Capítulo Setenta e Quatro: O Poder do Dragão Marinho

— Dinheiro, Esmeralda, levem os outros e partam imediatamente, quanto mais longe, melhor. Não olhem para trás, aconteça o que acontecer! — ordenou bruscamente o sacerdote de meia-idade, enquanto um halo de luz iridescente envolvia seu corpo e, num piscar de olhos, ele alçou voo, posicionando-se ao lado da mulher e do monge.

Diante daquela cena, Dinheiro compreendeu de imediato que um inimigo terrível se aproximava; afinal, até mesmo o Tio Zhang e os outros mestres haviam ficado alarmados. Sem hesitar, ela se voltou para Esmeralda e transmitiu suas instruções.

As duas jovens rapidamente começaram a entoar fórmulas e realizar gestos arcanos. Num instante, o barco enevoado, antes parado em silêncio, transformou-se em uma esfera de luz difusa e disparou pelo ar.

Nesse momento, um guincho agudo ressoou à distância e tornou-se subitamente ensurdecedor. Dinheiro e Esmeralda, que comandavam o barco, sentiram um zumbido penetrante nos ouvidos, e a energia espiritual dentro de seus corpos estancou abruptamente. O barco, recém-partido, cambaleou e parou de vez.

Os demais discípulos, de níveis mais baixos, não resistiram: tombaram desamparados ao chão, completamente prostrados. Apenas dois outros alunos mais avançados e Liu Ming conseguiram, ainda que pálidos, permanecer sentados no convés, lutando para mobilizar o pouco de energia que restava e resistir ao terrível som.

O sacerdote de meia-idade, ao ver aquilo, empalideceu, mas não abandonou sua posição inicial. Ao longe, uma ventania soprava furiosa, e uma vasta nuvem negra surgia do nada, avançando velozmente na direção deles.

O guincho, agora proveniente da nuvem negra, era tão penetrante que até mesmo os três mestres sentiam dor nos ouvidos, como se fossem furados por agulhas, obrigando-os a desviar parte de seu poder para proteger-se.

Dois baques ressoaram: Dinheiro e Esmeralda, afinal, fraquejaram e caíram de joelhos, fazendo o possível para resistir usando a energia espiritual. Quanto aos outros discípulos da Seita dos Espíritos Selvagens, os menos preparados logo desmaiaram com gritos de dor, sangue negro escorrendo lentamente dos orifícios do rosto.

Os dois discípulos mais avançados ainda resistiram por alguns instantes, mas logo tombaram, inconscientes. Quanto ao grupo de ladrões e feiticeiros do barco de madeira, todos também caíram por terra.

Liu Ming, embora pálido e de olhos fechados, continuava sentado, realizando gestos místicos sem parar. Sua resistência devia-se à força mental superior e à energia espiritual pura, muito acima dos demais. Além disso, fazia uso de sua habilidade inata de dividir o poder mental, alternando entre as duas partes para resistir ao guincho. Quando uma fraquejava, a outra tomava seu lugar.

Ainda assim, Liu Ming sentia a cabeça prestes a se partir, a dor quase insuportável, e sua visão começava a escurecer. Quando lutava desesperadamente, o guincho, capaz de rasgar pedras e metais, cessou abruptamente.

Aliviado, Liu Ming abriu os olhos e olhou para o céu — e seu coração gelou. A nuvem negra havia sumido sem deixar vestígios e, no espaço a pouco mais de cem metros do sacerdote e dos demais, surgira uma criatura monstruosa, meio homem, meio serpente-dragão, de vários metros de altura.

A criatura trajava calças largas de pele de fera cobrindo a parte inferior do corpo, enquanto o torso nu exibia escamas vermelho-escuras. Seu pescoço grosso sustentava uma única e colossal pupila verde, que brilhava com uma luz gélida e ameaçadora, fixando os três mestres.

Ao examiná-la com mais atenção, perceberam que o monstro estava coberto de cicatrizes, feridas profundas de lâminas e machados, algumas tão profundas que se vislumbrava ossos brancos sob a carne — mas, estranhamente, não escorria uma gota de sangue.

— Então, é mesmo o Dragão Carmesim Espiritual que escapou das mãos do Tio Yan e do Ancião Jade Espiritual! Amigos, lutamos ou fugimos? — transmitiu o sacerdote de meia-idade, os olhos cravados na criatura.

— Fugir? Acha que podemos correr mais que um dragão em estágio de cristalização? Se tentarmos escapar, ele nos alcançará e nos matará um a um — respondeu o monge, com um resmungo.

— De fato, se pudéssemos fugir, eu já teria partido há muito. Mas, sendo franca, se essa fera estivesse em plena força, estaríamos condenados. Porém, no estado lastimável em que se encontra, é provável que só disponha de um terço ou um quarto de seu poder original. Se nos unirmos, talvez possamos enfrentá-lo. E, quem sabe, se por sorte o matarmos, esta será nossa chance de ascender ao estágio de cristalização — disse a mulher, o temor em seus olhos misturando-se a uma centelha de ambição.

O sacerdote e o monge sentiram o coração acelerar ouvindo aquelas palavras.

