Capítulo Noventa e Nove: Um Novo Desafio

Ele era, surpreendentemente, o responsável pela segunda rodada do grande torneio de Zhu Chi!

Quando Liu Ming reconheceu o rosto do velho gordo no palco, ficou naturalmente surpreso, mas, depois de alguns pensamentos rápidos, retomou sua expressão habitual.

O velho gordo sacudiu a manga e, imediatamente, várias bandeirinhas dispararam e, ao serem tocadas pelo vento, transformaram-se em estandartes fincados nos dois lados da arena. Havia vinte ao todo, dispostas meticulosamente em duas fileiras.

Ao observar os símbolos dessas bandeiras, percebeu-se que dez delas marcavam as posições do centésimo ao nonagésimo primeiro lugar, enquanto as outras dez indicavam do nonagésimo ao octogésimo primeiro.

Neste momento, o velho gordo falou com indiferença:

“Todos os discípulos centrais cujas posições correspondem às bandeiras podem subir ao palco agora.”

Mal terminou de falar, sons de “swoosh” ecoaram abaixo do pedestal de pedra, e vinte discípulos da Seita Fantasma, já preparados, voaram até as bandeiras que representavam suas posições, sem faltar nenhum.

O olhar de Liu Ming brilhou ao reconhecer dois conhecidos, Xiao Feng e Du Hai, classificados respectivamente em nonagésimo terceiro e octogésimo nono lugares.

“Muito bem, conforme a ordem das posições, os últimos dez podem desafiar livremente qualquer dos dez primeiros. O vencedor assume o lugar mais alto, o perdedor permanece na posição inferior. Se após três perguntas não houver desafios, encerra-se a disputa entre esses grupos. Cada discípulo só pode desafiar uma vez. O desafio começa agora,” declarou o velho gordo, sem hesitar.

Os discípulos centrais de ambos os lados trocaram olhares, e logo um homem robusto saiu de sua bandeira e desafiou diretamente um oponente do outro lado.

O velho gordo fez um gesto com uma mão, ativando rapidamente uma formação no pedestal, que envolveu toda a arena em uma barreira de luz.

No centro do palco, os dois discípulos, que já haviam assinado o termo de vida ou morte no dia anterior, não precisaram repetir o procedimento. Um sacou uma longa espada, o outro colocou luvas negras, e ambos começaram a lançar feitiços à distância.

A luta entre os dois não foi nada espetacular: enquanto manipulavam seus artefatos mágicos para atacar, usavam feitiços simples para auxiliar. Ambos eram cautelosos e conservadores, sem intenção de se aproximarem.

Assim, o confronto tornou-se uma disputa de desgaste de energia espiritual. Os ataques com artefatos eram fáceis de lançar, mas insuficientes para romper a defesa do adversário. Os feitiços, embora poderosos, eram lentos e facilmente interrompidos ou desviados.

O duelo resumiu-se a ataques repetitivos com artefatos, feitiços simples e movimentos evasivos, a ponto de os espectadores começarem a bocejar.

Depois de cerca de uma refeição, o desafiante finalmente aproveitou uma falha do oponente e o atingiu com uma bola de fogo, fazendo-o desmaiar. O velho gordo anunciou a vitória, e o vencedor, em êxtase, correu para a bandeira do adversário.

O velho gordo desceu do ar, examinou brevemente o ferido, aplicou um tratamento rápido e ordenou que o derrotado fosse retirado, dando início ao próximo desafio.

Talvez motivados pelo primeiro vencedor, dois discípulos avançaram quase simultaneamente, sendo um deles Xiao Feng.

Após trocarem olhares, Xiao Feng, um pouco mais lento, recuou relutante. O novo desafiante escolheu seu oponente, e outro duelo começou.

Liu Ming lançou apenas um olhar, suspirando silenciosamente.

A disputa era quase idêntica à anterior, apenas com uso básico de artefatos e feitiços, sem nada digno de nota.

Sem perder mais tempo, Liu Ming saiu da multidão, encontrou um canto isolado na margem da montanha de pedra e sentou-se, fechando os olhos para meditar.

Embora não pudesse ver o que se passava na arena, ainda ouvia aplausos ocasionais vindos daquela direção, mas seu rosto permanecia impassível.

No palco, com o passar do tempo, um desafio após outro se encerrava. Xiao Feng finalmente entrou em ação, derrotando um adversário e conquistando a posição oitenta e cinco.

Du Hai, por sua vez, venceu seu desafiante e manteve seu lugar.

Mais duas lutas se passaram, e, sem novos desafios, os discípulos do centésimo ao nonagésimo primeiro lugar deixaram o palco, sendo substituídos pelos dez do octogésimo ao septuagésimo primeiro lugar, iniciando uma nova rodada de desafios.

Desta vez, Du Hai e os outros dez passaram a ser os desafiantes.

Assim, a competição manteve sempre o padrão dos dez de posição inferior desafiando os dez superiores. Após dias intensos de disputa, muitos discípulos, conscientes de suas limitações, não usaram seu direito de desafiar, apenas subiram ao palco para marcar presença e saíram satisfeitos.

Exceto por algumas rodadas mais intensas, o torneio avançou rapidamente, e, após meio dia, chegou a vez dos vinte primeiros, incluindo Shi Chuan e Sima Tian, subirem ao palco.

