Capítulo Cinquenta e Sete: Terra Espectral das Sombras

Liu Ming formou um selo com uma mão e, sem hesitar, lançou-se no ar em direção ao local indicado pelo velho fantasma. Assim que atravessou a barreira de luz leitosa, deparou-se com uma terra negra e desolada, onde o céu estava carregado de nuvens escuras, sem sinal algum de luz solar, transmitindo uma sensação opressiva e sufocante.

Liu Ming ativou levemente a Arte dos Ossos Sombrios e imediatamente sentiu um frio lúgubre invadir seu corpo vigorosamente. Embora o desconforto físico fosse grande, seu mar espiritual pareceu pulsar com uma energia renovada. Ele suspirou em silêncio. Este Território dos Fantasmas, de fato, como diziam, oferece uma notável vantagem para o cultivo de técnicas de atributo sombrio, mas o corpo não suporta os efeitos colaterais do excesso de energia yin.

Por isso, ele rapidamente abandonou a ideia de se aproveitar desse ambiente para cultivar poder espiritual. Após voar por cerca de três milhas sem encontrar qualquer criatura espectral, finalmente avistou o Rio Sombrio mencionado pelo velho fantasma.

Contudo, ao se aproximar mais, não pôde deixar de esboçar um sorriso amargo. O rio à sua frente, para ser mais exato, parecia mais um riacho largo do que um verdadeiro rio. Tinha pouco mais de três metros de largura e sua água não era límpida, mas sim de um tom amarelado e turvo, com uma névoa branca pairando sobre a superfície, conferindo-lhe um aspecto sinistro.

Liu Ming desceu sobre uma pedra negra à margem do rio. Antes mesmo de pensar em como capturar o peixe de rosto fantasmagórico, ouviu um “plop” e viu uma coisa esbranquiçada saltar da água na sua direção.

Assustado, Liu Ming sacudiu instintivamente a manga e uma corda negra disparou de dentro dela. Com um movimento ágil, ele bateu forte na criatura, derrubando-a ao chão. A coisa branca emitiu um grito estranho e ficou se debatendo no solo.

Ao olhar com atenção, Liu Ming percebeu que era uma criatura muito peculiar, algo entre um peixe e uma besta, de cerca de quinze centímetros de comprimento. A parte traseira era idêntica à de um peixe comum, mas a dianteira era uma cabeça de fantasma verde-azulada, peluda e várias vezes menor, com duas garras negras e delicadas na barriga.

A boca do peixe estranho abria e fechava sem parar, revelando duas fileiras de dentes pontiagudos, conferindo-lhe um aspecto feroz.

— Então isto é o peixe de rosto fantasmagórico, — pensou Liu Ming, espantado, mas logo sorriu.

A corda espiritual chicoteou novamente o peixe, acertando em cheio sua cabeça fantasmagórica. Após outro grito, o peixe desmaiou. Liu Ming então retirou de dentro das vestes um balde dobrável em forma de rede, enrolou o peixe na corda e o colocou dentro do recipiente.

Em seguida, desceu da pedra e, com cautela, aproximou-se um pouco mais do Rio Sombrio. Desta vez, nada mais saltou da água. Ainda assim, Liu Ming arqueou as sobrancelhas e lançou a corda espiritual de novo, mergulhando a ponta levemente no rio antes de retirá-la rapidamente.

Ao observar, viu que a ponta da corda estava coberta por uma camada de geada esbranquiçada. Liu Ming respirou fundo: o Rio Sombrio era realmente gélido.

Diante disso, Liu Ming evitou se aproximar ainda mais do rio e, mantendo distância, seguiu caminhando lentamente rio acima. Por todo o percurso, a cada pequena distância, um peixe de rosto fantasmagórico saltava do rio, alguns chegando a trinta centímetros, outros com apenas poucos centímetros.

Liu Ming não desperdiçou nenhum: com golpes precisos da corda espiritual, desmaiou todos e os guardou no balde. Em menos de meia hora, havia capturado dezessete ou dezoito peixes, enchendo completamente o recipiente.

Sem mais delongas, Liu Ming voou de volta pelo mesmo caminho.

...

— Muito bem, estes são exatamente os peixes de rosto fantasmagórico que eu queria. Aqui está a bússola sombria, é sua — disse o velho fantasma, radiante ao ver Liu Ming descendo dos céus com o balde cheio de peixes. Sem hesitar, lançou-lhe o disco de prata.

Liu Ming ficou surpreso, mas ao receber o disco, lançou também o balde para o velho.

Com um único gesto, o velho fantasma, que estava sentado, levantou-se de súbito. Seus pés não eram humanos, mas sim enormes garras de águia negras e lustrosas, que esmagaram o balde, enquanto ele pegava o maior peixe e o engolia inteiro, mastigando com satisfação.

— Excelente, o sabor deste peixe continua delicioso, é realmente inesquecível — murmurou o velho, extasiado.

Liu Ming, segurando a bússola, não pôde evitar ficar boquiaberto diante da cena.

— Haha! Irmão Bai, parece que você também caiu na armadilha de capturar esses peixes! — Uma voz soou atrás dele. Um jovem de manto azul saiu de uma cabana próxima, rindo ao ver a expressão de Liu Ming.

