Volume I — As Intrigas do Demônio Bárbaro — Capítulo 135: A Sombra Fantasmal

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Com um estrondo, a bola de fogo explodiu nas profundezas da caverna subterrânea. As chamas se espalharam em ondas e, num instante, iluminaram tudo ao redor.

Aquele buraco era, na verdade, apenas um túnel sinuoso, com paredes inteiramente formadas por terra, que conduzia às profundezas do subsolo.

O homem do clã marítimo saltou para dentro dele. Após hesitar por um breve momento, a jovem diminuta também o seguiu.

Assim que seus pés tocaram o chão de terra do túnel, o homem do clã marítimo tirou do peito uma esfera branca e nebulosa do tamanho de um ovo. Arremessou-a para o alto, e ela se transformou numa massa de luz branca que ficou suspensa sobre suas cabeças, iluminando com nitidez tudo ao redor.

O túnel era circular e impregnado por um intenso odor úmido de terra.

Depois de inspirar profundamente, o homem do clã marítimo segurou a lâmina com uma das mãos e avançou cautelosamente pelo túnel. A camada de luz azul que o envolvia jamais foi desfeita, sinal evidente de que temia um ataque repentino de alguma criatura.

Os dois seguiram pelo caminho que descia em espiral. Após percorrerem cerca de cinquenta metros, o homem à frente parou de repente. Seus olhos faiscaram enquanto fitava uma mancha de sangue levemente escurecida numa das paredes de terra.

— Isto é... — perguntou a jovem diminuta, incapaz de conter a curiosidade.

O homem do clã marítimo não respondeu de imediato. Em vez disso, moveu o braço, arrancou um punhado de terra contendo o sangue negro e levou-o ao nariz para cheirá-lo delicadamente.

— Sem dúvida. Foi deixado pelo dragão vermelho — declarou ele, tomado pela alegria.

A jovem diminuta assentiu e não disse mais nada.

Seu irmão, porém, lançou a terra para o lado e acelerou o passo, continuando a descer.

Pouco depois, uma enorme caverna surgiu no fim do túnel.

Os irmãos da família Azul ficaram com a expressão séria e avançaram com extrema cautela.

No entanto, assim que o homem do clã marítimo entrou na caverna e ergueu os olhos, ficou mortalmente apavorado.

No alto, um dragão vermelho, com mais de cinquenta metros de comprimento, estava enrolado sobre si mesmo. Sua enorme cabeça, feroz e assustadora, projetava-se para fora enquanto seus olhos arregalados encaravam os dois com crueldade.

— Isto não é bom! Irmã, recue depressa!

Sem pensar duas vezes, o homem do clã marítimo sacudiu o pulso. A lâmina cristalina em sua mão cintilou e se transformou numa longa espada cristalina de vários metros. Com um brado, ele se preparou para atacar o dragão vermelho no ar.

— Espere! Ele parece ser apenas um objeto sem vida!

No instante em que viu o dragão vermelho, a jovem diminuta também empalideceu. Porém, após observar atentamente a cena, percebeu imediatamente algo estranho.

— Um objeto sem vida?

O homem do clã marítimo ficou atônito. Só então notou que o dragão permanecia imóvel desde o início e que nem sequer havia piscado uma única vez.

— Será que esse dragão vermelho morreu por causa dos ferimentos? Vou testar!

O homem ficou ao mesmo tempo surpreso e encantado. Após hesitar por um instante, brandiu a espada longa, lançando uma faixa de luz fria contra o dragão.

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Com um estrondo, a luz fria atingiu o enorme corpo do dragão e ricocheteou. O dragão, porém, recuou levemente, flutuando por vários metros.

— Algo está errado. É leve demais. Isto não parece ser o cadáver de um dragão vermelho!

Ao ver aquilo, a jovem diminuta imediatamente compreendeu o que estava acontecendo.

O homem do clã marítimo também percebeu a anomalia. Sem dizer uma palavra, ergueu-se no ar e voou diretamente até a criatura. Depois de examiná-la cuidadosamente por alguns instantes, exclamou, incapaz de conter a surpresa:

— Isto é apenas uma camada de pele abandonada durante a muda. O verdadeiro dragão vermelho não está aqui!

