Capítulo Nove: O Emissário da Recepção

— Não importa como seja o patriarca da família Bai, o fato de ter enviado este jovem mestre indica que estão apostando tudo. Pelo que sei, a família Bai perdeu muita força nos últimos anos, e investir tantos recursos agora é realmente algo que lhes custa caro. Não há outra saída: entre a nova geração da família Bai, apenas aquela Bai Yan’er mostrou algum talento e tornou-se discípula espiritual; os demais sequer sobreviveram ao ritual de abertura espiritual. Este Bai Congtian carrega muitas das esperanças da família Bai — comentou o ancião com tranquilidade.

— A família Bai escolher o Templo do Fantasma Selvagem, que tem a pior reputação, provavelmente se deve ao fato de ser a ordem que exige menos recursos para o ritual de abertura espiritual. Se não fosse pela tia Yun estar no Templo do Fantasma Selvagem, eu mesma não teria vindo participar do ritual. Esse templo vive rodeado de espectros... Não é do meu agrado — resmungou Mu Mingzhu, com um leve bico, demonstrando certo descontentamento.

— Quantas vezes já te disse, menina, que o ritual de abertura espiritual é extremamente perigoso? Embora tu mostres talento na cultivação desde pequena, nada garante a qualidade da tua linhagem espiritual antes de passar pelo ritual. Tua tia Yun provavelmente terá uma função nesta cerimônia; se ela puder cuidar de ti, não te ajudará a superar o mar espiritual, mas ao menos poderá salvar tua vida em caso de perigo. Caso contrário, nossa família Mu não carece de recursos, e poderíamos apresentar-te ao Templo da Lua Celeste ou a outras ordens. — O ancião de túnica azul endureceu o semblante ao dizer isso.

— Sim, Zhu’er reconhece o erro — respondeu a jovem de vestido violeta, abaixando o rosto ao ver o ancião irritado, sem ousar protestar.

— Apesar de a família Bai e a nossa Mu terem passado por momentos tensos devido ao ocorrido com tua tia, ainda existe alguma relação, especialmente pelas cortesias mantidas em festividades. Já que Bai Congtian é tão estimado pelo patriarca Bai, deve ser um jovem de talento. Antes do ritual, talvez seja bom aproximar-se dele. Se por acaso ele tiver sucesso, nada impede que nossas famílias retomem a antiga amizade. O caso da tua tia é lamentável, porém já faz muitos anos. Nós das famílias nobres não podemos deixar sentimentos pessoais se sobrepor ao interesse do clã — continuou o ancião de túnica azul sem pressa.

Mu Mingzhu, embora discordasse intimamente, apenas assentiu, como uma galinha bicando grãos.

Este “terceiro tio-avô” era um cultivador de primeira linha, com posição na família Bai apenas inferior ao patriarca. Se ela não se tornasse discípula espiritual de alguma ordem, jamais ousaria desafiá-lo.

Mas, devido àquela conversa, a jovem da família Bai passou a sentir certo desprezo inconsciente por “Bai Congtian”.

Ao longe, Liu Ming, sentado em meditação, permanecia alheio a tudo isso, concentrado no treinamento da técnica de controle de energia.

Embora tivesse talento para dividir a atenção, ainda era pouco tempo de prática; avançar mais exigiria grande esforço.

Assim, os dois grupos permaneceram sem se incomodar mutuamente, no topo da montanha, por um dia e uma noite, sacando provisões para comer apressadamente.

No segundo dia, ao meio-dia, pela trilha por onde vieram os da família Mu, chegaram mais dois viajantes: um idoso e um jovem.

O ancião vestia um longo manto cinza, o rosto enrugado, segurando um cachimbo comprido. O jovem, alto e de pele escura, similar em idade a Liu Ming, vestia uma roupa azul nova e tinha feições simples e honestas.

O rapaz, ao ver tantos reunidos no topo, ficou surpreso. O ancião, porém, não se espantou; chamou o jovem e sentou-se em outro ponto.

— São de famílias de cultivadores? — perguntou Liu Ming ao ver a cena.

— Parece que não, devem ser cultivadores independentes — respondeu Guan Lao Da, após observar os dois seriamente.

— Mas não dizem que só filhos de famílias de cultivadores podem participar do ritual? — Liu Ming se surpreendeu.

— Não são apenas as famílias que podem; normalmente só elas têm recursos para comprar vagas no ritual. Mas se um cultivador independente puder reunir os mesmos recursos, a ordem não recusará. É raro, mas quando acontece, os discípulos independentes recebem atenção especial. Suas chances de sucesso são até maiores que as dos discípulos das próprias ordens — explicou Guan Lao Da em voz baixa, demonstrando grande consideração pelos recém-chegados.

— Por quê? — indagou Liu Ming, curioso.

