Capítulo Cinquenta e Três: O Dragão Escarlate Espiritual

O sangue vital imediatamente se dispersou ao vento, transformando-se numa névoa rubra que penetrou na canoa de madeira. Um som uivante ecoou. A Barca Veloz Esmeralda acelerou quase pela metade, transformando-se num raio verde que cortou os céus.

Xiao Feng, pego de surpresa, rolou e bateu as costas com força contra a lateral da canoa, soltando um gemido de dor. Liu Ming, porém, manteve-se firme, usando os braços para se estabilizar, sem se mover do lugar. Zhu Chi, após terminar o feitiço, caiu sentado no convés, com o rosto pálido como cera. A sacerdotisa de sobrenome Zhong recolheu as mãos, mas continuava olhando para trás, preocupada.

Em poucos instantes, a Barca Veloz Esmeralda já havia percorrido várias léguas, e o mar de fogo atrás deles finalmente desaparecia no horizonte, sem que nada os perseguisse. Só então Zhu Chi e a sacerdotisa Zhong relaxaram um pouco.

— Parece que aquela criatura demoníaca acabou de despertar e não quer arriscar sua força para nos perseguir. Por sorte, escapamos por um triz! — suspirou a sacerdotisa.

— Ao retornarmos, devemos avisar imediatamente o irmão superior, para que envie alguém exterminá-la sem demora. Pelo que vimos, essa criatura mal alcançou o estágio Cristalizante. Se lhe dermos um século para firmar seu poder, todas as seitas da região terão sérios problemas — disse Zhu Chi, com semblante sombrio.

— Todos sabiam que o Mestre Fumaguar guardava um dragão espiritual de estágio Líquido. Mas, pouco antes de sua morte, a criatura desapareceu. Pensou-se que o Mestre, temendo o mal que o dragão poderia causar sem controle, o destruiu. Ninguém imaginava que o dragão se esconderia sob a ilha, cultivando-se nas profundezas do fogo terrestre, e que avançaria silenciosamente ao estágio Cristalizante, refinando até mesmo alguns dos artefatos mágicos deixados pelo mestre — comentou a sacerdotisa, ainda assustada.

— Felizmente, quando entramos, a criatura estava meio adormecida, ocupada refinando a Espada Fumaguar. Por isso foi obrigada a autodestruir o artefato, senão, se conseguisse dominá-lo, não teríamos a menor chance — riu amargamente Zhu Chi.

— Mas Cheng não teve a mesma sorte... Não sei como explicarei isso ao irmão superior quando voltarmos — a sacerdotisa voltou a entristecer-se.

— A morte de Cheng é, de fato, lamentável, mas nada pôde ser feito. Ninguém imaginaria que, ao forçar a absorção da técnica, o dragão ainda teria forças para lançar a espada à superfície e fazê-la explodir. Não fomos os únicos prejudicados; parece que a Montanha Nove Cavidades sofreu ainda mais perdas: o discípulo Da Zhi, que seguia o caminho do cultivo corporal, também pereceu — respondeu Zhu Chi, suspirando de forma resignada.

Só então Liu Ming e Xiao Feng compreenderam mais claramente o que havia ocorrido: ao entrarem na formação de teleporte, Zhu Chi, a sacerdotisa e os outros não só não encontraram tesouros, como quase foram mortos por um dragão aterrorizante, obrigando todos a fugir desesperadamente.

A partir daí, Zhu Chi e a sacerdotisa perderam o ânimo para conversar. Um deles concentrou-se em impulsionar a barca com toda a força; o outro sentou-se em posição de lótus para meditar.

Dez dias depois, o grupo finalmente retornou à Seita Fantasma Selvagem.

Assim que chegaram à Montanha dos Nove Bebês, Zhu Chi ordenou que Liu Ming e os demais retornassem às suas residências, enquanto ele e a sacerdotisa subiram ao topo da montanha para encontrar Gui Ruquan.

Pouco depois, o erudito, acompanhado dos dois, deixou apressadamente a montanha.

Uma hora depois, do pico principal onde ficava o Salão dos Patriarcas, ecoaram sons de sinos por toda a seita. Todos os magos, seja em retiro, seja ensinando discípulos, interromperam suas atividades e voaram em direção ao pico principal nas suas nuvens mágicas. Os discípulos externos ficaram surpresos e começaram a discutir animadamente.

No mesmo instante, Liu Ming, de volta aos seus aposentos, afundava o rosto nos lençóis e dormia profundamente, alheio aos toques de sino que ecoavam do lado de fora.

Na manhã seguinte, ao acordar, Liu Ming foi informado por um discípulo externo de que o erudito e os demais o aguardavam no topo da montanha. Agradecendo, Liu Ming imediatamente voou para lá montado numa nuvem.

Ao entrar no grande salão, o erudito, Zhu Chi e a sacerdotisa já o aguardavam, todos com ar pensativo, como se tivessem acabado de discutir algo importante.

— Saudações ao Mestre Gui, Tio Zhu, Tia Zhong! — disse Liu Ming, curvando-se.

— Levante-se. Congtian, já ouvi de seus tios sobre seu desempenho na Ilha Fumaguar. Você prestou um grande serviço à nossa montanha — disse o erudito, sorrindo e fazendo sinal para que se erguessse.