Ao ouvir isso, a jovem diminuta sentiu o coração estremecer. Ela também torceu o corpo e disparou para o alto, chegando acima do dragão vermelho. Depois de observar com atenção, descobriu, de fato, uma longa fenda aberta nas costas da criatura.

A jovem então tocou de leve o dragão com a ponta do pé, fazendo-o balançar algumas vezes. Como esperado, era extremamente leve. Ali havia apenas uma carapaça vazia, sem o menor vestígio de carne ou sangue em seu interior.

— Como isso é possível? Para onde foi o corpo verdadeiro daquele dragão vermelho? Por que minha técnica secreta não conseguiu detectá-lo?

O homem do clã marítimo fitava a pele vazia diante dele com uma expressão extremamente sombria.

— A muda da pele de um dragão só ocorre em duas situações. A primeira é quando seu cultivo aumenta enormemente e seu corpo cresce de forma tão intensa que ele é obrigado a abandonar a antiga pele para produzir uma nova, capaz de acomodar seu tamanho maior. A segunda é uma habilidade divina conhecida como “Retorno à Origem”, que, segundo os rumores, pouquíssimos dragões de sangue puro conseguem dominar. Diz-se que um dragão dotado desse talento pode, quando sua vida está por um fio, sacrificar drasticamente seu nível de cultivo, abandonar a antiga carapaça e reorganizar toda a sua carne e seu sangue, obtendo assim uma nova chance de renascer — explicou a jovem diminuta lentamente.

— Considerando que esse dragão está gravemente ferido, é claro que não pode se tratar da primeira possibilidade. Nesse caso, essa fera deve ser um raríssimo dragão de sangue puro, que usou a habilidade de Retorno à Origem para abandonar esta pele. Será que seus ferimentos já foram completamente curados? Que nível de cultivo ele ainda conserva? E por que não consigo sentir onde está?

O semblante do homem do clã marítimo mudou várias vezes, e ele aspirou profundamente, tomado pelo choque.

— A habilidade de Retorno à Origem já é uma grande técnica divina extremamente rara entre os próprios dragões. Naturalmente, os forasteiros sabem ainda menos sobre ela. A única coisa que sei é que, se esse dragão realmente utilizou tal habilidade, certamente não possui mais o nível de Formação do Cristal. Não, talvez nem sequer tenha alcançado o estágio de Condensação do Líquido e ainda esteja extremamente fraco. Caso contrário, já teria aparecido para massacrar todos nós. Quanto ao motivo pelo qual você não consegue sentir sua presença, também não tenho certeza. Talvez seja um efeito adicional da habilidade de Retorno à Origem, ou talvez a técnica de ocultação que a criatura está usando seja capaz de bloquear sua percepção — respondeu a jovem diminuta após uma breve hesitação.

— Então esse dragão vermelho pode recuperar parte de sua força a qualquer momento e reaparecer para nos matar a todos?

O rosto do homem do clã marítimo mudou drasticamente.

— Essa possibilidade realmente não pode ser descartada. Para garantir nossa segurança, é melhor partirmos depressa. Se esta pele foi deixada aqui pelo dragão, ele talvez ainda volte para examiná-la — sugeriu a jovem diminuta, com gravidade.

— Está bem. Vou guardar esta pele de dragão agora, e partiremos imediatamente. Embora não tenhamos encontrado o próprio dragão vermelho, uma pele tão grande já é suficiente para compensar a perda causada pelo uso daquele frasco de essência sanguínea de dragão marinho. No entanto, ela é grande demais. Primeiro precisamos reduzi-la um pouco. Como se trata de um dragão vermelho de atributo ígneo, provavelmente encolherá quando exposta ao fogo.

Depois de refletir por um momento, o homem tomou sua decisão.

Em seguida, fez um gesto com uma das mãos, e várias bolas de fogo voaram, atingindo a carapaça vazia do dragão com estrondos sucessivos. As chamas se transformaram num mar ardente que começou a queimar furiosamente.

Então uma cena surpreendente ocorreu.

Assim que aquela pele gigantesca foi envolvida pelo mar de fogo, uma intensa luz vermelha começou a piscar sobre sua superfície, e ela encolheu rapidamente.

Pouco depois, havia se reduzido a cerca de um metro de comprimento.

— Este tamanho deve ser suficiente — murmurou o homem do clã marítimo.

