Capítulo Um: O Fugitivo da Ilha Sinistra

No Reino do Grande Xuan, nas proximidades da cidade de Água Branca, no condado de Chuzhou, oculto numa densa floresta afastada, um vulto esguio apoiava-se contra o tronco de uma árvore robusta, sentado com as pernas estendidas de modo desleixado.

Esse vulto era, nada mais, nada menos, que um rapaz de treze ou catorze anos. Seus traços eram comuns, mas o rosto estava anormalmente pálido. Vestia roupas de tecido grosseiro, largas demais para seu corpo frágil, e ao seu lado jazia, largada sem cuidado, uma espada de aço reluzente cujo punho ainda ostentava manchas de sangue escurecido.

No ombro, uma faixa de tecido, já sem cor definida, estava enrolada várias vezes; pequenas marcas de sangue começavam a penetrar o tecido. O jovem mantinha as pálpebras cerradas, o corpo imóvel contra o tronco, como se estivesse apenas tirando um breve cochilo.

De repente, um leve farfalhar soou na mata, aproximando-se rapidamente. O rapaz abriu os olhos num instante e, com ágil movimento, virou-se de pé, ao mesmo tempo em que, com um toque hábil dos dedos, fez a espada saltar para sua mão.

Um estalo seco ecoou. A lâmina voou no ar e pousou firme em sua palma. Lançando um olhar penetrante na direção do ruído, o rapaz não hesitou: saltou para o lado oposto e, com alguns pulos ágeis, desapareceu na floresta.

Pouco depois, um grupo de guerreiros surgiu entre as árvores. Vestiam todos armaduras negras espessas, avançando em formação disciplinada. Eram pouco mais de vinte homens, todos de porte imponente e semblantes ferozes, claramente veteranos de muitas batalhas.

Assim que emergiram da mata, ao comando de uma ordem seca, pararam imediatamente, imóveis como estátuas. Um jovem guerreiro de expressão determinada apressou-se em avançar, agachou-se onde o rapaz estivera, examinou com destreza a terra ao redor, e logo se ergueu.

— Capitão Wang, o fugitivo saiu há pouco. Se partirmos agora, talvez ainda possamos alcançá-lo — relatou ao único homem sem elmo, um gigante de cabeça raspada.

Mesmo os demais, já altos e robustos, pareciam crianças diante daquele colosso que beirava quase quatro metros de altura.

— Não será necessário — respondeu o gigante, lançando um olhar na direção do fugitivo. — Armamos uma rede inescapável em várias cidades. Por mais astuto que seja, não escapará. O Capitão Situ já nos espera adiante. Só precisamos poupar forças e seguir em frente.

— Senhor, trata-se de um criminoso perigoso, procurado pelo condado. Se o capturarmos, será um feito e tanto. Vamos mesmo deixar isso para o Capitão Situ? — hesitou o jovem guerreiro.

— Feito? Depende se o velho Situ tem mesmo tanta capacidade. Se demorarmos um pouco, talvez possamos colher os frutos ao final — disse, impassível, o gigante, passando a mão pela cabeça lisa.

— O que quer dizer com isso? O grupo do Capitão Situ é maior que o nosso. Ainda que o garoto saiba lutar, quanto tempo poderia resistir? — admirou-se o jovem.

— Yu Xin, já está há um bom tempo comigo e mostra coragem. Mas, se estivesse sozinho e cercado por oficiais do condado, quantos enfrentaria antes de conseguir escapar? — devolveu o gigante, com um olhar significativo.

— Se fossem só oficiais comuns, creio que enfrentaria sete ou oito sem dificuldade, mas mais de dez já seria arriscado — respondeu Yu Xin, surpreso.

— Sete ou oito! Desde que foi emitido o decreto de captura, o número de oficiais mortos por esse rapaz já é dez vezes maior — riu o gigante, com frieza.

— Isso é impossível! Aqueles oficiais do condado são todos treinados. Não são fáceis de serem mortos, ainda que não se comparem a nós, da Guarda do Tigre Negro — exclamou Yu Xin, incrédulo.

— Ele fugiu da Ilha dos Cruéis. Pode ser jovem, mas não é surpreendente que tenha feito tudo isso. A ilha serve justamente para prender os piores criminosos. Todos ali têm habilidades extraordinárias — respondeu o gigante, friamente.

— O quê, um fugitivo da Ilha dos Cruéis! — Yu Xin empalideceu, mas logo perguntou em tom aflito: — Ouvi dizer que a ilha afundou numa única noite, levando todos os prisioneiros para o fundo do mar. Como alguém pôde escapar? Aquele mar é o famoso Mar da Morte, dizem que só barcos especiais de ébano flutuam ali.

