Capítulo Quarenta e Sete: O Duelo de Feitiços (Parte Um)

— Talvez seja mesmo assim. — suspirou o velho de cabelos brancos, evidentemente sem vontade de prolongar o assunto.

Nesse momento, o grupo já havia adentrado a casa de pedra e seguia por uma escadaria talhada na rocha, inclinada para o subsolo, avançando cada vez mais para o interior.

Liu Ming acompanhava de perto Zhu Chi, observando atentamente tudo ao redor. Toda a escadaria era feita de pedras azuladas, e, a intervalos regulares, uma das paredes ostentava um candelabro de pedra, iluminando vividamente o caminho.

Quando desceram a cerca de trinta metros de profundidade, o espaço se abriu e entraram num salão subterrâneo, amplo e repleto de passagens em todas as direções. Cada lado do salão apresentava uma porta de pedra, deteriorada pelo tempo, conduzindo a destinos desconhecidos.

O jovem à frente, no entanto, não hesitou: virou à esquerda e adentrou um corredor. Mais adiante, surgiu outro salão idêntico, também ligado a múltiplas passagens. O local era, de fato, um pequeno labirinto subterrâneo artificial.

Os discípulos da Montanha das Nove Cavidades, obviamente, já haviam mapeado todo o complexo. O guia conduziu Liu Ming e os demais por curvas e desvios, até que, pouco depois, chegaram diante de uma imensa porta de cobre vermelho-púrpura.

Zhu Chi e a mestra Daoista Zhong, ao avistarem a porta, demonstraram um leve sobressalto.

Com um rangido, a porta, antes cerrada, foi aberta lentamente graças ao esforço conjunto de dois discípulos da Montanha das Nove Cavidades, como se pesasse milhares de quilos.

Assim que se abriu, uma onda de calor abrasador escapou, assustando os discípulos do Clã Fantasma Bárbaro que vinham logo atrás, inclusive Liu Ming.

Zhu Chi, ao sentir o calor vindo de dentro, franziu o cenho, mas logo entrou sem vacilar, acompanhado da mestra Daoista.

Liu Ming seguiu-os. Ao observar o interior, não pôde esconder o espanto no rosto.

Tratava-se de uma caverna subterrânea de vários acres, com o chão revestido por lajes azuladas. Nas paredes, pedras de cristal rubra brilhavam suavemente. No centro, uma árvore de frutos vermelho-fogo, com mais de três metros de altura, ostentava mais de trinta frutos verdes e redondos, do tamanho de um punho.

Toda a árvore era envolta por um campo de luz azulada, e, do solo escarlate em torno de suas raízes, emanavam ondas de calor intenso, tornando o ambiente comparável a uma fornalha.

Contudo, nem Zhu Chi nem a Daoista Zhong pareciam surpresos diante daquele cenário. Zhu Chi, após fitar a árvore por um instante, murmurou calmamente:

— Parece que nossa previsão estava correta. Logo após o amadurecimento dos frutos espirituais, ocorrerá a erupção do fogo subterrâneo. É realmente uma pena para esta árvore espiritual. Se esperássemos mais alguns anos, poderíamos obter mais Frutos Celestiais.

— Se não tivéssemos percebido isso, nenhum de nós abriria mão da árvore tão facilmente. Não haveria razão para esta divisão amigável dos frutos. — respondeu Dazhi, sorrindo.

— Quando o fogo subterrâneo irromper, a Ilha do Dragão Adormecido deixará de existir. Esta árvore, cultivada aqui por anos, sem o nutriente do fogo do subsolo, secará em instantes. De que adiantaria disputá-la? Já conferi: há trinta e três frutos na árvore, exatamente como antes. Nada falta. Agora, tratemos do duelo dos discípulos. — disse a Daoista Zhong.

— O duelo entre nossos discípulos não precisa ser complicado. Já que há trinta e três frutos, dividiremos em três lotes de onze. Cada lote será colhido pessoalmente pelo vencedor da rodada. Claro, trata-se apenas de uma competição: se algum discípulo correr risco de morte, ambos podemos intervir. Mas, ao fazê-lo, admitiremos a derrota de nosso pupilo. — acrescentou o ancião de coroa de madeira, que raramente falava.

— Perfeito, Daoista Dazhang. Não tenho objeções. Mas, como já acordado, não será permitido aos discípulos usar marionetes de alto grau. Se algum deles recorrer a autômatos de terceira categoria ou superior, consideramos derrota automática. — observou Zhu Chi, relanceando o olhar.

— Combinado. — Dazhi concordou prontamente.

Após ajustarem os detalhes, o ancião de coroa de madeira bateu o pé no chão, afundando-o vários centímetros. Com um movimento rápido, traçou no piso um círculo amplo, delimitando a arena.

