Capítulo Noventa: O Ancestral Duan Can

Os demais discípulos do Culto dos Fantasmas Bárbaros, por sua vez, dividiram-se em grupos com um estrondo, cercando completamente as várias plataformas de pedra. Naturalmente, ao redor das plataformas de classificação inferior, a aglomeração era ainda maior, pois, de acordo com os costumes do torneio, os discípulos do núcleo com pior colocação eram sempre os mais desafiados.

O som cortante do vento ecoou, enquanto nuvens cinzentas se erguiam das bases das plataformas, elevando os discípulos do núcleo, cada qual postando-se sob sua respectiva bandeira. Exibiam expressões diversas, mas todos ostentavam uma aura imponente, que impunha respeito imediato.

Quase que imediatamente, candidatos saltaram para as plataformas, nomeando seus alvos de desafio; em alguns palcos, até quatro ou cinco competidores subiram ao mesmo tempo. O mestre responsável por aquele palco fazia-os assinar o termo de combate mortal e ativava as matrizes de proteção já preparadas.

Camadas de luz alva emergiam, envolvendo as plataformas. Ali, os competidores, atacando com feitiços ou invocando criaturas fantasmagóricas, iniciavam seus duelos, despertando logo uma onda de exclamações entre os espectadores.

Liu Ming, porém, não permaneceu próximo aos palcos de disputa inicial, dirigindo-se diretamente ao palco reservado aos dez primeiros discípulos do núcleo. Aquele local permanecia sereno, porém repleto de curiosos, que observavam atentamente os dez melhores, trocando comentários em voz baixa.

Para Liu Ming, participar deste grande torneio era, no mínimo, conquistar uma vaga entre os dez melhores, o que lhe garantiria acesso à prova de vida ou morte que se seguiria e, assim, mais recursos e oportunidades para alcançar rapidamente o ápice do estágio avançado.

Dessa forma, seus verdadeiros rivais eram os dez mais bem classificados e os demais desafiantes em busca de ascensão. Com um olhar atento, Liu Ming reconheceu rostos familiares como Gao Chong, Lei Zhen, Jialan e outros discípulos notáveis.

Ao notarem sua presença, alguns mantiveram o semblante impassível, enquanto outros demonstraram surpresa. Entre os dez do palco, Liu Ming voltou-se imediatamente para Yang Qian, o mestre lendário do Culto, que, sob a bandeira de prata, meditava em silêncio, alheio ao burburinho ao redor.

Sob a segunda bandeira, estava um homem magro, de cabelos desgrenhados, com olhos faiscando em prata; ao seu lado, um jovem de manto verde, rosto pálido e olhos afilados, exalando um perigo palpável.

A quarta bandeira era ocupada por uma bela jovem de amarelo — a irmã Qian Huiniang, que Liu Ming já conhecera. O quinto era...

Liu Ming observava cada um com atenção, analisando rapidamente. Ao contrário dos palcos onde os duelos já ferviam, aquele permanecia calmo, sem que ninguém ousasse desafiar os dez melhores.

O mestre do palco — um homem robusto de barba cerrada em manto bordado — não demonstrava surpresa diante do silêncio. Depois de algum tempo, sacudiu a manga e deixou cair um pequeno relógio de areia, declarando:

— Se, em um quarto de hora, ninguém subir ao palco, considerar-se-á que desistiram do direito de desafiar os discípulos do núcleo. O tempo começa agora.

A areia escorria silenciosa, provocando murmúrios na multidão. Logo, alguém se lançou ao palco.

— Discípulo Du Yu, venho desafiar o irmão Ye, décimo colocado!

O desafiante era um jovem belo, portando um leque de flores de pessegueiro, que se dirigiu com tranquilidade ao mestre.

— Ora, quer desafiar-me? Que ótimo, já estava me sentindo entediado — respondeu, sob a décima bandeira, um jovem robusto de argola dourada na cabeça, rindo friamente.

— Assinem primeiro o termo de combate mortal! — ordenou o mestre, recolhendo o relógio de areia e lançando uma tabuleta de comando escarlate ao ar.

