Capítulo Oitenta e Três: A Pérola da Energia Impura e o Osso Espiritual

Ao ouvir as palavras da mulher, a maior parte dos discípulos dispersou-se imediatamente em meio a um burburinho; alguns seguiram a mulher de sobrenome Lin em direção às altas construções, enquanto outros alçaram voo, deixando a aldeia de pedra sem que se soubesse ao certo para onde iam.

Restaram apenas sete ou oito pessoas, incluindo Liu Ming, que, claramente em sua primeira visita ao local, trocaram olhares antes de se dirigirem juntos à pedra com inscrições no centro da aldeia.

Após o tempo de beber uma xícara de chá, Liu Ming terminou de ler o texto gravado na pedra e deu uma volta pela aldeia. Descobriu que, além de um pequeno círculo de teletransporte reservado para situações especiais, existiam ali uma loja de artigos diversos e uma oficina de forja. A primeira fornecia pílulas de abstinência, líquidos espirituais e outros suprimentos simples; a segunda, além de vender artefatos básicos, oferecia conserto para instrumentos mágicos danificados.

As demais cabanas de pedra eram oferecidas gratuitamente aos discípulos designados para as missões de contenção, servindo de alojamento provisório.

Como Liu Ming já havia se preparado com todos os suprimentos necessários antes de sua chegada, limitou-se a gastar algumas dezenas de pedras espirituais para adquirir um mapa da Caverna dos Ossos Eternos na loja de artigos, saindo logo em seguida da aldeia, tal como os demais.

No céu, ele estendeu o mapa diante de si, estudando-o com atenção, enquanto seus olhos semicerrados observavam ao longe as margens da cratera.

Pôde ver, na orla da depressão, colinas encimadas por colunas de pedra negra de alturas variadas, e, mais ao centro, plataformas de pedra azuladas surgiam a intervalos regulares, cada uma gravada com estranhos padrões arcanos.

Depois de examinar essas estruturas e confrontá-las com o mapa, Liu Ming teve um súbito lampejo. Fez um gesto com uma das mãos e, impulsionado por uma nuvem cinzenta, lançou-se rapidamente para as alturas.

Trezentos, quatrocentos, seiscentos, mil metros... Só quando atingiu mais de mil metros de altitude, concentrou-se para uma observação minuciosa da paisagem abaixo, soltando involuntariamente um suspiro de espanto.

A cratera inteira era, na verdade, um gigantesco círculo mágico com cerca de dez mil hectares, tendo a aldeia de pedra comum como centro do arranjo.

De fato, a Caverna dos Ossos Eternos era tão assustadora quanto diziam as lendas; caso contrário, as seitas jamais teriam unido forças para erguer um selo tão imponente.

Segundo suas pesquisas, a caverna teria surgido entre cinco e seis mil anos atrás, após uma erupção de energia telúrica. Dizem que no local jaziam inúmeras ossadas, de seres enterrados há dezenas de milhares de anos, que, corrompidas por tanto tempo pela energia profana, acabaram por animar-se e transformar-se numa espécie de espectro ósseo, conhecidos como fantasmas de ossos. No entanto, devido à antiguidade desses restos, poucos conseguiam desenvolver consciência própria, sendo todos genericamente chamados de fantasmas ósseos.

O poder dessas criaturas variava muito, conforme o tempo de exposição à energia telúrica, havendo desde os mais fracos, equivalentes a soldados do estágio inicial, até espectros de nível comandante, capazes de rivalizar com magos experientes.

Havia até quem dissesse que, nas profundezas da caverna, habitava um verdadeiro rei dos fantasmas ósseos, de poder tão grande que poderia enfrentar cultivadores do estágio cristalino. Tal relato, porém, era tido como exagero; se realmente existisse tal criatura, certamente os anciãos das seitas já teriam intervindo, não permitindo que tamanho mal permanecesse oculto.

Além disso, por razões desconhecidas, esses fantasmas ósseos não podiam ser subjugados por técnicas de controle espiritual, e, quando destruídos, apenas ocasionalmente deixavam para trás ossadas espirituais ou pérolas de energia corrompida com algum valor.

Mesmo assim, para evitar que o excesso de fantasmas rompesse o selo das seitas, era necessário enviar regularmente discípulos para eliminar essas criaturas em grande quantidade.

O problema era que a energia telúrica parecia inesgotável e ninguém sabia quantas ossadas jaziam sob o solo. Assim, a cada ano, muitos fantasmas eram destruídos, mas tantos outros surgiam em seu lugar.

Por isso, as seitas mantinham sempre uma guarnição de discípulos no local, oferecendo generosas recompensas para motivar outros a se arriscarem ali em busca de treinamento.

Contudo, há alguns séculos, a Seita Fantasma Selvagem, por acordo obscuro com as demais, passou a administrar sozinha a missão de guarnição permanente. As outras seitas, se assim desejassem, podiam enviar discípulos de forma independente, sem impedimentos.

Apesar de a Caverna dos Ossos Eternos existir há tanto tempo e nunca ter causado maiores problemas, o perigo ali era real e palpável. Diz-se que ela possui nove camadas, mas apenas as cinco primeiras foram efetivamente exploradas.

Nas três primeiras camadas, predominavam fantasmas ósseos do nível soldado; nas quarta e quinta, surgiam os de nível guerreiro, e, ocasionalmente, os de nível comandante. Abaixo da quinta camada, todo o território pertencia aos comandantes, e até magos poderosos evitavam se aventurar ali.

