Capítulo Vinte e Oito: Missão da Seita

— Isso... bem, mais tarde você acabará descobrindo, mas posso lhe dar uma breve explicação agora — disse Li Zong, hesitando por um instante antes de prosseguir.

— Em nossa seita, há o costume de realizar uma competição menor a cada ano, uma grande a cada três anos e uma prova de vida ou morte a cada dez anos. As competições menores são assuntos internos de cada ramo, servindo apenas para testar o progresso dos discípulos e as técnicas que aprenderam; depois, conforme o desempenho, algum ancião concede pequenas recompensas. Essas disputas são geralmente pacíficas, sem grandes vantagens envolvidas. Já a competição maior, realizada a cada três anos, é bem diferente: nela, todos os discípulos da seita participam, e é uma verdadeira batalha para definir os cem discípulos centrais, cujos nomes serão gravados no Monumento Lunar, para que todos os membros possam reverenciá-los. Mais importante ainda, esses discípulos centrais receberão, nos três anos seguintes, treinamento especial da seita, e quanto melhor a posição, maiores as recompensas. Além disso, o resultado dessa competição define a quantidade de recursos que cada ramo poderá receber da seita. Até mesmo os mestres espirituais dão extrema atenção a esse evento. Pelo que sei, o ramo dos Nove Bebês ficou na última posição por muitos anos seguidos, recebendo sempre a menor quantidade de recursos. Isso torna ainda mais difícil para vocês mudarem essa situação. E, apesar de a competição ser supervisionada por mestres espirituais, os confrontos entre os discípulos são perigosos, não sendo raro que alguém se machuque gravemente ou até mate o oponente. Por isso, essa competição é considerada de vida ou morte; muitos a chamam de ‘Arena Sangrenta’ — relatou Li Zong em um só fôlego, deixando Liu Ming impressionado e concordando com a cabeça.

— Entendo, sobre as competições menores e maiores, já tinha algum conhecimento. Mas e essa prova de vida ou morte, o que é exatamente? Só ouvi falar dela de passagem — perguntou Liu Ming.

— A prova de vida ou morte não envolve apenas nossa Seita dos Espíritos Selvagens, mas as cinco grandes seitas do Reino Xuan. Elas organizam essa prova conjuntamente para determinar a força relativa de cada seita, definindo até o ranking nacional. Por isso, essa prova é muito mais cruel e intensa do que podemos imaginar. Se nas competições internas, alguém se machuca ou morre, é algo ocasional; já na prova de vida ou morte, menos da metade dos discípulos retorna vivo, é um verdadeiro teste entre a vida e a morte. Nos últimos séculos, nossa seita tem tido péssimo desempenho nessa prova, ficando quase sempre na última posição — suspirou Li Zong.

— Sendo tão perigosa, como são escolhidos os discípulos que participam? Imagino que poucos desejem se voluntariar — Liu Ming comentou, assustado.

— Pois é, apesar do risco, quem sobrevive volta com recompensas inimagináveis. De fato, muitos dos mestres, tios e anciãos de cada ramo participaram dessa prova quando eram discípulos. E não é qualquer um que pode participar. Apenas os dez primeiros do Monumento Lunar, os discípulos centrais, têm esse direito. Conseguir uma dessas posições significa alçar voo, pois no ano restante antes da prova, receberão treinamento intensivo para garantir que a seita obtenha os melhores benefícios no Reino Xuan — respondeu Li Zong sem hesitar.

— Entendi, muito obrigado pelas explicações, irmão Li — agradeceu Liu Ming, ponderando sobre tudo o que ouvira.

— Não foi nada, também sinto grande afinidade com você, irmãozinho! Ah, quando for receber sua tarefa rotineira da seita, se quiser escolher algo melhor, mencione meu nome e dê um pequeno presente ao responsável. Assim, conseguirá o que deseja — Li Zong riu, piscando de modo brincalhão.

Liu Ming sorriu, agradeceu novamente e foi juntar-se à longa fila que se formava.

O salão do andar térreo, movimentado, via pessoas entrando e saindo sem parar, fazendo a fila avançar rapidamente. Logo chegou a vez de Liu Ming.

À sua frente estava um homem de meia idade, levemente calvo, vestindo o uniforme de encarregado.

Liu Ming, sem ter pedras espirituais para subornar o encarregado, não mencionou o nome de Li Zong. Apenas entregou sua placa de identificação e falou honestamente:

— Sou novo na seita e vim receber minha tarefa rotineira.

— Ah, novo discípulo! Deixe-me ver que tarefas estão disponíveis — o encarregado calvo foi muito cordial, pegando a placa e consultando rapidamente um volumoso livro ao lado.

