Capítulo Onze: Seita dos Espíritos Selvagens

O local onde a plataforma parou era uma reluzente campina de relva verdejante. Não muito longe dali, havia um bosque esparso, entre cujas árvores se viam nitidamente fileiras ordenadas de casas de pedra.

Liu Ming lançou um olhar atento às casas e, em seguida, voltou os olhos para o outro lado da campina. A algumas dezenas de metros de distância, havia outra plataforma idêntica à qual também desciam vários jovens, rapazes e moças.

— Vamos, pretende ficar aqui até quando? — soou atrás de Liu Ming uma voz impaciente. Quando se virou, viu que era o homem de vestes negras, que o apressava com o semblante sombrio.

A esta altura, quase todos já haviam deixado a plataforma, restando apenas Liu Ming, o que de fato chamava a atenção. Ele baixou levemente a cabeça em sinal de desculpa e, então, seguiu com o grupo, só então levantando os olhos para observar a montanha colossal ao longe.

O pico era surpreendentemente alto. Na sua base, inúmeras construções de diferentes formas se alinhavam ordenadamente, e uma estrada larga serpentava montanha acima, como uma colossal serpente enrolada, levando diretamente ao cume.

A parte superior do pico desaparecia entre as nuvens, envolta numa bruma branca que impedia qualquer visão do seu interior. De tempos em tempos, nuvens cinzentas desciam rapidamente dali, cada uma transportando uma ou mais figuras de trajes diversos — homens e mulheres, jovens e idosos. Pelo alto em que voavam, não era possível distinguir-lhes os rostos.

Tudo indicava que tais pessoas eram, como o homem de vestes negras, discípulos espirituais da Seita Fantasma Selvagem. Enquanto cruzavam o céu acima da campina, alguns olhavam curiosos para baixo, enquanto outros passavam indiferentes sem sequer lançar um olhar, o que despertava entre os jovens de baixo uma onda de comentários animados e excitados.

Alguns deles não conseguiam evitar imaginar a vida quase divina que teriam ao tornarem-se discípulos espirituais.

Neste momento, o homem de vestes negras desceu da plataforma. Ao ver a confusão entre os jovens abaixo, não hesitou em adverti-los:

— Este é o território da Seita Fantasma Selvagem, não o lar de vocês. Todos em silêncio, formem filas e acompanhem-me.

Assim que terminou, marchou resoluto por uma trilha que levava ao conjunto de casas de pedra. Após alguma confusão, os cerca de cem jovens conseguiram se organizar em filas e seguiram-no.

Da outra plataforma, uma mulher envolta em manto branco voava numa nuvem, guiando outro grupo de jovens por uma trilha em direção ao bosque.

Logo, os dois grupos se encontraram num cruzamento dentro da mata. Sem que ninguém dissesse nada, fundiram-se naturalmente, e logo deixaram o bosque, chegando a um amplo espaço diante de várias fileiras de casas de pedra.

Ali, uma dúzia de homens e mulheres de trajes verdes idênticos já os aguardava.

— Eu e a irmã Xu já trouxemos os grupos. Separem-nos e acomodem-nos adequadamente. Ainda faltam quinze dias para a cerimônia de abertura espiritual; nesse período, podem circular pelo Monte do Prado Verde, mas é proibido sair desta área. Quem descumprir terá a participação na cerimônia imediatamente anulada — ordenou friamente o homem de vestes negras, encarando os discípulos de verde.

— Sim, irmão Zhang. Pode ficar tranquilo, cuidaremos de tudo sem problemas — respondeu respeitosamente um homem corpulento de aspecto feroz, dando um passo à frente.

— Muito bem. Confio no irmão Fang Xiong para lidar com isso. Eu e a irmã Xu vamos à sala dos administradores relatar nossa missão — o homem de vestes negras assentiu, suavizando um pouco o semblante.

Logo ele e a mulher de manto branco entoaram fórmulas, formando sob os pés nuvens cinzentas, e, num piscar, alçaram voo rumo ao pico da montanha.

— Muito bem, ouviram o que foi dito. Ficarão aqui por quinze dias. Ninguém deve sair da área da floresta. Se alguém desobedecer e for pego, na primeira vez receberá dez chibatadas do chicote da serpente, na segunda, trinta, e na terceira, terá a qualificação para a cerimônia anulada imediatamente — declarou Fang Xiong, endireitando-se imponente diante dos jovens.

— Mas o senhor não disse antes que poderíamos andar pelos arredores? Agora já não podemos sair nem da floresta? Viemos para a cerimônia de abertura espiritual, não para sermos prisioneiros! — protestou um dos rapazes, inconformado.

— O que você disse, moleque? — rosnou Fang Xiong, estendendo a mão ao vazio à frente. De súbito, um dos jovens mais robustos foi puxado para fora da multidão por uma força invisível, caindo de bruços no chão, o rosto machucado.

Ao se erguer, o rapaz já brandia uma pequena faca de meia braça, os olhos flamejando de raiva para Fang Xiong. Mas, mesmo assim, sabia que não tinha forças para enfrentá-lo e conteve-se.

