Capítulo Vinte: Pertencimento

A cadeia de montanhas onde se localiza a Seita Fantasma Selvagem possui mais de uma dezena de picos de diferentes tamanhos, mas a maior parte deles é ocupada pelos oito ramos da seita. Apenas o maior de todos não pertence a nenhum ramo específico; ali foram erguidas construções essenciais para a seita, como o Salão dos Oficiais, o Pavilhão das Escrituras e o Laboratório de Alquimia, todos protegidos dia e noite por discípulos cuidadosamente selecionados.

O Salão dos Ancestrais, local sagrado onde os discípulos da seita prestam homenagem aos fundadores e antigos mestres, também foi erguido nesse pico. Uma imensa nuvem negra pousou sobre uma plataforma construída na encosta da montanha. Assim que tocou o solo, um grupo de discípulos de túnica verde correu respeitosamente de um salão próximo, curvando-se diante da mulher sobre a nuvem e dizendo:

“Saudamos a tia-mestra Li. Tudo no Salão dos Ancestrais está pronto, aguardamos apenas o Mestre da Seita e os demais mestres.”

“Muito bem, leve estes novos discípulos para dentro. Daqui a pouco o Mestre da Seita e os outros chegarão.”, instruiu a mulher com aparente casualidade.

“Sim, tia-mestra.” Os discípulos de túnica verde assentiram, convidando Liu Ming e os demais jovens a seguirem em direção ao salão monumental.

A mulher permaneceu onde estava, claramente disposta a aguardar do lado de fora a chegada do Mestre da Seita Fantasma Selvagem e dos outros líderes. No meio da multidão, Liu Ming levantou os olhos ao atravessar o portal do salão.

Acima da entrada, pendia uma longa placa prateada, com três enormes caracteres dourados que diziam “Salão dos Ancestrais”, de onde emanava um brilho sutil e cristalino.

Ao adentrar o salão, muitos discípulos não puderam conter um suspiro de surpresa. Por fora, parecia apenas um templo comum erguido contra a montanha, mas por dentro era um vasto salão de dezenas de metros de altura e centenas de metros quadrados.

De ambos os lados, alinhavam-se centenas de cadeiras negras, enquanto ao fundo, na parede oposta à entrada, estava suspensa uma antiga pintura de mais de três metros de comprimento. A imagem retratava a silhueta de um eremita em túnica azul, com um longo alfinete prateado nos cabelos, uma espada sem bainha nas costas e os pés apoiados sobre as cabeças de dois demônios ferozes. Ao seu redor, uma névoa negra pairava, conferindo ao quadro um ar profundamente misterioso.

Sob a pintura, estava disposto um altar prateado de cinco ou seis metros, com lâmpadas eternas acesas em ambas as extremidades e mais de quinze tabuletas douradas ao centro, cada uma inscrita com um nome negro. Em frente ao altar, havia um enorme incensário de bronze, no qual várias hastes de incenso ardiam lentamente, impregnando o local com uma atmosfera solene e reverente.

Os discípulos de túnica verde conduziram os novatos ao interior do salão, posicionando-os em ordem antes de retornarem à entrada para permanecer em silêncio, demonstrando que não lhes cabia mais interagir com os novos discípulos.

Os jovens se entreolharam, mas, tomados pelo ambiente de respeito e seriedade, ninguém ousou conversar; limitavam-se a aguardar em silêncio.

Liu Ming observou atentamente os arredores antes de fixar o olhar na pintura que pendia ao fundo do salão. Dada a posição de destaque, o personagem retratado só poderia ser o fundador da Seita Fantasma Selvagem. No entanto, o fato de mostrar apenas suas costas era, no mínimo, curioso.

Seus devaneios foram interrompidos quando, após o tempo de uma refeição, sons de passos ecoaram vindos do exterior. Os discípulos de túnica verde curvaram-se profundamente, saudando em alta voz:

“Saudamos o Mestre da Seita e os mestres!”

“Levantem-se.” A voz calma do Mestre da Seita Fantasma Selvagem soou, e então adentraram o espaço um ancião de túnica marrom, um erudito de nome Gui, um homem robusto de sobrenome Lei e outros mestres espirituais da seita. Gao Chong foi o último a entrar.

Agora, todos os mestres espirituais haviam dissipado as camadas de energia protetora, revelando-se em sua verdadeira aparência. Liu Ming e os demais discípulos apressaram-se em saudá-los respeitosamente.

Desta vez, porém, o Mestre da Seita não lhes concedeu permissão para se levantarem de imediato. Junto aos demais, aproximou-se primeiro do altar, acendeu um incenso e o depositou no incensário antes de finalmente permitir que os jovens se erguessem.

“Sou Huang Shi, o Mestre da Seita. Imagino que a maioria de vocês já me conheça, por isso dispenso maiores apresentações. Agora que abriram o Mar Espiritual, basta prestarem homenagem aos ancestrais para serem oficialmente considerados discípulos da seita. O personagem retratado na pintura é o fundador da seita, o verdadeiro mestre Liuyin. Seis dos oito ramos atuais descendem diretamente de seu legado. As tabuletas abaixo representam os antepassados que alcançaram o estágio de Condensação Cristalina; sem a proteção deles, a seita não teria perdurado até hoje. Quero que cada um de vocês se aproxime, faça uma oferenda de incenso ao fundador e aos antepassados, e diga seu nome em voz alta.”

