Capítulo Quarenta e Cinco: O Duelo e o Elixir Espiritual

Ao ouvir essas palavras, Liu Ming ficou surpreso, mas imediatamente respondeu afirmativamente, empurrou a porta e saiu para o pátio. Assim que chegou, avistou do lado de fora do portão Shi Chuan e, ao seu lado, o jovem de cabelos vermelhos, Yu Cheng.

Quando Yu Cheng viu Liu Ming sair, seu olhar demonstrou certa complexidade.

"Irmão Shi, o mestre Gui me chamou?" perguntou Liu Ming ao se aproximar.

"Não é apenas o mestre Gui; o tio-mestre Zhu e a tia-mestra Zhong também estão aguardando você e o irmão Yu no salão do cume. Ora... Irmão Bai, você avançou para o estágio intermediário de discípulo espiritual!" Shi Chuan falou sorrindo, mas, ao observar Liu Ming com mais atenção, seu rosto mudou repentinamente.

Naquele momento, Liu Ming, por ter acabado de atingir o novo estágio, ainda não conseguia controlar perfeitamente seu poder espiritual, sendo assim, Shi Chuan percebeu de imediato.

"Você tem olhos de águia, irmão Shi. De fato, alcancei o estágio intermediário de discípulo espiritual há poucos dias", respondeu Liu Ming sem esconder nada.

Ao ouvir isso, até mesmo o sempre calmo Shi Chuan não conseguiu disfarçar a expressão de incredulidade. Quanto a Yu Cheng, ao escutar aquelas palavras, ficou boquiaberto.

"Então, o irmão é realmente um prodígio do cultivo. Em apenas um ano, já chegou ao estágio intermediário de discípulo espiritual. Esse ritmo de progresso não fica atrás nem mesmo do irmão Xiao Feng", Shi Chuan só conseguiu recompor-se após um tempo, sorrindo amargamente.

"Não sou prodígio algum, apenas consegui avançar graças a algumas ajudas externas", respondeu Liu Ming com serenidade.

"O irmão Bai é modesto demais. Mesmo que tenha usado algum elixir para aumentar o poder espiritual, há uma diferença clara entre os estágios inicial e intermediário do discípulo espiritual. No início, basta acumular energia, mas, a partir do intermediário, há um verdadeiro gargalo. Muitos discípulos de três veias ficam presos no início por anos, incapazes de avançar. Mas, irmão Bai, confiar em elixires para aumentar rapidamente o poder não é recomendável. O poder espiritual precisa ser refinado com esforço próprio, assim, quando encontrar um obstáculo, a resistência será menor", disse Shi Chuan, entendendo parcialmente, mas ainda assim balançando a cabeça com um olhar significativo.

Yu Cheng, ouvindo isso, mostrou uma expressão de súbita compreensão.

Obviamente, Shi Chuan atribuía o rápido progresso de Liu Ming ao uso de elixires especiais da seita que aumentavam o poder espiritual. De fato, havia alguns desses elixires, mas só tinham efeito para discípulos espirituais e exigiam um valor impressionante em pontos de contribuição. Poucos discípulos internos estavam dispostos a trocá-los.

Afinal, para a maioria, enquanto não se enfrentasse um gargalo, bastava tempo para aumentar o poder espiritual. Se houvesse um gargalo, tomar elixires seria inútil, desperdiçando preciosos pontos de contribuição que poderiam ser usados para outros fins.

Além disso, o poder obtido por meio de elixires era, de fato, inferior em pureza ao cultivado pessoalmente, como o próprio Shi Chuan dissera.

Porém, o poder assimilado por Liu Ming ao consumir a carne do rato gigante não tinha esse problema, pois o poder contido na carne era resultado do cultivo da própria besta demoníaca, sendo a mais pura essência que restava mesmo após a morte.

Ainda assim, aumentar o poder apenas por meio da carne de bestas demoníacas era menos confiável do que recorrer a elixires, pois só se obtinha efeito consumindo carne de bestas de nível superior ao próprio, e enfrentar tais criaturas era arriscado; nem sempre era certo quem comeria quem. Além disso, o consumo excessivo de carne de bestas também trazia outros riscos.

Para piorar, mesmo que alguém tivesse coragem, bestas demoníacas eram raras no Império Xuan, especialmente as de nível elevado.

Liu Ming sabia de tudo isso por meio de antigos registros, mas, vendo o equívoco de Shi Chuan e Yu Cheng, apenas sorriu, sem se preocupar em explicar. Afinal, já havia consumido toda a carne do rato de pelos verdes; se alguém da seita viesse a saber, nada poderia fazer, mas evitar problemas sempre era melhor.

"Agradeço o conselho, irmão. Guardarei bem essas palavras. A propósito, sabe por que o mestre Gui nos chamou, a mim e ao irmão Yu?" perguntou Liu Ming, curioso.

"Na verdade, não sei ao certo, apenas que tem relação com a Montanha Nove Orifícios. Além de vocês dois, o irmão Xiao Feng também foi convocado", respondeu Shi Chuan após breve hesitação.

"Montanha Nove Orifícios?" Liu Ming ficou surpreso.

