Capítulo Quarenta e Quatro: A Disputa pelo Fruto Espiritual

Liu Ming lançou um olhar para o jovem de pele alva que jazia inconsciente aos seus pés e suspirou levemente. De fato, os combates entre cultivadores eram bem diferentes das lutas que havia enfrentado anteriormente; mesmo um ataque aparentemente simples, como o de uma lança de gelo, podia de repente se transformar de maneira inesperada.

E o adversário não passava de um discípulo do estágio médio, que aparentemente não dominava muitas técnicas secretas. Se estivesse enfrentando alguém com mais tempo de cultivo ou domínio de técnicas mais avançadas, certamente teria tido ainda mais dificuldades.

Com esses pensamentos, Liu Ming alongou levemente os ombros e, sem cerimônia alguma, começou a revistar os pertences dos três caídos no chão.

Após uma busca minuciosa, recolheu três artefatos mágicos, mais de trinta pedras espirituais, um frasco com algumas pílulas de jejum e diversos materiais variados — entre eles, algo semelhante a ervas medicinais e alguns ossos de feras desconhecidas.

Acondicionou todos aqueles itens juntos, jogou-os sobre o ombro e alçou voo em direção ao Vale dos Fantasmas Selvagens.

Meio dia depois, quando entrou novamente no segundo andar do Salão dos Administradores da seita, o saguão estava cheio de discípulos, sendo que muitos se aglomeravam diante do monumento de cristal onde eram divulgadas as missões, debatendo animadamente.

Liu Ming achou estranho, mas não se apressou em se aproximar e dirigiu-se a outra bancada de pedra.

Colocou o cesto de peixes sobre o balcão.

Um administrador de meia-idade espiou para dentro do cesto, assentiu com aprovação e disse:

— Muito bem, realmente são peixes bico de águia. O irmão mais novo Bai, apesar da pouca idade, tem cumprido muitas tarefas ultimamente. Acredito em seu potencial. Continue se esforçando.

Enquanto falava, o administrador habilmente pegou a placa de Liu Ming, tocou-a com um bastão dourado e entregou-lhe, junto com um pequeno saco de pedras espirituais.

— Obrigado pelas palavras, irmão. A propósito, surgiu alguma missão nova? Por que há tantos irmãos reunidos ali? — Liu Ming perguntou, sorrindo ao receber a placa e o saco.

— Ah, é que o mestre Zhang, do ramo do Espírito Venenoso, precisa de alguns discípulos para cuidar dos fornos. Não vou nem falar dos pontos de contribuição, mas a recompensa adicional é a orientação direta em alquimia. Isso atraiu muita gente, afinal, o mestre Zhang é o melhor alquimista de nossa seita. Se alguém conseguir aprender algo com ele, pode se beneficiar para o resto da vida. Só que, claro, é preciso agradá-lo primeiro! — respondeu o administrador, mas sua expressão deixava claro que não levava muita fé.

— Irmão, há algum detalhe oculto nisso? — Liu Ming perguntou, despertando-se o interesse.

— Dê uma olhada em quem está na fila para pegar a missão — sugeriu o administrador, com um leve sorriso.

Liu Ming, curioso, virou-se para observar e, após alguns instantes, demonstrou surpresa. O administrador continuou:

— O mestre Zhang já abriu missões semelhantes antes. Muitos discípulos tentaram, mas ninguém jamais completou. No fim, só acabaram sendo duramente repreendidos e desperdiçando meses, sem aprender nada de alquimia. Por isso, os discípulos mais velhos nem dão atenção a essas tarefas. Só os mais jovens ainda alimentam o sonho de se tornarem alquimistas e tentam a sorte.

— Entendo. Agradeço pela orientação, irmão — Liu Ming respondeu, esclarecido.

Mesmo com poucas palavras, já estava claro para Liu Ming que o tal mestre Zhang do Espírito Venenoso não era fácil de agradar, e ele logo desistiu de qualquer pensamento de aceitar aquela missão. Fracassar não seria o pior; perder meses preciosos seria um desperdício para ele.

Sabia, por conversas anteriores, que alquimistas, mestres em formações, cultivadores de plantas e bestas espirituais, além de forjadores, eram altamente valorizados no mundo do cultivo, especialmente alquimistas, que eram indispensáveis para qualquer seita.

No fundo, porém, Liu Ming tinha certo interesse pela alquimia. Afinal, se ele mesmo dominasse a arte, poderia transformar a carne do rato gigante de pelos verdes, que conseguira da última vez, em pílulas medicinais, aproveitando ao máximo seu potencial.

Com esses pensamentos, afastou-se da bancada. Ao passar pelo monumento de cristal, lançou um olhar e rapidamente identificou a missão publicada pelo mestre Zhang. Como o administrador dissera, três meses como ajudante de forno renderiam cem pontos de contribuição e orientação em alquimia, mas havia a cláusula de que, sem a aprovação do mestre, nenhuma recompensa seria entregue.

Liu Ming apenas sorriu e saiu do salão, voando de volta para sua residência.

