Capítulo 117: O surgimento das novas notas surpreende os cortesãos
Zhu Yuanzhang tomou duas decisões simultâneas: permitiu que os mercadores de sal utilizassem o "Baocao" (papel-moeda) para a compra direta de títulos de sal, com um prazo de validade de três meses. Além disso, o povo poderia portar o papel-moeda e dirigir-se a uma das cem instalações de armazenamento erguidas pelo Príncipe Herdeiro na jurisdição de Yingtian para trocá-lo por suprimentos. Não havia prazo para essa troca, podendo ser feita a qualquer momento. Os bens disponíveis para resgate incluíam tecidos, grãos, sal, chá, utensílios de ferro e outros itens de primeira necessidade.
Assim que a ordem foi emitida, a corte entrou em alvoroço. Desta vez, não foram apenas os funcionários civis que se opuseram; a facção dos generais militares também se manifestou contra. A oposição dos civis residia no fato de que metade da receita tributária da Dinastia Ming provinha do imposto sobre o sal. Permitir que os mercadores comprassem títulos de sal com papel-moeda equivalia, na prática, a abrir mão de toda essa arrecadação. Mesmo que fosse por apenas três meses, as finanças não sustentariam tal medida. Havia aqui uma lógica embaraçosa para Zhu Yuanzhang: os funcionários civis consideravam tacitamente o papel-moeda como mero papel sem valor. Resgatá-lo seria como jogar dinheiro fora. Embora fosse um fato, a constatação era ofensiva.
A razão da oposição dos militares também era simples: tradicionalmente, os mercadores transportavam grãos para as fronteiras e, em troca, o governo concedia-lhes títulos de sal. Se agora os mercadores pudessem comprar esses títulos com papel-moeda, o que aconteceria com o abastecimento de grãos nas fronteiras? Zhu Yuanzhang, naturalmente, já estava preparado e tratou de acalmar os generais primeiro: "No ano passado, o governo já despachou grandes quantidades de suprimentos militares para as fronteiras, suficientes para manter o exército por dois meses. Além disso, a corte reservará uma parte dos títulos de sal para distribuir aos mercadores que transportarem grãos para as tropas de fronteira. Após três meses, o sistema de sal retornará aos moldes antigos, sem afetar o soldo ou o suprimento das tropas." Com essas palavras, ele calou a prefeitura do Comando Geral das Cinco Forças Armadas.
Em seguida, voltou-se aos funcionários civis: "Desde o ano passado, o Príncipe Herdeiro tem desenvolvido salinas em Qingzhou. Metade do sal necessário para esta operação virá dessas salinas, e a outra metade das demais. Assim, aliviar-se-á a pressão financeira da corte, beneficiando todo o povo. Vossas Senhorias não se oporão, imagino?"
"Ah... isso..." Zeng Tai e os outros ficaram sem palavras.
O Príncipe Herdeiro havia descoberto um método de evaporação solar e, utilizando mão de obra forçada, desbravou salinas ao longo da costa de Qingzhou. Em meio ano, dez mil acres de salinas foram abertos. Para proteger o local, foi criada uma força naval de cinco mil homens, estacionada nas águas de Qingzhou. Contudo, a salina era envolta em mistério, sob jurisdição direta do Príncipe. Via-se a produção de sal branco e puro, mas nunca se viu um único grão sair de lá para o mercado. Havia muitos rumores: diziam que bastava a luz do sol para o sal aparecer, ou que o sal grosso, ao ser lavado, transformava-se em sal fino. Alguns acreditavam, outros não. Ninguém ousou questionar o assunto seriamente, pois o Imperador sempre cortava o assunto, e logo o silêncio se impôs. Contudo, as especulações sobre a salina de Qingzhou nunca cessaram.
Nesse momento, todos finalmente entenderam as intenções do Imperador e do Príncipe. Desde o ano passado, eles planejavam a questão do papel-moeda. As salinas de Qingzhou, o transporte de grãos para as fronteiras, as centenas de armazéns em Yingtian... tudo, absolutamente tudo, visava este dia. Todos sentiram um misto de admiração pela profundidade do planejamento, mas logo surgiu a indignação. Uma questão de tamanha envergadura, sem consulta aos ministros, com uma execução que os ignorou por completo. Será que não os levavam em conta? Ninguém, contudo, teve a coragem de verbalizar tal pensamento.