— Para as famílias, comprar uma vaga pode ser custoso, mas para um cultivador independente, envolve o esforço de gerações, talvez dezenas. Só apostam se o talento do filho for realmente extraordinário, com pelo menos trinta ou quarenta por cento de chance de sucesso no ritual — respondeu Gu Lao San, rindo baixinho.

— Então, aquele jovem acredita ter uma chance de um terço de se tornar um discípulo espiritual — pensou Liu Ming, surpreso, observando o rapaz alto, mas sem perceber nada incomum.

— Sempre há casos de cultivadores independentes participando, mas nunca muitos. Não esperava encontrar um neste ponto de recepção. Se possível, seria bom fazer amizade; pode trazer vantagens no futuro — sugeriu Guan Lao Da, após hesitar, dirigindo-se a Liu Ming.

— Entendi, sei o que fazer — respondeu Liu Ming, lançando um olhar mais atento ao jovem antes de se calar.

Do outro lado, o “terceiro tio-avô” da família Mu também percebeu a origem independente dos recém-chegados, e após instruir a jovem de violetas, não enviou ninguém para saudá-los.

Assim, em uma atmosfera peculiar, os três grupos permaneceram no alto da montanha, aguardando.

Quando mais um dia e uma noite se passaram, e a aurora começava a despontar, um zumbido distante ecoou no céu, inicialmente suave, logo tornando-se ensurdecedor.

Todos os presentes, alarmados, levantaram-se e olharam para o horizonte.

Uma nuvem negra, densa como uma tempestade, surgira no céu, avançando com estrondoso ruído.

— São os emissários da ordem. Agora, não podemos mais acompanhar-te. Tudo que precisavas saber sobre a família Bai e cultivadores em geral já te foi dito. Não reveles nada! Se passar pela avaliação do emissário, tudo estará seguro — Guan Lao Da advertiu Liu Ming em voz baixa.

Mesmo experiente, ao ver o emissário chegar, Guan Lao Da sentiu certa ansiedade. Gu Lao San, ao lado, também demonstrava inquietação, mas logo ambos recuperaram o semblante impassível.

Quando a nuvem chegou acima do pico, o zumbido cessou abruptamente e uma voz masculina fria ecoou lá de cima:

— Os que vieram participar do ritual de abertura espiritual, tragam suas placas de recepção e subam. Após a verificação, seguirei para outros locais cumprir meu dever.

Ao fim das palavras, a névoa sob a nuvem remexeu-se e uma longa escada celestial desceu, estendendo-se até o centro do topo.

— Placa de recepção...

Liu Ming hesitou, mas antes que pudesse perguntar, Guan Lao Da entregou-lhe um objeto e, sorrindo, disse:

— Vá com cuidado, jovem mestre. Entregue esta placa ao emissário da ordem.

Liu Ming ponderou por um instante, não disse mais nada, segurou o objeto e dirigiu-se à escada.

Do outro lado, Mu Mingzhu e o jovem alto, após receberem instruções, também se aproximaram, visivelmente nervosos.

Em poucos instantes, os três chegaram juntos à escada. Pararam e se olharam mutuamente.

— Depressa! Se atrasarem, cancelarei suas vagas no ritual — advertiu o homem da nuvem, impaciente.

Mu Mingzhu e o jovem alto assustaram-se e, sem hesitar, correram escada acima, um após o outro.

Liu Ming sorriu e também pisou na escada.

Apesar de envolta em névoa, ao pisar, uma força sustentava o corpo, dando a sensação de caminhar em terra firme.

Liu Ming achou curioso, mas não se atreveu a andar devagar, seguindo os outros dois rumo ao céu.

Logo, Mu Mingzhu chegou à base da nuvem negra, olhou para a massa escura à frente, respirou fundo e entrou.

O jovem alto hesitou, mas também avançou, com movimentos mais rígidos.

Liu Ming, ao observar, não hesitou; movendo-se rapidamente, entrou na nuvem.

Ao tocar a nuvem, sentiu um frio leve no corpo; quando a visão clareou, estava à beira de uma plataforma imensa.

A plataforma, de cor branca, tinha tamanho equivalente a um campo de cultivo; nas bordas, uma dúzia de estátuas estranhas, envoltas em uma barreira luminosa leitoso.

No centro, centenas de jovens, em pequenos grupos, olhavam curiosos para os três recém-chegados.

Liu Ming, atento, ergueu o olhar.

Acima, a cerca de vinte metros, flutuava uma pequena nuvem cinza, onde estava sentado um homem de meia-idade, vestindo negro.

O rosto marcado por algumas cicatrizes, olhos brilhando intensamente, encarava-os com frieza.

— Só vocês três? Então mostrem as placas de recepção e digam seus nomes. Vou verificar sua identidade.