Capítulo Quarenta e Três - Pequena Disputa

Nesse momento, no meio do silêncio da floresta próxima, passos soaram e, de repente, três jovens discípulos do culto dos Fantasmas Bárbaros, todos com pouco mais de vinte anos, surgiram entre as árvores. Assim que avistaram Liu Ming à beira do lago, com o cesto de peixes às costas, demonstraram uma breve surpresa.

Liu Ming, ao vê-los, franziu levemente as sobrancelhas, mas apenas acenou com a cabeça antes de acionar novamente a técnica de voo, fazendo uma nuvem cinzenta formar-se sob seus pés.

Nesse instante, um dos três discípulos, após lançar um olhar atento para a vara de bambu fincada na margem e para as escamas de peixe espalhadas pelo chão, teve um brilho súbito nos olhos. Com um movimento rápido, lançou um punho envolto em uma luva dourada na direção de Liu Ming, desferindo um golpe no ar.

Com um som abafado, uma esfera dourada de energia voou em alta velocidade em direção a Liu Ming, que, surpreso, moveu os pés sem hesitar, descendo rapidamente da nuvem cinzenta e pousando a alguns metros dali. A nuvem, recém-formada pela técnica de voo, dissipou-se com um estrondo ao ser atingida pela esfera dourada.

— Irmãos, o que significa isso? — Liu Ming encarou os três discípulos, o semblante escurecendo.

— Haha, não se irrite, irmão. Só queremos saber se a carpa bico-de-água já foi capturada por você — disse o jovem de pele clara entre eles, soltando uma risada.

Os outros dois, de idade semelhante, também voltaram o olhar para o cesto de Liu Ming, sem disfarçar a cobiça.

— E se foi? E se não foi? — replicou Liu Ming, examinando-os com frieza.

— Se foi, melhor ainda. Por coincidência, nós três também recebemos a tarefa de capturar a carpa bico-de-água. Já estamos aqui, não seria justo nos fazer vir à toa, não acha? — insistiu o jovem de pele clara, bocejando.

— E o que pretendem fazer? — suspirou Liu Ming, já se resignando. Essa era a terceira vez que enfrentava situação semelhante desde que passou a aceitar tarefas por pontos de contribuição sozinho. Das outras vezes, lidara facilmente com um único discípulo, mas agora eram três, o que complicava as coisas.

Não era de admirar que a maioria dos discípulos do culto se reunisse em grupos para tais tarefas.

Sentindo o fluxo de energia dos rivais, Liu Ming percebeu que os dois das laterais tinham poder semelhante ao seu, mas o do centro, o jovem de pele clara, era notavelmente mais forte.

Após quatro meses de árduo cultivo, Liu Ming estava prestes a alcançar o segundo nível da Técnica do Ossos Sombrio, o que indicava que o jovem à sua frente provavelmente era um discípulo intermediário do estágio Espiritual, muito mais difícil de enfrentar.

Enquanto Liu Ming analisava os oponentes, o jovem de pele clara sorriu sombriamente e declarou:

— Simples: essa tarefa vale dez pontos de contribuição e trinta pedras espirituais. Ou nos compensa com vinte pedras espirituais cada um, ou entrega a carpa bico-de-água e eu te dou vinte pedras em troca. O que acha?

— Vinte pedras? Então vocês querem mesmo roubar. Não temem violar as regras da seita? — disse Liu Ming, impassível.

— Se quiser chamar de roubo, que seja. Quanto às regras, não se preocupe: a seita proíbe brigas oficialmente, mas na prática incentiva a lei do mais forte entre os discípulos. Desde que não se lute diante dos mestres ou dos responsáveis pela disciplina, nada acontece. Pelo visto, você é novo aqui, mas hoje aprenderá uma lição valiosa — comentou, rindo, um dos outros discípulos, de cabeça avantajada e tom sarcástico.

— Chega de conversa. Já que o irmãozinho não quer entregar a carpa por bem, vamos resolver isso logo. Se alguém chegar, será pior para nós — resmungou o jovem de pele clara.

Mal terminou de falar, lançou mais dois golpes com os punhos, e duas esferas douradas de luz dispararam contra Liu Ming. Os outros dois, em perfeita sintonia, recitaram encantamentos e, ao erguerem as mãos, dispararam feixes de fios brancos.

"Feitiço das teias de aranha", pensou Liu Ming, apertando os olhos ao reconhecer a técnica, muito usada em disputas internas da seita para capturar adversários vivos.

Inspirou fundo; o bracelete em seu pulso brilhou, e seus músculos das pernas incharam, veias pulsando sob a pele. Num piscar, seu corpo virou um vulto esverdeado disparando à frente.