— Ora, é o irmão Du. O que quer dizer com cair na armadilha? — Liu Ming voltou-se, surpreso.

O jovem de rosto austero, com uma longa espada curva nas costas, era Du Hai da Montanha Yinsha. Desde que Liu Ming, junto com ele e outros, havia enfrentado um discípulo chamado Ouyang Xin, os dois haviam ficado próximos e chegaram a realizar juntos algumas missões de pontos de contribuição, sempre com sucesso.

Assim, Liu Ming e Du Hai tornaram-se ainda mais próximos.

— Esse velho fantasma é, na verdade, um espírito de baixo nível capturado pelo Patriarca dos Seis Yin. Ele é especialista em ilusões e pode assumir uma forma humana na parte superior do corpo, mas não possui grandes habilidades. Por isso, o Patriarca o prendeu perto da matriz de teletransporte, deixando-o responsável pela manutenção do local e pelo retorno dos discípulos da seita. Como a energia yin é intensa aqui, só um fantasma poderia permanecer por muito tempo. Quanto à bússola que lhe deu, é um artefato simples, distribuído gratuitamente a qualquer discípulo que entra aqui pela primeira vez. Contudo, o velho gosta de comer os peixes do Rio Sombrio e sempre usa a entrega da bússola como pretexto para pedir que os novatos capturem alguns para ele. Na verdade, mesmo que você não os pegasse, ele teria que lhe entregar a bússola — explicou Du Hai, sorrindo.

— Então é isso! — Liu Ming finalmente entendeu. Observou novamente o velho e percebeu que uma corrente prateada fina estava presa a uma das garras de águia do fantasma, desaparecendo na parede de pedra da cabana.

O velho, alheio à conversa, continuava devorando peixe após peixe, sem se importar com nada ao redor.

Liu Ming, ao ver a cena, teve um leve pressentimento.

— Diga-me, irmão Bai, você não sabia disso? Por acaso veio sozinho para cá? — Du Hai, agora sério, indagou.

— Sim, planejei agir sozinho desta vez. Mas e você, irmão Du? Veio atrás de criaturas espectrais? — Liu Ming respondeu sem rodeios.

— Eu não sou bom com técnicas de comunicação espiritual, não me interessa capturar fantasmas. Vim com Xianyun procurar algumas ervas raras deste lugar para outros fins — explicou Du Hai, balançando a cabeça.

— Então a irmã Mu também está aqui. Onde ela está agora? — Liu Ming não se surpreendeu, mas procurou em volta e não viu o rosto conhecido.

— Xianyun está descansando em uma das cabanas que alugamos. Venha, vou levá-lo até ela. Não tenha pressa em deixar este lugar; o Território dos Fantasmas é extremamente perigoso. Deixe-nos compartilhar algumas informações com você antes de partir — sugeriu Du Hai, gentilmente.

— Como diz, irmão Du, seria imprudente recusar — respondeu Liu Ming, concordando após refletir um pouco.

Satisfeito, Du Hai levou Liu Ming até uma das cabanas de pedra.

Pouco depois de bater na porta, uma bela mulher saiu de lá. Era Mu Xianyun. Ao ver Liu Ming, ela ficou surpresa, examinando-o de cima a baixo antes de perguntar:

— Irmão Bai, como veio parar aqui? Já alcançou o estágio intermediário de discípulo espiritual e dominou a técnica de comunicação? Seu aspecto mudou muito desde a última vez.

Para discípulos comuns, atingir o estágio intermediário tão rapidamente era impressionante, e as mudanças externas após a purificação corporal eram mais fáceis de aceitar, visto que muitas artes da Seita dos Fantasmas Bárbaros alteravam a aparência dos praticantes.

— Tive uma oportunidade recentemente e, por sorte, consegui avançar. Aproveitei para vir buscar um espírito adequado e aumentar meu poder — explicou Liu Ming, modesto.

— De qualquer forma, discípulos de três linhagens raramente chegam ao estágio intermediário, ainda mais em tão pouco tempo. Eu e o irmão Du realmente devemos olhar para você com outros olhos — comentou Mu Xianyun, sorrindo.

— Irmã Mu e irmão Du parecem conhecer bem este lugar. Poderiam me dar algumas orientações? — Liu Ming perguntou, sério.

— Já que está ansioso, deixe-nos lhe contar sobre este território. Apesar do que dizem, a verdade é que o perigo aqui é muitas vezes maior. Só eu já vi sete ou oito discípulos da seita perderem a vida aqui, bem diferente dos rumores de que raramente alguém morre — respondeu Mu Xianyun, agora com expressão grave.

— É verdade. Embora a seita mantenha entre dez e vinte discípulos aqui, sempre há o risco de nunca mais sair. Metade morre devorada por criaturas espectrais poderosas, e a outra metade sucumbe aos dois grandes desastres naturais deste lugar — acrescentou Du Hai, solenemente.

— Dois grandes desastres naturais? — Liu Ming já estava intrigado, mas ficou ainda mais surpreso ao ouvir isso.