“Condensação Cristalina? Existe um patamar ainda mais elevado acima dos mestres espirituais?” Liu Ming nunca havia ouvido esse termo, o que despertou sua curiosidade. Sendo alguém que ingressara tardiamente no mundo da cultivação, sabia muito pouco sobre os mistérios internos da seita. No entanto, ao notar a expressão tranquila dos demais, percebeu que provavelmente já estavam familiarizados com o assunto.

Enquanto pensava, Gao Chong, discípulo de linhagem terrena, foi o primeiro a aproximar-se do altar, ajoelhando-se respeitosamente após um gesto do Mestre da Seita.

“Discípulo Gao Chong, tenho a felicidade de hoje ingressar na Seita Fantasma Selvagem. Peço a proteção do fundador e dos antepassados, e prometo dedicar-me para fazer nossa seita prosperar.”

Levantando-se, o jovem acendeu um incenso e o depositou no incensário antes de retornar ao seu lugar. A partir dali, os demais jovens também avançaram, um a um, repetindo palavras semelhantes de ingresso e devoção.

Quando todos haviam terminado, o Mestre da Seita voltou a se posicionar diante deles, assumindo uma expressão severa:

“A seita possui três grandes proibições e trinta e seis regras. Qualquer violação pode resultar, no caso mais grave, na destruição do corpo e extração da alma; em casos mais leves, no selamento dos poderes e exílio ao Vale do Vento Negro para sofrer a punição dos trovões. Os detalhes dessas regras lhes serão explicados nos próximos dias. Devem se portar com extremo cuidado!”

“Sim!” responderam todos, sentindo o peso do aviso.

“Além disso, a seita se divide em oito ramos: Dança Fantasma, Yin Obscuro, Símbolos Profundos, Nove Infantes, Espírito Venenoso, Refinadores de Cadáveres, Máquina Celestial e Sangue Transmutado. De acordo com a tradição, cada um dos mestres dos ramos escolherá alternadamente discípulos dentre vocês. Alguém se opõe?”

Naturalmente, nenhum discípulo ousou contestar.

O ancião de túnica marrom, satisfeito, declarou:

“Sendo assim, eu, como representante do ramo Sangue Transmutado, escolherei primeiro. Gao Chong, tens bons talentos. Queres juntar-se ao nosso ramo? Aceitar-te-ei como discípulo direto.”

Ao terminar, o olhar do Mestre da Seita pousou sobre o jovem.

“Gao Chong deseja aceitar o Mestre da Seita como mestre!” respondeu Gao Chong, sem hesitação, saindo da multidão para fazer uma reverência solene.

“Muito bem, podes levantar-te. Doravante serás meu sétimo discípulo direto. Os outros discípulos seniores te serão apresentados em minha residência.” O Mestre da Seita riu satisfeito e levou Gao Chong consigo para o lado.

O erudito Gui, o irmão Chu e o robusto Lei observavam com expressões pouco satisfeitas, mas não protestaram.

“Sou Chu Qi, líder do ramo Yin Obscuro. Jialan, aproxime-se.” O irmão Chu acenou para uma jovem discreta e delicada no meio da multidão.

Agora sem disfarces, ele revelou-se um jovem elegante de cerca de trinta anos, de aparência refinada e charmosa.

“Ela é Jialan, portadora do Corpo do Pesadelo!”

“Não pode ser, eu conheço essa garota, não se chama Su’er?”

“Tolo, provavelmente usou um nome falso antes!”

Assustados, alguns discípulos recuaram, e rapidamente surgiram murmúrios e especulações.

Alheia a tudo, a jovem caminhou até Chu Qi, cumprimentando-o silenciosamente antes de ir para o lado.

Chu Qi assentiu satisfeito e levou-a consigo.

“Corpo do Pesadelo...” Liu Ming passou os olhos pela jovem e lembrou-se da mulher encantadora que vira na praça, sentindo-se subitamente esclarecido.

“Lei Zhen, o que está esperando? Venha!”, ordenou o homem de sobrenome Lei, sem mover-se, fitando Lei Zhen com olhos severos.

Lei Zhen, relutante, aproximou-se sem alternativa.

Assim, cada ramo foi escolhendo, em rodadas, um discípulo de destaque. O erudito Gui, resignado, acabou selecionando um discípulo de linhagem espiritual tripla, provavelmente em troca de algum acordo com o Mestre da Seita. Para o líder dos Nove Infantes, seria motivo de celebração em outros tempos, mas perder um discípulo de linhagem terrena era razão suficiente para não se alegrar.

Os outros ramos também escolheram os discípulos de linhagem tripla restantes.

Na segunda rodada, as escolhas recaíram principalmente sobre discípulos de linhagem dupla ou aqueles com algum talento específico.

Liu Ming, sendo um discípulo de linhagem simples, não foi escolhido nas primeiras rodadas. Mas, quando restavam poucos discípulos de linhagem dupla, finalmente alguém reparou nele.

A representante do ramo Dança Fantasma, conhecida como irmã Lin Caiyu, uma jovem de cerca de vinte anos de beleza notável, lembrou-se do comentário do Mestre da Seita sobre a força espiritual de Liu Ming. Seu ramo tinha tradição em ilusões e precisava de discípulos com boa força mental. Decidiu, então, que o escolheria na próxima oportunidade.

Porém, para surpresa de Lin Caiyu, algo inesperado aconteceu:

“Você se chama Bai Congtian, certo? Gostaria de juntar-se ao nosso ramo Nove Infantes?”, perguntou casualmente o erudito Gui, dirigindo-se ao ponto onde Liu Ming estava.