Nos dois meses seguintes, manteve-se recluso na Montanha dos Nove Bebês, dedicando-se inteiramente ao treinamento da Técnica do Osso Sombrio.

Certo dia, durante a meditação, sentiu o corpo subitamente leve, e uma onda de energia poderosa, quase assustadora, irrompeu de seu dantian, fazendo-o soltar um longo brado involuntário.

O eco vigoroso desse brado, semelhante ao estrondo de ondas, prolongou-se por vários minutos até silenciar.

Liu Ming, radiante de alegria, examinou o próprio corpo e sentiu a energia espiritual abundante fluindo em seu interior.

Havia finalmente dominado o segundo estágio da Técnica do Osso Sombrio, tornando-se um discípulo de nível intermediário.

Ao mesmo tempo, em um grande salão no topo da Montanha dos Nove Bebês, um erudito de meia-idade, ao ouvir o brado cessar, sorriu para o homem de cabelos soltos à sua frente e disse:

— Pelo vigor do brado, parece que um de nossos discípulos avançou para o estágio intermediário. Uma ótima notícia! Quem sabe isso seja um bom presságio para o que estamos planejando.

— Espero que sim. Ninguém imaginava que aquele gesto casual, anos atrás, traria tal oportunidade para nosso ramo. Mas, ironicamente, isso só faz com que aqueles dois velhotes relutem ainda mais em cumprir o acordo — respondeu Zhu Chi, com um sorriso amargo.

— Se ousarem descumprir, perderão toda a reputação da Montanha das Nove Cavidades. Eles mesmos propuseram isso na época. Quero ver como vão recuar agora — retrucou, com sobrancelhas arqueadas, a monja ao lado, de sobrenome Zhong.

— Recuar diretamente? Afinal, são mestres respeitados, não fariam algo tão descarado. Mas se propuserem outras condições para a partilha, não poderemos recusar tão facilmente — Zhu Chi respondeu, pensativo.

— Por que diz isso? Recebeu alguma notícia? — perguntou Gui Ruquan, com olhar atento.

— Sim. Antes de vir, recebi uma mensagem de um discípulo da Montanha das Nove Cavidades. Vocês deveriam dar uma olhada — suspirou Zhu Chi, retirando um pergaminho amarelado e entregando ao erudito.

Gui Ruquan pegou o pergaminho e, após ler por um instante, seu rosto escureceu.

A monja, percebendo a reação, ficou intrigada.

— Irmã, leia também — disse Gui Ruquan, passando o pergaminho e fechando os olhos para refletir.

— O quê? Eles querem definir a partilha dos frutos espirituais através de um duelo, permitindo apenas discípulos com menos de três anos de entrada? Isso é injusto, nossos discípulos recém-ingressos quase não têm experiência! Além disso, a Montanha das Nove Cavidades é famosa pelo controle de marionetes. Basta um ou dois bons autômatos para fazer a diferença. Como podemos competir? — exclamou, indignada, a monja ao terminar a leitura.

— Mas as árvores de fruto já estão sob o controle deles. E, pelo que sei, seus discípulos também ingressaram só um ano antes dos nossos. Eles prometeram não usar marionetes de terceiro grau ou superiores; não temos como recusar totalmente — ponderou Zhu Chi.

— Mas, desta vez, só temos cinco novos discípulos, e apenas Xiao Feng acaba de avançar para o estágio intermediário. Como competir com eles? — insistiu a monja, aflita.

Zhu Chi franziu a testa.

— Já que propuseram, podemos negociar. Não aceitaremos cinco duelos; respondamos propondo três. Assim, pelo menos, temos chance de garantir um terço dos frutos — decidiu Gui Ruquan, abrindo os olhos.

— Três duelos? Boa ideia! Com a força de Feng, temos boas chances de vitória em um deles — disse Zhu Chi, animado.

— E os outros dois? Quem enviamos? Vamos desistir sem tentar? — retrucou a monja, relutante.

— Bom, Yu Cheng tem se esforçado muito; pode ser um dos escolhidos. O outro, Bai Congtian, não já alcançou o estágio inicial há meio ano? Mesmo que não seja tão forte, seu poder deve ter aumentado, e ele já tem alguma experiência em combate. Se perderem, não há problema; se um deles vencer, será lucro para nós — concluiu Gui Ruquan, após breve reflexão.

Zhu Chi concordou, e a monja, após pensar um pouco, também aceitou, ainda que a contragosto.

Após mais alguns minutos de discussão, Gui Ruquan rapidamente escreveu uma resposta em um pergaminho em branco, chamou um discípulo e lhe confiou a mensagem.

Logo, uma nuvem cinzenta partiu do topo da Montanha dos Nove Bebês, deixando os portões da seita em direção a um destino distante.

Meio mês depois, enquanto Liu Ming meditava em sua residência, estudando o Método de Comunicação Espiritual, ouviu do lado de fora uma voz masculina clara:

— Irmão Bai, está em casa? Venho a mando do mestre, pedir que suba até a montanha.

Reconheceu imediatamente a voz de Shi Chuan.