Todos, inclusive Liu Ming, ficaram admirados: embora sua aparência fosse decrépita, seus pés pareciam feitos de aço.

— Muito bem. Quem se render, for arremessado para fora do círculo ou ficar impossibilitado de agir, perde. Que cada lado escolha um discípulo para iniciar. — disse o ancião, afastando-se da arena.

Assim que terminou de falar, uma jovem de quinze ou dezesseis anos da Montanha das Nove Cavidades entrou na arena. Usava mangas curtas, trazia uma bolsa de couro amarela à cintura, tinha tranças e um ar travesso.

— Yu Cheng, oponente também é um discípulo iniciante. Suba e teste suas habilidades. — ordenou Zhu Chi, ao notar a jovem.

Momentos assim não eram para artifícios: se enviassem discípulos de nível mais avançado logo de início, como Xiao Feng ou Liu Ming, venceriam fácil, mas perderiam as rodadas seguintes e manchariam a reputação. Zhu Chi e a Daoista Zhong não fariam tal escolha.

Yu Cheng acenou, animado, e entrou no círculo. Ao pisar, uma aura amarela surgiu em torno de seu corpo.

A jovem adversária riu discretamente, apanhou da cintura uma esfera amarela e lançou-a ao chão. Com um barulho seco, a bola se transformou numa serpente negra de quase dois metros, reluzente, claramente uma besta autômato.

— Vai! — exclamou, selando com uma mão e tocando a testa com a outra.

Com um estalo, a serpente disparou como um arco tenso.

— Muito bem! — exclamou Yu Cheng, agora familiarizado com bestas autômatos. Curvou o corpo, tocou o solo, e linhas de energia amarela surgiram no braço.

Com um estrondo, uma enorme laje ergueu-se do chão, formando uma muralha à sua frente.

A jovem hesitou por um instante, mas a serpente colidiu de frente com a laje.

Num estrondo, a pedra explodiu em poeira, e a serpente caiu de volta ao solo.

Mas, ao cair, a besta abriu a boca e lançou agulhas prateadas como pêlos de boi, que atravessaram a nuvem de poeira e acertaram um alvo.

Ao ouvir o impacto, a jovem sorriu e mudou os selos, prestes a atacar de novo, quando, acima dela, uma pedra amarela do tamanho de uma cabeça surgiu e despencou.

Assustada, ela girou o corpo, e a pedra roçou-lhe o ombro, caindo ao lado.

Nesse instante, um fogo vermelho irrompeu da poeira, atingindo a jovem da Montanha das Nove Cavidades.

Ela ergueu o braço num reflexo.

O fogo explodiu, envolvendo-a completamente.

— Ha, ha! — Yu Cheng riu e saiu da fumaça, coberto por uma camada grossa de terra amarela, como se vestisse uma armadura.

As agulhas lançadas pela besta estavam todas cravadas na armadura, sem afetá-lo.

Liu Ming, ao ver isso, ergueu as sobrancelhas, lamentando silenciosamente.

A técnica da armadura de terra era exclusiva da Arte da Terra Espiritual. Quem cultivasse outros métodos dificilmente a dominaria com eficácia.

— Irmão, estás rindo cedo demais. — ouviu-se uma voz irritada da chama. Com um uivo, o fogo foi dispersado por um vento forte.

A jovem reapareceu, segurando com um braço um pequeno escudo vermelho e, com o outro, um talismã flamejante que a envolvia numa aura protetora. Não havia sinal algum de queimaduras.

Ao notar o talismã, Liu Ming ficou surpreso. Embora ainda iniciante no mundo da cultivação, sabia quão raros eram talismãs capazes de armazenar feitiços. Fora alguns reutilizáveis, a maioria era de uso único e de difícil obtenção, até mesmo para mestres espirituais.

— Um Talismã de Resistência ao Fogo! Senhores, para esta competição, investiram alto! O material necessário é raríssimo, e mesmo mestres talismãs raramente produzem um desses. E ainda assim, vossa discípula está equipada com eles? — Zhu Chi não pôde esconder o desagrado ao ver o talismã.

— Não nos interprete mal, amigo. Não fomos nós que lhe demos. Sabe o sobrenome dela? — Dazhi respondeu, sorrindo.

— Qual é? — Zhu Chi estranhou.

— Ela se chama Nan! — respondeu o velho de cabelos brancos, balançando a cabeça.

— Nan? Será que é parente do Mestre Nan? — Zhu Chi teve um estalo e exclamou surpreso.

— Exatamente, amigo Zhu! Ela é uma das netas preferidas do Mestre Nan. Por gostar de marionetes, tornou-se nossa discípula. Não é incomum que carregue talismãs protetores consigo. — explicou Dazhi, serenamente.