A lâmina cristalina em sua mão brilhou com uma luz fria. Ele abriu um pequeno corte no próprio pulso e, forçando o poder mágico de seu corpo, expeliu de dentro dele uma minúscula concha marinha do tamanho de um grão.

A concha parecia pequena e delicada, irradiando uma luz branca e nebulosa por toda a sua superfície.

O homem agarrou-a e injetou nela uma pequena quantidade de poder mágico. Num instante, ela cresceu até ficar do tamanho de um ovo, enquanto densos símbolos prateados surgiam em sua superfície.

— Ainda bem que, quando deixamos o clã, recebemos uma concha do Vazio-Miúdo. Caso contrário, não conseguiríamos enganar aqueles velhos monstros humanos do lado de fora — disse ele, erguendo a concha e sorrindo de repente.

— A concha do Vazio-Miúdo é um tesouro espacial formado naturalmente nas profundezas do mar, e não um artefato forjado posteriormente. Mesmo entre nosso povo é extremamente rara. Se não tivéssemos recebido uma missão tão importante desta vez, os anciãos do clã jamais teriam aberto uma exceção para conceder uma a nós, irmãos. Aqueles humanos no estágio de Formação do Cristal possuem poderes divinos nada desprezíveis, mas nem mesmo eles conseguiram perceber sua existência. É uma pena que o espaço interno seja pequeno demais. Depois de guardar a pele do dragão, quase não restará espaço algum — respondeu a jovem diminuta, sorrindo também.

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Nesse momento, uma névoa branca jorrou da concha e envolveu a pele reduzida do dragão. Num borrão, a pele desapareceu no ar.

— Pronto. Vamos embora!

O homem do clã marítimo pesou a concha na mão e exibiu uma expressão satisfeita.

A jovem diminuta sorriu levemente e estava prestes a responder ao irmão quando, no instante seguinte, seu rosto mudou drasticamente. Ela se virou de repente e gritou:

— Quem está escondido aí? Saia imediatamente!

Assim que sua voz cessou, ela ergueu uma das mãos. Mais de dez linhas brancas dispararam ao mesmo tempo, revelando-se como flechas de água cultivadas até o estágio de perfeição absoluta.

Sons secos ressoaram em sequência. Todas as linhas brancas desapareceram num lampejo ao penetrar a entrada do túnel. No entanto, tudo permaneceu silencioso, sem que qualquer anormalidade surgisse.

— Irmã, o que aconteceu?

O homem do clã marítimo estreitou os olhos. Guardou às pressas a concha dentro da manga e voou para junto da irmã, brandindo a espada cristalina enquanto também fitava a entrada.

— Há pouco senti como se alguém estivesse ali, mas, quando me virei, a pessoa havia desaparecido — disse a jovem diminuta, com o rosto carregado de preocupação.

— Isso é possível...? Não é bom. Ele está aqui!

O homem franziu a testa. Porém, quando seus olhos percorreram casualmente as outras áreas da caverna, suas pupilas se dilataram de repente.

A jovem diminuta ficou assustada. Seguindo o olhar do irmão, voltou-se para o mesmo ponto e, de fato, viu uma silhueta escura parada silenciosamente num canto da caverna.

Entretanto, devido à escuridão, os dois não conseguiram distinguir o rosto da figura.

— Quem é você? Quando entrou aqui? Ouviu a conversa que tivemos agora há pouco?

O homem do clã marítimo recuperou rapidamente a compostura. Fitando a sombra indistinta, perguntou com um traço de intenção assassina no olhar.

A silhueta negra continuou imóvel, sem demonstrar a menor intenção de responder.

Ao ver aquilo, a jovem diminuta franziu as sobrancelhas. De repente, sacudiu a manga, fazendo várias esferas cristalinas voarem. Elas giraram rapidamente no ar ao redor e, ao mesmo tempo, emitiram uma luz branca ofuscante.

Num instante, a caverna, antes parcialmente mergulhada na penumbra, tornou-se tão iluminada quanto o dia. O rosto da sombra ficou completamente exposto diante dos irmãos da família Azul.

— Você!

Ao reconhecer claramente a verdadeira identidade da figura, o homem do clã marítimo ficou estupefato e deixou escapar um grito de surpresa.

A sombra ergueu levemente o rosto, revelando o semblante extraordinariamente pálido de um jovem. Então, olhando para os dois irmãos do clã marítimo suspensos no ar, sorriu de leve.

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