— As tarefas adequadas para novos discípulos são apenas duas: cortar lenha no Pico do Bambu Celeste ou plantar no Vale Espírito do Sul. Qual delas deseja? — perguntou, após uma breve pausa.

— O quê? Cortar lenha ou plantar? — Liu Ming quase achou que ouvira mal.

Ele imaginava que as tarefas da seita seriam coisas como patrulhar ou guardar portões, jamais imaginara que se resumiriam àquelas opções.

— Sei que está confuso, mas quando começar a tarefa, logo entenderá — respondeu o encarregado, com um ar misterioso.

— Então escolho plantar — Liu Ming, ainda intrigado, reprimiu a dúvida e escolheu a segunda opção.

Afinal, em sua infância numa ilha hostil, já havia plantado meio acre de grãos.

— A tarefa de plantar deve ser concluída em três dias, caso contrário será considerada fracasso — disse o encarregado, pegando a placa, pressionando-a sobre o livro e falando com grande familiaridade.

Liu Ming, ainda sem entender direito, deixou a fila. Só então percebeu que não sabia onde ficava o tal Vale Espírito do Sul.

Quando tentou voltar para perguntar ao encarregado, viu que outro discípulo já estava à sua frente e a fila voltara a crescer. Sacudiu a cabeça, resignado.

Foi então que avistou Li Zong ainda próximo à entrada, e seus olhos brilharam. Aproximou-se sem hesitar.

— Irmão Bai, qual tarefa recebeu? Espero que não tenha sido alimentar as bestas espirituais, essa é a pior de todas! — saudou Li Zong ao vê-lo.

— Irmão Li, que bom que ainda está aqui! Recebi a tarefa de plantar, não de alimentar as bestas. Mas não sei onde fica o Vale Espírito do Sul — explicou Liu Ming.

— Plantar! Não é das melhores nem das piores. Quanto ao Vale, tenho um mapa que desenhei há anos; já não uso mais, pode ficar com ele — Li Zong pensou por um instante, tirou um mapa de pele de animal e o entregou a Liu Ming.

— Muito obrigado, irmão Li! Ah, já que estamos nisso, por que a seita precisa de plantação, se temos a Pílula de Jejum? — indagou Liu Ming, feliz com o mapa mas ainda curioso.

— Quando entrei, também achei estranho. Mas não se preocupe, vai entender tudo ao chegar no local. Pode até tirar algum proveito disso — Li Zong riu, sem explicar mais.

Diante disso, Liu Ming não insistiu, agradeceu de novo e despediu-se.

Ao sair, recitou um encantamento e conjurou uma pequena nuvem cinzenta, voando com sua técnica de levitação.

Seguindo as instruções do mapa, sobrevoou várias montanhas até pousar num vale de tamanho médio.

À frente, via-se uma série de campos quadrados, cada um com cerca de um hectare, somando mais de cem ao todo.

Vários discípulos vestidos com o uniforme da seita trabalhavam ali, brandindo enxadas prateadas como camponeses, ocupados com tarefas diversas.

Liu Ming observava, absorto, quando ouviu uma tosse atrás de si.

O som era baixo, mas inesperado, assustando-o. Virou-se rapidamente.

E viu, a poucos passos, um velho de pele escura, corpo curvado, segurando um cachimbo amarelado. O ancião o olhava sem expressão.

— Novo discípulo, hein!

— Sim, senhor. E o senhor é...? — Liu Ming, apesar de o velho parecer insignificante, sentiu uma pressão inexplicável, e tratou-o com respeito, como se fosse um superior.

— Hmph, aqueles da sala dos encarregados só trazem novatos pra cá... O que acham que é este lugar? Enfim, pegue isto e faça como os outros: cuide de uma parcela. Em três dias, quero o campo todo cavado até meio metro de profundidade, sem uma erva daninha. Se falhar, suma daqui e nunca mais quero vê-lo — disse o velho friamente, tirando uma enxada prateada de quase dois metros da cintura e atirando-a aos pés de Liu Ming.

A cena deixou Liu Ming boquiaberto.

— O que está esperando? Vá logo trabalhar! Essa é uma runa de armazenamento, sem o cultivo de mestre espiritual, você nem conseguiria usá-la — resmungou o velho, virando-se e saindo. Após alguns passos, uma nuvem negra surgiu sob seus pés, levando-o a um bosque próximo.

— Runa de armazenamento! — Liu Ming só então percebeu que o velho era mesmo um mestre espiritual. Murmurando, pegou a enxada e, sem perder tempo, foi para um campo vazio.

O terreno, de tamanho razoável, estava tomado por ervas daninhas de quase meio metro de altura, ocupando cada centímetro.

Liu Ming aqueceu os músculos, ergueu a enxada com ambas as mãos e golpeou com força o solo.