O único que poderia confrontar o Imperador seria o Primeiro-Ministro. Desde que Hu Weiyong foi executado e o cargo de Primeiro-Ministro abolido, tal cenário era inevitável. O surgimento da Guarda Imperial foi o primeiro sinal, e agora, este era o segundo. Haveria muitos outros no futuro; eles precisariam aprender a se adaptar ao novo sistema.
No entanto, o que mais os intrigava era: o que, afinal, o Imperador e o Príncipe esperavam ganhar com tanto esforço? Se o objetivo era meramente recolher o papel-moeda, não precisariam de tanto trabalho. Reconstruir a credibilidade da moeda? Ora, não brinquem. Sem mencionar o problema das notas falsas, que era insolúvel. Se a corte reconhecesse as notas falsas, enfrentaria um poço sem fundo; se não as reconhecesse, as notas autênticas também perderiam o valor. Havia também o Gabinete de Moeda de Ouro, mas confiar nele para combater a contrafação... o efeito seria, na melhor das hipóteses, irrelevante. Cada combate à falsificação era um golpe na confiança da moeda verdadeira. Quanto mais rigoroso o combate, menos o povo ousava usar o papel-moeda legítimo. Portanto, o papel-moeda era uma política desastrosa e insolúvel; apenas o Imperador, ingenuamente, ainda acreditava que poderia ressuscitá-lo. Ou pior, até o Príncipe Herdeiro estava sendo tolo. A Dinastia Ming, quão atribulada era.
Os ministros suspiravam em seus corações. Alguns até se regozijavam, esperando pelo dia em que o papel-moeda colapsaria, ansiosos para ver a expressão no rosto do Imperador e do Príncipe. "Que sofram as consequências por terem abolido o cargo de Primeiro-Ministro e ignorado os funcionários."
Parecendo ler esses pensamentos, Zhu Yuanzhang exibiu um sorriso largo, com um brilho de triunfo nos olhos: "Senhores, descobri um método peculiar. O papel-moeda produzido por este método é impossível de ser copiado." Os ministros ficaram perplexos, não pela descoberta, mas pela ingenuidade do Imperador. Até mesmo os ministros mais próximos, como Li Shanchang, não conseguiam entender. O Imperador estava agindo de forma estranha hoje. Que método seria esse? O que era isso de "impossível de copiar"? Coisa que nem uma criança acreditaria, e o Imperador acreditava? Isso não condizia com a imagem de Zhu Yuanzhang. Será que o Imperador estava envelhecendo e perdendo o juízo? E a Imperatriz e o Príncipe? Por que não o impediam? Será que o Imperador agira pelas costas deles?
Não era que fosse impossível criar notas difíceis de copiar, mas a capacidade de discernimento do povo era limitada. As notas falsas não precisavam ser perfeitas; bastava que os detalhes fossem minimamente convincentes para enganar a população. Esse era o cerne da questão. A menos que ele criasse uma nota cuja autenticidade fosse evidente à primeira vista, todo o resto seria inútil. Muitos já começavam a formular mentalmente como refutar o Imperador. Outros, mais preocupados, temiam que essa obsessão do Imperador levasse a Dinastia Ming à falência. Os monges do Norte ainda espreitavam, havia guerra em Yunnan, os piratas japoneses não haviam sido erradicados... A Dinastia Ming estava cercada de inimigos. Se os cofres estivessem vazios, haveria um perigo real de ruína nacional. Embora Zhu Yuanzhang fosse implacável, ninguém desejava viver em tempos de caos.
Zhu Yuanzhang observou as reações de todos e as guardou na memória. Aqueles que o ridicularizavam pagariam a conta mais tarde. Tendo instigado a curiosidade de todos ao máximo, ele disse: "Sun Fu, traga o novo papel-moeda para que os senhores vejam, para que não pensem que estou falando bobagem."
"Sim", respondeu Sun Fu, voltando-se para trás: "Venham, com cuidado, não deixem cair o tesouro."
Um grupo de eunucos entrou em fila, cada um segurando uma bandeja com as mãos. Diante da confiança do Imperador, os ministros não puderam conter a curiosidade. Que tipo de papel-moeda seria aquele? Ao verem as seis tiras retangulares de cores variadas, que mudavam de tom na bandeja, todos abriram a boca, chocados. Aquilo... seria algo possível de existir no mundo dos homens?