Capítulo Noventa e Sete: A Pérola da Chama Escarlate e a Pílula da Medula de Sangue

Parece que, se o jovem não tivesse gritado a tempo, provavelmente teria saído dali sem um braço ou uma perna. Assim que admitiu a derrota, não esperou que o homem de manto bordado anunciasse o resultado e saltou apressadamente da arena, envergonhado.

Isso causou um burburinho entre os espectadores ao redor, que começaram a comentar animadamente.

— Este Irmão Branco é realmente impressionante, já derrotou dois adversários apenas com a técnica da Lâmina de Vento. Será que possui outros truques em sua manga?

— Como ele consegue liberar a Lâmina de Vento tão rapidamente? Dá a impressão de que nem precisa recitar encantamentos. E o poder... não é comparável ao de uma lâmina comum.

— Inocente, não percebeu ainda? A técnica da Lâmina de Vento do Irmão Branco já atingiu o lendário estado de Grande Perfeição, talvez ele até tenha conseguido condensar o Selo da Técnica com sua consciência!

— Selo da Técnica? O que é isso?

— Se nem sabe o que é um Selo da Técnica, não faz sentido discutir. Pergunte a algum ancião quando voltar para casa, então entenderá.

O alvoroço ao redor da primeira arena logo chamou a atenção dos discípulos das outras arenas. Alguns que antes não prestavam atenção aos combates do Clã do Fantasma Bárbaro aproximaram-se, curiosos, para saber o que acontecia.

— Ei, aquele não é o Irmão Branco? Não estou vendo errado? Ele está mesmo na primeira arena, e aquela bandeira atrás dele não representa o nono lugar entre os discípulos principais?

Xue Shan, que tinha ido conferir o tumulto acompanhado de outros discípulos, ficou pasmo ao reconhecer Liu Ming sobre o tablado.

Wan Xiaoqian e outros discípulos da linhagem dos Nove Bebês, ao perceberem quem estava no palco, também ficaram boquiabertos.

Outros membros do Clã do Fantasma Bárbaro que conheciam Liu Ming igualmente mostraram surpresa, mas ninguém ficou tão impactada quanto Mu Yunxian, a bela mulher que já tinha algum conhecimento sobre ele.

Após vencer um desafiante do lado de Du Hai, ela foi dar uma volta pelas arenas e, ao avistar Liu Ming no topo da primeira arena, não conseguiu disfarçar o espanto — e a imediata alegria.

Se Liu Ming realmente conseguisse figurar entre os primeiros do Monumento Taiyin, nem mesmo o líder do Clã do Fantasma Bárbaro poderia ignorar a necessidade de substituir Gao Chong como pilar da seita.

Se Liu Ming entrasse entre os três primeiros discípulos principais e sobrevivesse à Prova de Vida e Morte, sua sobrinha estaria completamente a salvo; a cúpula da seita jamais permitiria que alguém tão importante fosse ferido, nem que sua família sofresse retaliação interna.

Enquanto Mu Yunxian se rejubilava, ninguém mais subiu à primeira arena para desafiar.

O mestre de manto bordado aguardou o último grão de areia escorrer pela ampulheta antes de declarar o fim dos desafios na primeira arena.

Os dez discípulos sob as bandeiras receberam, assim, uma classificação provisória, não podendo ser desafiados até o início da segunda rodada.

Diante do anúncio, todos os presentes olharam para Liu Ming e os outros nove com admiração e inveja.

Segundo as tradições, ao fim do torneio, pelo menos metade dos dez que estavam sobre o tablado manteria sua posição entre os dez melhores.

Mesmo os que fossem superados na segunda rodada ainda ficariam com uma colocação muito honrosa no Monumento Taiyin.

Assim que o anúncio foi feito, Liu Ming e os demais desceram do tablado.

—Irmão Branco, você elevou muito o nome da nossa linhagem dos Nove Bebês! — exclamou Xue Shan.

—Parabéns, Irmão Branco! Você é o primeiro da nossa linhagem a entrar para o grupo dos dez melhores em várias edições do torneio!

—Haha, agora quero ver as outras linhagens continuarem a subestimar a nossa!

Cercado por Xue Shan, Wan Xiaoqian e outros discípulos internos da Montanha dos Nove Bebês, todos falavam entusiasmados.

Liu Ming respondeu com humildade, mas nesse momento uma voz fria se fez ouvir:

—Irmão Branco, você realmente sabe se esconder. Mas não pense que só por condensar o Selo da Lâmina de Vento garantiu sua vaga entre os dez melhores. Pelo que sei, muitos que estão nas posições inferiores ainda não mostraram todo o seu poder; só na segunda rodada é que revelarão sua verdadeira força. Se for comemorar, espere até o fim do torneio.

Gao Chong, acompanhado do casal Shi Jian e outros, aproximou-se e disse isso, lançando um olhar frio a Liu Ming. Ao seu lado, Mu Mingzhu ainda demonstrava surpresa ao encarar Han Li.

Claramente, a presença de Liu Ming entre os dez melhores a tinha impressionado profundamente.

—Irmão Gao, se vou ou não me manter entre os dez melhores, só saberemos ao fim da segunda rodada amanhã — respondeu Liu Ming, fitando Gao Chong com serenidade.