— Muito bem, já que a senhora está disposta a arriscar tudo, também me junto à luta. Zhang, o que decide? — perguntou o monge.

— Com vocês já decididos, eu sozinho nada posso fazer. Mas preciso antes garantir que Dinheiro e Esmeralda escapem, para então dar tudo de mim — respondeu o sacerdote, após breve hesitação.

— Ainda se preocupa com dois simples discípulos em um momento desses? Deixe comigo. — O monge moveu levemente o dedo.

Imediatamente, dois lobos mecânicos que antes cercavam os ladrões avançaram juntos em direção ao barco enevoado.

Um som cortante rompeu o ar. O monstro meio-dragão moveu-se num borrão e desapareceu de vista.

O sacerdote, a mulher e o monge imediatamente adotaram posturas defensivas.

Um estrondo ecoou quando uma garra avermelhada atravessou a cabeça de um dos lobos mecânicos, explodindo-o em seguida. O monstro reapareceu próximo e, com um novo jato de luz carmesim disparado da boca, detonou também o segundo lobo.

Aquela demonstração de força gelou o sangue dos três mestres.

— Não há tempo para discípulos agora! Ataquem! — gritou a mulher, rangendo os dentes. Com um gesto, puxou de sua manga uma pequena espada azulada, lançando-a ao ar enquanto entoava fórmulas secretas.

O monge, lamentando a perda dos lobos, rapidamente retirou de seu manto duas esferas, uma vermelha e outra azul, atirando-as ao céu. Em um estalo, ambas se transformaram em uma marionete de tigre azul e uma de serpente carmesim. Ele sacudiu a manga e duas pedras brilhantes, uma azul e outra vermelha, voaram direto para a boca das criaturas.

Instantaneamente, olhos azuis faiscaram no tigre, que bramiu ferozmente, enquanto a serpente agitava-se e bufava, cuspindo uma língua de luz.

O sacerdote, com expressão sombria, bateu na bolsa presa à cintura, fazendo voar uma série de talismãs coloridos, que se alinharam diante dele.

O monstro, ao ver aquilo, deixou transparecer um sorriso cruel. Avançou num salto, tornando-se uma sequência de sombras, aparecendo a poucos metros da mulher.

— Corta! — exclamou a mulher, sem hesitar, apontando a espada azul.

A lâmina transformou-se numa faixa de luz gélida, cortando o ar em direção à criatura.

O monstro desviou uma garra, fazendo a luz ricochetear com um som metálico, e então expeliu da boca um raio de luz vermelha na direção da mulher.

O sacerdote tocou três talismãs à sua frente, criando três camadas de escudos brancos que, embora atravessados pelo raio, absorveram parte do impacto antes de se dissiparem. Ainda assim, a força obrigou a mulher a recuar dois passos, alarmada.

Dois estrondos ressoaram quando o tigre e a serpente investiram, mas o monstro sumiu, seu corpo tornando-se transparente e desaparecendo no ar.

— Cuidado! — gritou o sacerdote, ao ver um talismã diante dele queimar sozinho.

A mulher, em alerta, girou a espada, criando um escudo de lâminas ao seu redor. Uma garra carmesim atravessou o escudo, cravando-se em seu peito e retirando algo de dentro.

Ela sentiu um frio no peito e ao olhar, viu um buraco sangrento se abrindo. Ao longe, uma tênue luz vermelha revelou o monstro segurando um órgão ensanguentado, que devorou sem cerimônia.

— Ah, o que você comeu foi... — A mulher entendeu, mas, dominada pelo terror, soltou um grito e desabou, sem forças, do céu.

— Não! Usemos nossos últimos recursos ou morreremos! — clamou o monge ao sacerdote, aterrorizado.

— De acordo! — respondeu o sacerdote, sentindo o coração disparar.

Num giro rápido, todos os talismãs diante dele explodiram ao mesmo tempo. No instante seguinte, incontáveis runas surgiram e se transformaram em correntes coloridas que envolveram o monstro.

Simultaneamente, o monge acionou as marionetes: tigre, serpente e lobos restantes lançaram-se sobre a criatura, explodindo em luzes ofuscantes antes mesmo de atingir o alvo.

No instante seguinte, uma esfera de luz multicolorida envolveu o monstro, abafando-o em meio a um estrondo ensurdecedor.

Um grito lancinante ecoou do interior da esfera, seguido de uma onda de energia devastadora que fez até o espaço vibrar.

— Não! Ele ainda está vivo! Fujam, salvem-se! — gritou o monge, apavorado.

Rapidamente, lançou ao chão uma esfera azul, que logo se tornou um pássaro de madeira gigante, levando-o embora num voo veloz.

O sacerdote, vendo aquilo, empalideceu, mas, cerrando os dentes, tirou um talismã amarelo do manto, colou-o ao corpo e, com gestos rápidos, desapareceu e reapareceu no barco enevoado.

Agarrou Dinheiro e Esmeralda, uma em cada mão, e num salto atravessou o espaço, tornando-se um pequeno ponto negro ao longe.

Liu Ming, que observava tudo do barco, ficou atônito, sem palavras.

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