— Não sei os detalhes. Só sei que, além desse rapaz, outros dezesseis escaparam também. Se um deles não tivesse sido capturado e interrogado por acaso, o governo nem saberia disso. Não teríamos sido mobilizados. De todo modo, o fugitivo que perseguimos agora é o mais fraco deles. Apesar de seus truques, só sobreviveu até agora porque ainda não o encontrei de frente — concluiu o gigante, tocando confiante a lança negra nas costas.

— Sem dúvida. Todos sabem da sua reputação, senhor, entre os cem mais valorosos guerreiros do condado de Chuzhou — disse Yu Xin, respeitoso.

— Poupe os elogios! Vamos, está na hora de seguir! — cortou o gigante, acenando com sua mão enorme.

Yu Xin prontamente retornou ao grupo. A tropa retomou a marcha, desaparecendo novamente na floresta.

Pouco depois, quando emergiram de novo, ao lado de um campo gramado, a visão diante deles os paralisou. A relva verde estava quase toda tingida de vermelho-vivo. No meio do sangue, corpos de soldados em armadura negra jaziam caoticamente, todos com expressões de terror e horror, como se tivessem visto algo indescritível antes de morrer.

Em suas gargantas, cada um tinha um buraco grosso como o dedo polegar, de onde o sangue continuava a escorrer.

— Trinta corpos. Todos do grupo do Capitão Situ. Mas ele mesmo não está entre eles — relatou Yu Xin, pálido, após examinar todos os corpos, e se apresentou ao gigante, visivelmente inquieto.

O gigante, de rosto sombrio, olhou para o outro lado do campo e, sem hesitar, caminhou em passos largos até uma grande árvore. Ao chegar, seu semblante ficou ainda mais carregado.

Sob a árvore, um homem de armadura negra e rosto amarelado estava pregado ao tronco, atravessado na garganta por uma espada de aço, suspenso a meio palmo do chão. No solo, uma longa lâmina prateada estava cravada na terra. O homem agarrava com ambas as mãos a espada em seu pescoço; os dedos estavam todos partidos e os olhos arregalados fitavam o vazio, já sem vida.

...

Liu Ming saltava velozmente pela mata, sentindo dores lancinantes por todo o corpo, a ponto de até o troféu de guerra — aquela lâmina prateada — parecer-lhe pesada demais.

Embora tivesse conseguido abater tantos inimigos com a espada que treinara exaustivamente por cinco ou seis anos, a ferocidade daqueles soldados superou qualquer expectativa. Mesmo empregando movimentos evasivos para derrubar todos, o capitão chefe o perseguiu até o fim, forçando-o a recorrer a uma técnica secreta de potencialização corporal aprendida na ilha, pagando o preço do agravamento de velhas feridas para finalmente derrubá-lo.

O preço disso, contudo, foi alto demais para um corpo ainda adolescente, já em franco esgotamento.

Lembrando-se do ombro, Liu Ming lançou-lhe um olhar: o pano, antes espesso, estava totalmente encharcado de sangue, e a dor aguda fazia-se sentir sem trégua. Mesmo com sua tenacidade e os efeitos residuais da técnica secreta, já sentia os limites do corpo.

A Guarda do Tigre Negro era realmente a elite das forças locais do Grande Xuan, incomparável aos simples oficiais que enfrentara antes.

Agora, só podia esperar que o massacre anterior impusesse cautela aos demais perseguidores, impedindo-os de seguir tão obstinadamente. Se conseguisse sobreviver mais um ou dois dias, os efeitos colaterais da última técnica secreta de “respiração contida” se dissipariam, e poderia fugir pelo rio outra vez.

Apesar da pouca idade, Liu Ming aprendera alguns métodos raros e obscuros na Ilha dos Cruéis. Não fosse isso, mesmo tendo sido protegido por alguém na infância, jamais sobreviveria tantos anos naquele inferno.

Ao pensar nisso, uma face masculina cheia de cicatrizes lhe veio à mente — rosto que, rude e feroz, aquecia-lhe o coração.

De repente, Liu Ming percebeu algo e, no instante em que saltava à frente, torceu o corpo e rolou para o lado, desviando-se agilmente.

No mesmo momento, uma chuva de virotes de besta, cada um com meio palmo de comprimento, disparou da mata à frente, passando a poucos centímetros de seu corpo e cravando-se profundamente no tronco de uma árvore cinzenta.

As setas, feitas de aço, ainda vibravam com um som agudo.

— Quem está aí? — rosnou Liu Ming, caindo de cócoras entre arbustos, a lâmina prateada erguida à frente, olhar gélido voltado para a floresta.

— Nada mal, não é à toa que conseguiu sobreviver tanto tempo cercado pela Guarda do Tigre Negro. Mas agora, enfrentando a nós dois, não há saída para você — soou uma voz feminina e aguda. De trás de uma grande árvore, surgiram um homem e uma mulher.