As teias caíram onde estivera, transformando-se em redes, enquanto as esferas douradas cortaram o ar em vão. O jovem de pele clara mudou de expressão.

Nesse momento, um estrondo ressoou. O discípulo que acabara de lançar a teia caiu de joelhos, o rosto rubro. Liu Ming retirou o punho, envolto em névoa negra, do abdômen do adversário e, com um golpe no pescoço, o fez desmaiar.

Combinando técnicas de leveza e velocidade, Liu Ming se aproximara de repente, derrubando o oponente com dois golpes certeiros.

— Irmão Lyu... Maldito, vou te matar! — O discípulo de cabeça grande, ao ver o colega caído, sacou uma régua de ferro negra da cintura e lançou um golpe no ar.

A régua brilhou em amarelo, liberando uma força invisível que pressionou Liu Ming. Mas ele girou o corpo e, num salto, surgiu diante do adversário. O jovem tentou recolher a arma para se defender, mas era tarde demais.

O punho de Liu Ming, tingido de névoa negra, acertou o abdômen do inimigo, que caiu ao chão, imóvel.

Ambos eram discípulos internos com mais de vinte anos, mas ainda estavam no início do estágio Espiritual, evidenciando talento medíocre. Por subestimarem Liu Ming, pagaram caro: sob o efeito das técnicas combinadas de leveza e aceleração, foram derrotados sem nem reagir.

— Você... é um cultivador do corpo? — O jovem de pele clara, ao ver os companheiros caírem, olhou para Liu Ming como se tivesse visto um fantasma.

— Talvez — respondeu Liu Ming, caminhando lentamente em sua direção.

— Hmph, mesmo sendo cultivador do corpo, com essa idade, quanto tempo já treinou? — O outro rapidamente recobrou a compostura, mas seu círculo dourado se transformou numa pequena barreira dourada à sua frente, enquanto com a outra mão realizava gestos e recitava um encantamento.

Em instantes, uma lança de gelo translúcida de meio palmo começou a se formar em sua mão.

Liu Ming, ao perceber, contraiu as pupilas e, num novo impulso, virou-se novamente um vulto esverdeado avançando.

O jovem de pele clara, com olhar cruel, lançou a lança de gelo, que cortou o ar com um brilho gélido. Se atingisse Liu Ming, mesmo que não o matasse, o deixaria gravemente ferido.

Mas Liu Ming, em alta velocidade, torceu a cintura e desviou-se como uma serpente, fazendo a lança passar de raspão por seu ombro.

Nesse instante, o jovem de pele clara, com um sorriso traiçoeiro, alterou o encanto e gritou "Explodir!"

A lança de gelo se despedaçou de repente, espalhando estilhaços e uma onda de frio cortante. Liu Ming, alarmado, girou o pulso e fez aparecer um pequeno escudo luminoso, protegendo o ombro.

Ainda assim, foi um pouco tarde. Sentiu um frio penetrante e, em seguida, dormência; uma fina camada de gelo cobriu parte do ombro, e seu movimento foi retardado.

Satisfeito, o adversário recitou outro encanto e lançou um novo feixe de fios brancos, que se expandiram no ar formando uma rede gigante, descendo sobre Liu Ming.

O mesmo "Feitiço das teias de aranha", mas lançado por ele, era muito mais poderoso.

Liu Ming parou de súbito, encarou a rede e, murmurando rapidamente, lançou dois orbes de fogo do tamanho de punhos.

Um deles atingiu a rede, consumindo-a em chamas antes de tocar o chão. O outro voou direto em direção ao jovem de pele clara, que, assustado, despejou toda sua energia na barreira dourada.

Mesmo um simples orbe de fogo, tão próximo, era perigoso demais para arriscar.

O orbe explodiu ruidosamente diante da barreira, que tremeu e estalou, surgindo rachaduras.

O jovem de pele clara suspirou aliviado, mas, ao tentar lançar outro ataque, sentiu algo apertando sua cintura: uma corda negra envolvera seu corpo sem que percebesse.

"Corda de Refino de Almas!"

Ao reconhecer a corda, empalideceu de pânico e tentou usar a luva dourada, mas era tarde. A corda, como uma serpente, enrolou-se e apertou sua cintura, liberando uma névoa negra e uma dor lancinante que o paralisou.

Liu Ming caminhou tranquilamente até ele e, sem dizer palavra, desferiu-lhe um golpe na nuca, fazendo-o desmaiar.

Só então Liu Ming respirou fundo e, ativando a Técnica dos Ossos Sombrios, concentrou a energia no ombro. A névoa negra dissolveu rapidamente o gelo, restaurando-lhe o movimento.