— Não fiz mais que minha obrigação — respondeu Liu Ming com humildade.

— Não precisa ser tão modesto. Nossa Montanha dos Nove Bebês pode não ter tanta influência na seita, mas sempre fomos justos em recompensas e punições. Ouvi dizer que seus tios já haviam prometido dar-lhe um décimo dos benefícios obtidos na última missão. Não me oponho. Zhu Chi, traga os itens — ordenou o erudito.

Zhu Chi assentiu e, com um gesto, tirou de uma bolsa de couro na cintura alguns objetos, colocando-os sobre a mesa: uma caixa de madeira vermelha com três frutos esmeralda dentro e três pedaços de metal negro brilhante.

— Aqui estão três Frutos Celestes e três lingotes de ferro refinado, cada um pesando um quilo. Seu valor corresponde a cerca de um décimo do que conseguimos. Mas antes de tudo, tenho duas sugestões para você — disse o erudito, pausadamente.

— Por favor, Mestre Gui, oriente-me! — respondeu Liu Ming, contendo a alegria.

— Primeiro, você pode vender os três frutos e os três lingotes para nós. Isso lhe renderia de seis a sete mil pedras espirituais, o suficiente para cobrir todos os seus gastos na seita pelos próximos anos, permitindo-lhe focar no cultivo. Segundo, posso levar os três frutos ao melhor alquimista da seita, reunir os ingredientes auxiliares e preparar três frascos de Elixir Purificador para você. Em troca, ficaremos com os lingotes de ferro. O que acha? — perguntou o erudito, sorrindo.

— Escolho a segunda opção! — respondeu Liu Ming sem hesitar.

— Não quer pensar melhor? — perguntou Gui Ruquan, surpreso com a rapidez.

— Não é necessário. Sei que tenho talento limitado. Se esse elixir pode purificar meu corpo, não vou desperdiçar essa chance — respondeu Liu Ming, decidido.

— Muito bem. Volte em dez dias para receber o elixir — assentiu o erudito, não insistindo mais.

Liu Ming agradeceu, radiante, e foi dispensado após responder algumas perguntas sobre seu cultivo.

Assim que Liu Ming saiu, a sacerdotisa perguntou:

— Irmão, já que Cheng se foi, não pretende aceitar este rapaz como discípulo direto?

— Apesar do bom desempenho na Ilha Fumaguar, ele tem apenas três veias espirituais e já consumiu pílulas para aumentar o poder mágico. Não terá muito potencial daqui em diante. Mesmo com o Elixir Purificador, dificilmente passará do estágio avançado de discípulo. Não vale a pena investir mais recursos nele. É melhor concentrar os recursos limitados da montanha nos discípulos mais talentosos, como Feng. Só aumentando o número de magos poderemos recuperar a força da nossa linhagem — respondeu o erudito, balançando a cabeça.

— Ainda assim, é uma pena. Sua habilidade nos duelos é impressionante. Se atingir o estágio avançado de discípulo, talvez consiga um lugar entre os discípulos centrais da seita — ponderou Zhu Chi.

— E de que serve um lugar entre os discípulos centrais? O importante é termos mais magos. Isso mudaria completamente nosso prestígio — insistiu Gui Ruquan.

Diante disso, Zhu Chi e a sacerdotisa não insistiram.

— E quanto ao mercado dos povos marinhos? Excluindo as três frutas dadas a Congtian, ainda temos trinta, o suficiente para adquirir algo valioso lá — comentou Zhu Chi, mudando de assunto.

— De fato, a abertura do mercado marinho é uma oportunidade única. Quem sabe conseguimos algo cem vezes mais valioso que os Frutos Celestes. Mas os povos marinhos são astutos, e poucos têm retornado com grandes ganhos. Vou convidar um amigo com o dom da Visão Espiritual para nos acompanhar, assim teremos mais chances — respondeu o erudito após pensar um pouco.

Zhu Chi e a sacerdotisa concordaram.

— Mestre Gui, ouvi dizer que o tio já saiu do retiro e foi à Ilha Fumaguar durante a noite — disse a sacerdotisa após algum tempo.

— É verdade. Dragões já são raros entre as bestas demoníacas, cada parte de seu corpo é um tesouro, ainda mais um Dragão Vermelho Cristalizante. Se o tio conseguir um pouco do sangue vital dessa criatura e entregar a um alquimista, talvez consiga avançar ainda mais em seu cultivo. Mas agora que os da Montanha Nove Cavidades também sabem da existência do dragão, é provável que o Mestre Lingyu também entre na disputa — respondeu Gui Ruquan.

— Com dois mestres cristalizantes envolvidos, o dragão não terá como escapar — suspirou a sacerdotisa.

— Não se alegre antes da hora, irmã. Bestas demoníacas de alto nível são naturalmente superiores aos cultivadores humanos do mesmo grau. E esse dragão aprendeu muito com o Mestre Fumaguar, além de ter refinado vários de seus artefatos mágicos. Mesmo que nosso tio e o Mestre Lingyu ataquem juntos, não há garantia de vitória — retrucou Gui Ruquan com um resmungo.