Neste momento, Liu Ming, que até então meditava, abriu os olhos e se levantou, aproximando-se da arena.

Como esperava, os confrontos entre os trinta primeiros e os vinte principais tornaram-se imediatamente mais acirrados. Quase todos os trinta primeiros desafiaram os vinte, e estes, incluindo Shi Chuan, demonstraram habilidades impressionantes, inalcançáveis pelos demais.

Durante os combates, alguns exibiram técnicas de pedra quase no auge, fazendo chover blocos do tamanho de cabeças; outros invocaram simultaneamente dois fantasmas de nível soldado, avançando com ferocidade; outros ainda mostraram técnicas de refinamento corporal de força prodigiosa, desmantelando defesas de artefatos com um só soco.

Shi Chuan, ao enfrentar um adversário forte, pela primeira vez revelou uma corrente prateada, transformando-a em inúmeros laços que imobilizaram completamente o oponente, vencendo-o.

Sima Tian exibiu pela primeira vez uma régua curta negra e gélida; ao agitá-la, envolveu o adversário em uma aura negra congelante, transformando-o em uma escultura de gelo, arrancando exclamações da plateia.

Além deles, o grande homem careca, Gu Jue, classificado em décimo nono, chamou a atenção de Liu Ming.

Além de possuir uma corrente de alma robusta, sua aura parecia misteriosamente familiar a Liu Ming.

O homem careca derrotou facilmente seu desafiante apenas com a corrente negra, demonstrando uma força enigmática.

Mais intrigante era o fato de que o tio-mestre Ruan, ao ver o careca subir ao palco, revelou uma expressão sutilmente estranha, e, durante a luta, não desviou o olhar dele, como se estivesse atento a cada movimento.

Liu Ming, diante dessa dúvida, ficou ainda mais intrigado.

Apesar da intensidade das disputas, com alguns sendo derrotados e substituídos, Shi Chuan, o careca e outros mantiveram suas posições.

Ao fim do último desafio entre esses grupos, o velho gordo não chamou Liu Ming e os demais ao palco, mas anunciou uma pausa de uma hora antes do início da disputa final entre os dez melhores.

Nesse intervalo, Shi Chuan, Sima Tian e os demais começaram a tomar pílulas e sentaram-se para recuperar o vigor.

Os outros discípulos da Seita Fantasma animaram-se, discutindo sobre o próximo torneio e apostando em quem seria desafiado e quem perderia sua posição.

Liu Ming mal ouviu seu nome nas conversas, e, quando o faziam, era geralmente em tom de dúvida, o que o fez sorrir friamente por dentro.

Quando a hora terminou, Shi Chuan e os demais já haviam recuperado quase toda a energia espiritual.

O velho gordo fincou as bandeiras dos dez melhores ao lado da arena e anunciou que Lei Zhen e os outros nove deveriam subir ao palco.

Liu Ming e os demais, sem hesitar, subiram.

O velho gordo, com o olhar sempre sorridente, ao ver Liu Ming junto à bandeira de nono lugar, ficou momentaneamente surpreso, mas logo retomou a expressão habitual.

Gao Chong voou de outra direção, encontrando Liu Ming de frente, lançou-lhe um olhar frio e foi para sua bandeira, sem dizer nada.

Lei Zhen, vindo de um lado, ao ver Liu Ming, soltou um risinho, mostrando-se ansioso para lutar.

“A disputa entre os dez melhores começa agora. Os dez vencedores se tornarão verdadeiramente os dez principais discípulos e poderão disputar as posições finais. Anuncio: desafio livre iniciado!” O velho gordo anunciou rapidamente e recuou para a margem do palco.

Os dez de Shi Chuan, em frente a Liu Ming e seus companheiros, trocaram olhares, mas nenhum se adiantou de imediato; entretanto, ao menos cinco ou seis olhares estavam fixos em Liu Ming.

A expressão de Liu Ming permaneceu inalterada, mas, por dentro, suspirou.

Era evidente que quase metade deles o haviam escolhido como alvo de desafio.

Isso era natural: à primeira vista, ele parecia o mais fraco. Não desafiaram imediatamente por receio de que pudesse esconder alguma habilidade secreta.

Enquanto Liu Ming pensava nisso, o discípulo ao lado de Shi Chuan, após breve hesitação, deu um passo à frente e declarou em voz alta:

“O discípulo Hu Fei deseja desafiar o irmão Bai, atualmente em nono lugar. Peço ao tio-mestre Ruan que permita!”

Hu Fei era alto e magro como um bambu, vestindo um manto de brocado que emitia um leve brilho azul, e carregava nas costas uma lâmina curva e estreita. Ao se apresentar, transmitia uma sensação sinistra, como uma cobra venenosa.

Liu Ming estreitou os olhos, avaliando o desafiante.

O velho gordo, ouvindo o pedido, lançou um olhar a Liu Ming e assentiu, permitindo o desafio.

Liu Ming, sem expressão, saiu de sua bandeira.

Nesse momento, o velho gordo fez um gesto, ativando novamente a barreira de luz sobre o palco, isolando os dois duelistas, e anunciou em voz alta o início do desafio.