Ambos se aproximaram, deixando uma gota de sangue na tabuleta e, recuando, se encararam à distância. A tabuleta emitiu um som agudo e runas sangrentas se espalharam, recolhendo-se logo em seguida.

Vendo aquilo, o mestre anunciou:

— O duelo começa agora!

Mal terminou a frase, pisou forte, ativando instantaneamente a matriz de proteção que cobriu todo o palco com uma cúpula leitosa, recuando e alçando voo para observar de cima.

O jovem do leque girou o pulso e liberou uma rajada cor-de-rosa como uma tempestade de pétalas, enquanto da outra manga exalava um aroma adocicado que preenchia o recinto.

— Incenso hipnótico! Então é da linhagem dos venenos… Azar o seu topar comigo! — zombou o adversário, entoando um mantra. Linhas de energia negra irromperam por sua pele e, num piscar de olhos, tornou-se um gigante de quase quatro metros, desferindo três socos colossais, gerando ondas de força invisível.

A tempestade rosada, comprimida pela força, voltou em redemoinho, lançando o desafiante contra a barreira, onde cuspiu sangue, abatido.

O gigante avançou ameaçador.

— Impossível! Não foi afetado pelo incenso… Você é um cultivador corporal… Eu me rendo! — gritou, apavorado, o jovem do leque.

— Patético! Com esse poder, ousa desafiar-me? — resmungou o gigante, desativando a técnica e retornando ao normal, voltando para sob a bandeira.

O palco brilhou e a barreira sumiu; o jovem do leque, envergonhado, apressou-se em sair dali.

O mestre desceu então, proclamou calmamente a vitória do jovem da argola dourada e recolocou o relógio de areia, aguardando.

Talvez pela facilidade da vitória anterior, demorou-se até que, com a areia já quase no fim, outro desafiante subisse.

Desta vez, era um jovem de pele amarelada, cerca de vinte e sete anos, envolto em um manto verde-claro, que curvou-se respeitosamente ao mestre:

— Mestre, sou Duan Canzu, e desejo desafiar a irmã Fei, sexta colocada!

O anúncio causou espanto geral: a diferença de poder entre o sexto e o décimo na Estela Taiyin era abissal.

— Alguém já ouviu falar de Duan Canzu?

— Nunca, é a primeira vez que ouço esse nome.

— Dizem que é da linhagem dos cadáveres, mas nunca foi famoso…

Entre cochichos, a jovem sob a sexta bandeira, de vestes vermelhas e duas pequenas lanças presas às costas, ergueu-se de imediato. Após assinarem o termo, o palco foi novamente protegido pela barreira.

— Teve coragem de me escolher? Minhas lanças de corais de fogo são superiores entre as armas rúnicas, cuidado para não morrer de bobeira — disse a jovem friamente. Logo, uma das lanças converteu-se em raio escarlate e disparou como relâmpago.

Duan Canzu, com olhos brilhando, avançou o punho contra a lança. Um som surdo ressoou e a arma retornou. A bandagem branca que cobria seu punho se desfez, revelando faixas amarelas enroladas do punho ao cotovelo.

O segundo colocado, o homem magro de cabelos longos, ao ver as bandagens, murmurou com surpresa:

— Vestes Cadavéricas Celestiais… Então o irmão Duan realmente treinou essa técnica tirânica, e parece já dominá-la em alto grau.

A jovem, surpresa ao ver sua arma repelida, não hesitou. Com um gesto e um encantamento, a lança girou e transformou-se em chamas escarlates, investindo contra Duan Canzu.

Ele sacudiu o pulso e sete ou oito faixas amarelas se desenrolaram, formando uma barreira protetora ao seu redor.

As chamas explodiram com estrondo, mas as faixas permaneceram intactas frente ao fogo.

A jovem, vendo aquilo, empalideceu. Num gesto rápido, lançou a segunda lança, também convertida em chamas, que envolveu Duan Canzu em um vórtice flamejante, intensificando a pressão e o calor.

Contudo, as faixas amarelas permaneciam inabaláveis, protegendo-o completamente.

A jovem, o rosto carregado de tensão, formou um selo com a mão e entoou um mantra, erguendo um dedo que logo se tingiu de vermelho sangue…