Assim, os discípulos comuns restringiam-se geralmente às três primeiras camadas, e só os audaciosos ou acompanhados por magos mais experientes ousavam descer além disso.

Após ponderar rapidamente sobre essas informações, Liu Ming direcionou sua nuvem cinzenta para um dos montes na borda da cratera.

A algumas dezenas de metros, na parede rochosa, avistou uma caverna de vários metros de altura com a entrada envolta por um halo de luz branca.

Era um dos muitos acessos à Caverna dos Ossos Eternos, espalhados por toda a cratera, quase uma centena deles. A luz branca na entrada era uma poderosa barreira contra fantasmas, mas permitia o livre trânsito dos discípulos das seitas.

Sem hesitar, Liu Ming dirigiu-se à entrada. Um clarão de luz e ele desapareceu no interior da caverna.

Ao atravessar o véu, encontrou-se em um corredor de vários metros de comprimento. As paredes, embora lisas, eram irregulares, claramente formadas por processos naturais, não por mãos humanas.

Uma tênue luz branca emanava das pedras, iluminando o corredor com surpreendente clareza.

Movido pela curiosidade, Liu Ming aproximou-se de uma das paredes e, erguendo o braço, retirou um pedaço de cristal brilhante.

À primeira vista, pareciam pedras espirituais, mas, ao inspecionar de perto, percebeu que eram opacas e não continham energia alguma.

Liu Ming, balançando a cabeça, atirou a pedra de lado, tocou a bolsa em sua cintura e, em um lampejo de luz negra, o Escorpião de Ossos Brancos, envolto numa névoa esverdeada, surgiu no chão ao seu lado.

— Vá! — ordenou Liu Ming em voz baixa, apontando para a frente.

Num instante, o escorpião desapareceu nas sombras adiante.

Liu Ming, ajustando o bracelete de cobre no pulso, avançou cautelosamente.

Não muito adiante, o corredor se abria em uma caverna de proporções respeitáveis, de onde partiam três túneis descendo ainda mais fundo.

Sem hesitar, Liu Ming escolheu um deles e desapareceu pelo caminho.

Uma hora depois, sem ter ideia de quantas cavernas e túneis havia cruzado, sentia-se já em grande profundidade.

As pedras luminosas tornavam-se cada vez mais raras, deixando o ambiente sombrio e carregado, com uma atmosfera opressora que fazia o coração bater mais rápido.

Ao virar uma esquina, de repente, algo saltou do solo diante dele, lançando-se contra seu rosto.

Com um baque surdo, Liu Ming desviou-se da investida e, com um soco envolto em luz dourada, atingiu a sombra com força brutal.

A criatura voou contra a parede lateral do túnel, partindo-se em pedaços.

Liu Ming, então, pôde ver claramente: era um fantasma ósseo de animal, com pouco mais de meio palmo de comprimento. Metade do corpo fora destruída pelo golpe, mas a parte restante, movida por uma pequena esfera negra cravada no crânio, ainda tentava erguer-se.

Num lampejo, um fio negro atravessou sua cabeça, destruindo por completo o resto do corpo.

Liu Ming fez um gesto e a cabeça do fantasma voou até sua mão.

Com um aperto dos dedos, esmagou o crânio, fazendo rolar para sua palma a pérola negra ali contida.

Examinou o pequeno orbe, do tamanho de uma ervilha, calculando que valeria ao menos um ou dois pontos de contribuição, quando o Escorpião de Ossos Brancos emergiu do solo próximo, fixando o olhar na pérola e emitindo um gemido baixo.

— Quer isto? — Liu Ming surpreendeu-se, mas, refletindo, lançou a esfera para o escorpião, que a engoliu de um salto e ficou imóvel no chão.

Após observá-lo por um momento sem notar anomalias, Liu Ming seguiu em frente.

...

Três dias se passaram.

Com um estrondo, a cabeça de um fantasma ósseo humanoide explodiu em fragmentos sob o impacto de uma bola de fogo. Uma pérola negra, do tamanho de uma fava, rolou para fora, enquanto o corpo branco, sem cabeça, cambaleou e desmoronou, reduzido a uma pilha de ossos dispersos.

Num piscar de olhos, uma sombra esverdeada apanhou a pérola, desaparecendo com ela.

Liu Ming revirou os olhos ao ver o Escorpião de Ossos Brancos emitir um estalido após devorar a esfera.

Afinal, tratava-se de uma pérola de um fantasma ósseo de nível soldado, que poderia valer três ou quatro pontos de contribuição fora dali, mas fora simplesmente devorada pelo escorpião, deixando Liu Ming com o coração apertado.

Era o primeiro fantasma ósseo humanoide de nível soldado que encontrava em dias, diferente das criaturas insignificantes como coelhos ou ratos ósseos que enfrentara antes.

No entanto, ao perceber que, após engolir sete ou oito dessas pérolas, a névoa verde ao redor do escorpião parecia se tornar mais espessa, Liu Ming já não se opunha tanto ao hábito da criatura.

Logo após devorar a pérola, o escorpião virou-se e, com sua pinça, remexeu os ossos até encontrar uma pequena lasca de osso brilhante, com vários centímetros.

Os olhos de Liu Ming brilharam; ele rapidamente apanhou o fragmento, analisando-o antes de sorrir satisfeito.

— Como eu pensava, um osso espiritual. Pena que só tem dez anos, mas ainda valerá mais de cem pedras espirituais.