—Ótimo, vou aguardar para ver — replicou Gao Chong, com o semblante sombrio, antes de se afastar com seu grupo.

Os discípulos da Montanha dos Nove Bebês, que testemunharam o diálogo tenso, trocaram olhares desconcertados.

Com o término dos combates na primeira arena, as demais também foram encerrando seus desafios.

Quando o crepúsculo caiu, não havia mais lutas em nenhuma arena.

Nesse momento, o líder do Clã do Fantasma Bárbaro voou desde o púlpito de jade e anunciou, nos ares, o encerramento oficial da primeira rodada do torneio, informando que no dia seguinte começariam os desafios de classificação escalonada entre os discípulos principais.

Os discípulos então dispersaram rapidamente.

Esse desafio escalonado consistia em dividir os cem discípulos em dez grupos; cada um podia desafiar livremente qualquer um dos dez à sua frente. Vencendo, subia para o próximo grupo e podia desafiar de novo; perdendo, permanecia em sua posição.

Assim, os últimos dez e os dez primeiros só precisariam desafiar ou defender sua colocação.

Como Gao Chong dissera, muitos ainda não haviam mostrado seu verdadeiro potencial, e só ao fim dessa rodada é que as posições ficariam mais claras.

Liu Ming, compreendendo a importância da próxima etapa, retornou à sua morada decidido a recuperar as energias.

Pouco depois, porém, um discípulo externo veio chamá-lo. Gui Ruquan queria vê-lo.

Liu Ming não se surpreendeu muito. Após pensar um pouco, aceitou o convite e voou até o topo da montanha.

Logo estava no salão principal, onde encontrou, além de Gui Ruquan, Zhu Chi e a mestra Daoísta Zhong, também Shi Chuan, que aguardava respeitosamente.

Liu Ming apressou-se a cumprimentá-los.

—Chongtian, não precisa de formalidades. Você foi excelente; conseguir entrar entre os dez melhores foi uma grata surpresa para nós três — elogiou Gui Ruquan com um sorriso.

Zhu Chi e a mestra Daoísta Zhong também o olharam com satisfação.

—Não exagere, mestres. Eu apenas tive sorte — respondeu Liu Ming, humilde.

—Sorte? Com seu cultivo avançado e domínio da Lâmina de Vento em estado de Grande Perfeição? Se soubéssemos de sua aptidão para técnicas, já teríamos investido mais recursos e conselhos em você — lamentou Gui Ruquan.

—Só há pouco tempo percebi a dificuldade de condensar o Selo da Técnica; caso contrário, teria informado ao senhor — respondeu Liu Ming, sempre honesto.

—Não se preocupe. Não importa se possui o lendário Corpo Espiritual Celestial ou se sua força vem de outro motivo. Só quero saber: qual a sua confiança em permanecer entre os dez melhores amanhã? — perguntou Gui Ruquan, sério.

—Não posso garantir, mas se não aparecer nenhum gênio fora do comum, creio ter setenta ou oitenta por cento de chance — respondeu Liu Ming, com um brilho no olhar.

—Setenta ou oitenta por cento! Então você ainda guarda outros trunfos além do Selo da Lâmina de Vento? — disse Zhu Chi, sorrindo.

Gui Ruquan mostrou-se satisfeito.

—Muito bem. Agora lhe pergunto: aceita ser meu discípulo direto? Pretendo torná-lo meu discípulo pessoal! — declarou de repente a mestra Daoísta Zhong, surpreendendo Liu Ming.

Ele já suspeitava de que receberia algum benefício, mas ser aceito como discípulo pessoal era inesperado.

Ser discípulo direto de um mestre espiritual era uma honra que não podia recusar.

—Aceito com alegria! Chongtian saúda a mestra! — disse Liu Ming, curvando-se respeitosamente.

—Ótimo. Levante-se. Apesar de ter apenas três veias espirituais, já que chegou ao estágio avançado de discípulo espiritual e condensou o Selo da Técnica, pode ser que um dia alcance o patamar de mestre espiritual. Apresente-se novamente aos seus tios Gui e Zhu — ordenou a mestra Daoísta Zhong, sorrindo.

—Saudações, tio Gui, tio Zhu! — saudou Liu Ming, mais uma vez, respeitosamente.

—De agora em diante, você é discípulo direto da nossa linhagem dos Nove Bebês. Levante-se — disse Gui Ruquan, sorrindo.

Zhu Chi também acenou para que ele se erguesse.

—Já que Chongtian se apresentou novamente, e mudou o tratamento, não sairá de mãos vazias, certo? — comentou a mestra Daoísta Zhong, rindo.

—Não se preocupe, irmã. Agora que é seu discípulo, precisa de um presente. Tenho três Pérolas da Chama Escarlate; entrego-as ao sobrinho Branco. Se encontrar um inimigo poderoso, pode lançá-las todas de uma vez; talvez salvem sua vida — disse Zhu Chi, entregando-lhe uma pequena caixa de ferro.

—Não sou tão generoso quanto o irmão, só tenho um frasco de Pílulas de Medula Sanguínea, que podem refinar seu sangue — disse Gui Ruquan, entregando-lhe um frasco branco de jade.

Liu Ming agradeceu com alegria, guardando cuidadosamente ambos os presentes, sem se apressar em abri-los.