— Vou ser honesto com vocês. Há pouco mais de dez anos, eu e estes aqui éramos como vocês, participantes da cerimônia de abertura espiritual. Quem não conseguiu, ficou para servir como trabalhador neste local. Não se iludam: mesmo que sejamos setecentos ou oitocentos, se dez de vocês passarem para discípulos espirituais, já será um ótimo resultado. E, saibam, pelo menos dois terços irão morrer vítimas da reação da cerimônia. Os que sobrarem talvez tenham a mesma sorte que nós, tornando-se discípulos externos. Portanto, tratem de controlar seus ares de filhos de nobres, porque se desobedecerem, não teremos complacência. O que o irmão Zhang falou antes foi só uma formalidade. Este Monte do Prado Verde é amplo demais para deixar tanta gente vagando à vontade. Somos poucos para vigiar todos vocês. Mais uma coisa: entre nós, o menos experiente já é um cultivador avançado de energia. Eu, por exemplo, sou do nível máximo. Se alguém quiser testar, sinta-se à vontade. Se me vencer, poderão fazer o que quiserem sem que eu diga uma única palavra contrária — Fang Xiong exclamou, ostentando um sorriso ameaçador.

O entusiasmo inicial dos jovens esvaiu-se de imediato. Alguns, mais tímidos, demonstraram claramente o medo. Ser confrontado por um mestre do nível máximo de energia deixava claro que não havia espaço para debates.

Liu Ming, ao ouvir o discurso ameaçador, manteve-se impassível, mas ao escutar “nível máximo de cultivador”, seu coração estremeceu levemente. Fang Xiong, com pouco mais de trinta anos, já possuía tal poder; mesmo sem se tornar um discípulo espiritual, sobreviver ali parecia garantir-lhe uma força notável.

Para Liu Ming, não havia dúvida: sobreviver à cerimônia era imperativo.

— Agora ouçam bem, vou distribuir os alojamentos. Quem ouvir o nome, venha à frente — anunciou Fang Xiong, satisfeito por ver que suas palavras haviam surtido efeito, embora alguns jovens de famílias influentes permanecessem indiferentes. Para ele, o essencial era controlar a maioria; quanto aos privilegiados, não valia a pena provocá-los, pois além de sua origem, suas chances de passar pela cerimônia eram maiores.

Uma mulher de cerca de trinta anos saiu então do grupo de discípulos externos, exibiu um caderno amarelo nas mãos e começou a chamar nomes calmamente.

Em pouco tempo, mais de cem jovens foram chamados e conduzidos por ela para as casas de pedra. Assim, cada discípulo externo chamava um grupo, e logo restaram apenas setenta ou oitenta pessoas.

Entre eles estavam Liu Ming, Gao Chong, Mu Mingzhu, Lei Zhen e outros.

— Não precisa mais chamar nomes. Venham todos comigo, cuidarei pessoalmente de vocês — ordenou Fang Xiong, acenando com a mão.

Os outros discípulos externos dispersaram-se, indiferentes. Já os jovens remanescentes empalideceram ao saber que teriam de lidar diretamente com Fang Xiong.

Ele, porém, não se preocupou com isso e seguiu em direção às casas de pedra. Um riso seco soou e um rapaz, de passos largos e decididos, saiu à frente dos demais; era Lei Zhen, o herdeiro da família Lei. Só então os outros, timidamente, o seguiram em grupo.

Liu Ming misturou-se ao meio, discreto como sempre.

Quando o grupo se afastou, atrás de uma grande árvore nas proximidades, duas figuras surgiram de uma ondulação suave do ar. Um deles, de semblante amarelado e trajes de erudito, com um pente de madeira amarela nos cabelos e as mãos cruzadas atrás das costas; o outro, de cabelos desgrenhados, descalço e de peito nu, ostentava na cintura uma grande cabaça vermelha.

— O que acha destes filhos das famílias? Há algum com potencial? — perguntou o homem de trajes de erudito, observando os jovens ao longe.

— Ora, irmão Gui, você sabe bem a resposta. Antes da cerimônia, não há como saber. Todos os anos, cada ramo só escolhe após o resultado. Por que veio tão cedo desta vez para observar estes jovens? Se fosse para antecipar, o ideal seria selecionar entre os discípulos com linhagem espiritual já confirmada — retrucou o homem de cabelos desgrenhados, sorrindo com o rosto redondo.

— Você conhece a situação do nosso ramo. Os discípulos com nove ou mais linhagens espirituais já foram reservados pelos outros. Para acharmos bons candidatos, só resta procurar entre os filhos das famílias. E ouvi dizer que, desta vez, há também cultivadores independentes participando. É bom observar, talvez consigamos algo — respondeu o erudito calmamente.

— Concordo, irmão, mas em tão pouco tempo, o que se pode perceber? Assim que sair o resultado da cerimônia, todos os clãs vão se precipitar para disputar os melhores — disse o homem de cabelos desgrenhados, franzindo a testa.