A Montanha Nove Orifícios era uma das cinco grandes seitas do Império Xuan, superando até mesmo a Seita Fantasma Selvagem em força. Ele só sabia que eram especialistas em técnicas de marionetes e mecanismos, nada mais.

Ainda intrigado, Liu Ming seguiu com os outros dois, voando diretamente para o cume.

Pouco depois, Liu Ming, Yu Cheng e Xiao Feng apareceram juntos no grande salão.

À frente deles, sentados em cadeiras, estavam Gui Ruquan e mais dois mestres espirituais.

O acadêmico, ao ver Liu Ming já como discípulo espiritual intermediário, franziu o cenho, balançando a cabeça após um instante:

"Você usou elixires para acelerar seu cultivo, o que me desaponta um pouco. Contudo, para o que vou lhes dizer, isso acaba sendo uma agradável surpresa. Não falarei mais sobre isso. Mestre Zhu, conte-lhes tudo", pediu, olhando para Zhu Chi.

A tia-mestra Zhong também olhou para Liu Ming com certa decepção. Dos três mestres espirituais da Montanha dos Nove Bebês, apenas ela tinha grande apreço por Liu Ming, sentindo-se agora um tanto desapontada por acreditar que ele avançara graças a elixires.

"Chamamos vocês três porque, anos atrás, fizemos um acordo com dois mestres espirituais da Montanha Nove Orifícios...", começou Zhu Chi a explicar.

Sete ou oito anos antes, Zhu Chi e a tia-mestra Zhong foram convidados por dois mestres espirituais da Montanha Nove Orifícios a explorar um local perigoso, onde encontraram uma árvore carregada de frutos espirituais desconhecidos. Como ainda eram imaturos, combinaram que, ao amadurecerem, dividiriam os frutos igualmente. Recentemente, no entanto, receberam uma carta dos discípulos da Montanha Nove Orifícios dizendo que, para decidir a posse dos frutos quase maduros, fariam uma competição entre novos discípulos.

Após negociações, decidiram que haveria três duelos.

Liu Ming e seus companheiros foram escolhidos para representar a seita nesses confrontos.

"Embora não seja uma competição de vida ou morte, trata-se de uma disputa por tesouros espirituais, então há certo risco para suas vidas. Se algum de vocês não quiser participar, pode se manifestar agora; não os forçaremos. E, claro, quem lutar por nós será recompensado. Descobrimos que esses frutos são os lendários Frutos Celestiais Qiong. A essência deles pode ser usada para preparar um elixir com efeitos maravilhosos para cultivadores de baixo nível, capaz de renovar completamente o corpo. Se vencerem e trouxerem os frutos, todos receberão uma porção desse elixir, e o que mais contribuir receberá uma fatia maior", concluiu Zhu Chi.

"Eu desejo participar da competição!" exclamou Xiao Feng, sem hesitar.

Tendo acabado de alcançar o estágio intermediário, ele estava confiante em suas habilidades, certo de que não perderia para nenhum outro discípulo.

"Também quero contribuir para a nossa linhagem!" disse Yu Cheng, ansioso.

Liu Ming, por sua vez, jamais diria que não desejava participar; após breve reflexão, também concordou.

"Muito bem, vocês são os três mais destacados entre os novos discípulos. Mas os enviados da Montanha Nove Orifícios certamente não serão simples. Portanto, durante o próximo mês, permanecerão no cume, familiarizando-se com as técnicas de combate contra marionetes. Nós três os guiaremos pessoalmente para aumentar suas chances de vitória", disse Gui Ruquan, satisfeito.

Liu Ming e os outros assentiram de imediato.

Assim, pelos próximos trinta dias, os três permaneceram em um campo de treinamento no cume, enfrentando diariamente marionetes de baixo nível em batalhas simuladas.

Embora Gui Ruquan e os demais não fossem especialistas em técnicas de marionetes, sabiam manipular marionetes simples, simulando ataques convencionais e ensinando técnicas variadas a Liu Ming e seus companheiros.

A diversidade de ataques das marionetes e os métodos inusitados dos cultivadores de marionetes abriram os olhos dos três discípulos.

Naturalmente, Liu Ming nunca usou todo o seu potencial durante os treinos, apresentando-se de forma mediana para não chamar atenção nem causar decepção aos mestres.

Em um piscar de olhos, o mês se passou.

Naquele dia, Liu Ming, seus companheiros e os mestres reuniram-se na praça.

Depois de algumas palavras de despedida a Gui Ruquan, Zhu Chi tirou um talismã amarelo e, ao ativá-lo, uma névoa branca envolveu o local, revelando um barco de madeira verde com cerca de vinte metros de comprimento.

A embarcação, toda esguia e verde-jade, estava coberta de estranhos padrões prateados, transmitindo uma aura de mistério.

"Com essa Barca Voadora Verde de Zhu, não perderemos tempo na viagem", disse Gui Ruquan, acariciando a barba ao ver o barco.

"De fato. Se Zhu não tivesse encontrado por acaso uma madeira verde milenar e pedido ao mestre Yu para forjar este artefato ao longo de três anos, jamais teríamos tal tesouro. Com ele, exceto diante de inimigos especialistas em técnicas de fuga, mesmo se não pudermos vencer, escapar será fácil", comentou a tia-mestra Zhong, sorrindo.