Capítulo Oitenta e Nove: O Grande Torneio Tem Início

Pouco depois, ele observou tudo atentamente, memorizando cada detalhe, e só então desviou o olhar, lançando-o sobre os demais discípulos reunidos na encosta da montanha de pedra. Era evidente que os discípulos mais velhos, com mais de trinta anos, mantinham-se à distância do monumento lunar, agrupando-se em pequenos grupos, apontando e discutindo em voz baixa, seus dedos gesticulando incessantemente em meio à multidão. Os discípulos que iriam participar do grande torneio exibiam expressões sérias, embora os mais jovens demonstrassem entusiasmo, seus rostos radiantes de expectativa e ansiedade.

Liu Ming passou os olhos rapidamente por todos, reconhecendo alguns rostos familiares: Du Hai e Mu Yunxian, lado a lado, assim como Jialan, Lei Zhen e Shi Chuan. De repente, sentiu-se observado e, ao virar-se, deparou-se com Sima Tian, que, cercado por outros discípulos, fitava-o friamente. Ao perceber que Liu Ming retribuía o olhar, Sima Tian desviou os olhos impassível. Liu Ming refletiu brevemente sobre o significado daquele gesto.

“Senhor Bai, então você está aqui. Pretende tentar subir ao palco desta vez?” Uma voz feminina, animada, surgiu atrás dele, acompanhada pelo som de passos. Liu Ming, surpreso, virou-se e viu que eram Xue Shan e Wan Xiaoqian, caminhando juntos. Xue Shan estava mais robusto do que antes, e Wan Xiaoqian exibia uma tímida expressão de jovem donzela. O vínculo entre ambos era nitidamente diferente daquele de quando ingressaram na seita.

“Ah, são o irmão Xue e a irmã Wan! Se houver oportunidade, pretendo sim tentar meu lugar no palco,” respondeu Liu Ming com um sorriso.

“Irmão Bai avançou para o estágio intermediário de discípulo espiritual há mais de um ano. Imagino que agora sua força seja ainda maior. Participar do grande torneio pode não ser impossível, talvez até consiga deixar seu nome no monumento. Afinal, discípulos no estágio avançado da nossa seita são menos de cem,” comentou Wan Xiaoqian, sorrindo.

Ela própria havia alcançado o estágio intermediário no último torneio menor, mas o tempo era insuficiente para disputar uma vaga entre os discípulos centrais. “Hum, um simples novo discípulo tentando disputar posição entre os centrais! Vocês deveriam treinar mais três ou quatro anos antes de pensar nisso,” disse friamente um jovem de cinto dourado, aproximando-se.

“Oh, irmão Xi! O senhor já conquistou uma vaga entre os centrais no último torneio, certamente irá deixar seu nome no monumento novamente,” respondeu Xue Shan, reprimindo a irritação ao reconhecer o rosto do jovem de sobrancelhas invertidas. Xi era um veterano da Montanha dos Nove Bebês, conhecido por sua força, apenas abaixo de Shi Chuan, o mestre dos Nove Bebês, mantinha sempre uma postura altiva diante dos novos discípulos.

Liu Ming franziu a testa, prestes a responder, quando outra voz gélida veio de uma direção oposta. “Quem disse que novos discípulos não podem conquistar um lugar no monumento lunar?” Xue Shan e Wan Xiaoqian, assustados, viraram-se e viram que era Xiao Feng, que, sem saber quando, aproximara-se e encarava Xi friamente.

“Xiao Feng, se não fosse pela atenção do Mestre Gui, que lhe cedeu seu local de cultivo e o orientou pessoalmente, teria alcançado o estágio avançado tão rapidamente?” Xi, ao ver Xiao Feng, não escondia a inveja em seu olhar, respondendo com agressividade. Para ele, Xiao Feng, discípulo das nove veias espirituais, desde que entrou para a seita, monopolizava recursos como nenhum outro, sendo ainda mais odioso que Liu Ming e Xue Shan.

“Não importa o método, você acha que qualquer um pode alcançar o estágio avançado em apenas três ou quatro anos? Quanto tempo levou para você chegar a esse nível, irmão Xi?” retrucou Xiao Feng com um sorriso sarcástico, sem se preocupar em manter a cortesia.

“Você...” Xi, furioso, ficou sem palavras diante da provocação.

“Irmãos, não há razão para discutir por mero orgulho!” Uma voz serena surgiu da multidão, e dela saiu Shi Chuan, o mestre dos Nove Bebês. Liu Ming observou, surpreso, não por ver Shi Chuan ali, mas porque, ao sentir o poder espiritual dele, percebeu uma aura sombria e fria, diferente de antes. Seu olhar recaiu sobre a cintura de Shi Chuan, onde pendia uma bolsa de couro com símbolos vermelho-esverdeados, que parecia ser a fonte daquele frio inexplicável.

“Irmão Shi!” Xue Shan, Wan Xiaoqian, Xi e Xiao Feng, ao verem Shi Chuan, saudaram-no imediatamente, demonstrando respeito. Liu Ming também fez uma reverência.

