este item?” O ancião, revelando sua experiência, reconheceu imediatamente o fragmento e perguntou.

“É de um rato gigante,” respondeu Liu Ming, sem ocultar.

“Um rato gigante? Isso é incomum. Normalmente, criaturas desse tipo não evoluem até níveis tão altos. Por favor, aguarde enquanto meço a intensidade real da energia.”

Liu Ming concordou, também curioso sobre o nível daquele rato.

O ancião pegou um disco mágico prateado, colocou o fragmento sobre ele e fez um gesto com a mão.

No instante seguinte, o disco começou a emitir um zumbido e a exibir runas desconhecidas em constante mudança.

“Pico do estágio de condensação de líquido!” exclamou o ancião, incrédulo, repetindo o procedimento, mas as runas permaneciam iguais.

“Estes itens têm um valor imenso; não posso decidir sozinho. Preciso chamar o proprietário para negociar pessoalmente. Por favor, guarde os itens e aguarde na sala vip.”

O ancião suspirou profundamente e se dirigiu rapidamente a Liu Ming.

“De acordo, agradeço pela atenção,” respondeu Liu Ming, surpreso ao ouvir o termo “pico do estágio de condensação de líquido”.

Ele pensava que o nível máximo seria apenas o início desse estágio. Isso significava que o rato de pelos verdes era um verdadeiro monstro de alto nível, próximo ao estágio de cristalização.

A diferença entre os estágios era enorme, e o valor dos fragmentos aumentava de forma extraordinária. Não era de admirar que o consumo da carne daquele rato tivesse tido efeitos tão impressionantes, elevando sua força ao estágio intermediário de discípulo espiritual, mesmo sem o uso de elixires.

A mulher chamada Ye Tianmei, que havia derrotado facilmente tal criatura, devia ser uma mestra do estágio de cristalização, da mesma geração que o ancião da seita.

Ao recordar o rosto delicado da mulher de vestes palacianas, Liu Ming sentiu uma estranha sensação em seu coração.