“Irmãos, este grande torneio é fundamental para nossa linhagem dos Nove Bebês. Quem deixar seu nome no monumento lunar, seja novo ou veterano, será recompensado por Mestre Gui e outros. Se conseguirmos tirar nossa linhagem da posição inferior, os recursos dos próximos três anos aumentarão consideravelmente, beneficiando a todos. Por isso, Mestre Gui ordenou que nossos discípulos não desafiem posições já conquistadas por membros da linhagem, garantindo que o ranking suba,” explicou Shi Chuan pausadamente.

“Já que é ordem de Mestre Gui, naturalmente obedecemos,” respondeu Xiao Feng com seriedade. Os demais apenas assentiram com a cabeça.

Ao mesmo tempo, em uma plataforma de pedra distante, alguém observava a situação de longe e comentou com um tom apático: “O Bai Congtian de hoje é bem diferente daquele que eu lembrava. Não é de se admirar que tenha conquistado certa reputação, fazendo Sima Tian hesitar em agir.” O autor era Gao Chong, prodígio da linhagem Sangue Transformado, vestido de branco, com uma espada dourada nas costas. Ao seu lado estava Mu Mingzhu, uma bela jovem.

Em teoria, discípulos externos não poderiam participar de eventos tão importantes quanto o grande torneio do Templo do Fantasma Bárbaro, mas Gao Chong, por meios desconhecidos, levou-a consigo sem dificuldades. Atrás deles, o jovem do bracelete, irmão Wu e o casal Shi Jian também estavam presentes.

“O que pretende fazer? Se ele não participar do torneio, nunca terá a chance de encontrá-lo.” Mu Mingzhu, preocupada, lançou um olhar de ódio para Liu Ming ao longe.

“Não participar? Impossível. Se conseguiu intimidar até Sima Tian, um dos vinte principais discípulos centrais, é evidente que buscará seus próprios recursos e status. Assim que ele deixar seu nome no monumento lunar, eu certamente o desafiarei,” respondeu Gao Chong, já decidido.

Mu Mingzhu, ao ouvir isso, relaxou e esboçou um sorriso.

“Mas o verdadeiro inimigo desta vez não é Bai Congtian, e sim aquele homem!” Gao Chong voltou o olhar para outra plataforma, onde um grupo de discípulos da linhagem Sombria rodeava um homem de manto cinza com máscara prateada, e sua expressão tornou-se grave.

“Essa garota realmente ignorou meu aviso, misturando-se com Gao Chong sem qualquer pudor,” disse Mu Xianyun, ao lado de Du Hai, ao ver Mu Mingzhu e Gao Chong juntos na plataforma, seu rosto sombrio.

“Você já lhe contou sobre ser usada como receptáculo, mas Mingzhu não acreditou, e até reagiu de forma contrária. Isso complica ainda mais as coisas,” Du Hai comentou, preocupado.

“Ela não é ingênua, mas como pôde ser enganada a esse ponto? Sempre cuidei de Mingzhu, e se algo acontecer, não sei como poderei explicar,” lamentou Mu Yunxian, claramente frustrado.

“Pelo que vejo, a situação de Bai Congtian é ainda mais delicada. Acha mesmo que Gao Chong ignorará o noivo de Mingzhu?” Du Hai suspirou, sorrindo amargamente.

“Gao Chong irá enfrentá-lo pessoalmente durante o torneio?” Mu Yunxian perguntou, alarmado.

“Não precisa agir diretamente, os que o seguem já são ameaça suficiente,” Du Hai respondeu, lançando um olhar cauteloso ao jovem do bracelete atrás de Gao Chong.

“Nesse caso, só resta Bai Congtian desistir do torneio para se proteger,” ponderou Mu Yunxian.

“O torneio só acontece a cada três anos; acha mesmo que ele vai desistir? Só podemos esperar que Bai Congtian não consiga deixar seu nome no monumento, assim Gao Chong e sua turma não terão motivo para atacá-lo,” respondeu Du Hai, balançando a cabeça.

“Só podemos esperar por isso. Pensando bem, sou em grande parte responsável por trazer Bai Congtian a essa situação,” disse Mu Yunxian, com um olhar melancólico.

“Não se culpe! Você só queria salvar Mingzhu,” consolou Du Hai.

Nesse momento, as velas do altar celestial se extinguiram, e o mestre do Templo do Fantasma Bárbaro deu um passo à frente, proclamando em voz alta: “O tempo chegou, o grande torneio começa agora!”

Simultaneamente, outro mestre espiritual anunciou: “Os discípulos que deixaram seus nomes no monumento lunar, agrupem-se conforme a classificação, ocupando as dez plataformas principais. Os demais desafiarão os discípulos centrais; o vencedor permanece, o perdedor desce. Cada discípulo tem três chances de desafio; ultrapassando isso, perde o direito de competir. Cada discípulo só pode desafiar um central uma vez, e não pode ser desafiado em sequência. Cada plataforma terá um mestre espiritual como juiz, e ninguém pode desrespeitar suas decisões.”

Ao ouvir isso, os discípulos da montanha de pedra agitaram-se. Do céu, dez mestres espirituais voaram diretamente para as plataformas, pousando firmemente no centro de cada uma. Pequenas bandeiras voaram de suas roupas, arranjando-se em fila ao lado das plataformas. As bandeiras eram vermelhas e negras, com símbolos prateados representando as classificações de cem a um.

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