Capítulo 12: O Grande Palco se Abre

O palácio imperial raramente abrigava segredos verdadeiros; o jovem desconhecido que desvendou o edital real para salvar o neto do imperador logo se tornou assunto fervoroso por toda parte. Em qualquer local onde as pessoas se reuniam, esse tema era debatido. Porém, devido às limitações das vias de informação, os detalhes eram escassos. O que todos sabiam era apenas que o autor da façanha era um rapaz, cuja idade permanecia incerta. Uns diziam que tinha dezessete ou dezoito anos, outros falavam em doze ou treze, e ainda havia quem afirmasse que era um menino de sete ou oito anos, cada versão mais exagerada que a anterior.

Também eram múltiplos os relatos sobre como o neto do imperador fora salvo. Alguns diziam que o médico imperial, por subestimar a juventude do salvador, acabou sendo vencido em um desafio e se rendeu à sua habilidade. Outros narravam que o neto estava à beira da morte e foi ressuscitado por uma misteriosa agulha de retorno à vida. Há quem relate que, já sem vida, o neto foi trazido de volta com uma pílula milagrosa. Mais fantasioso ainda era o rumor de que os espíritos da morte vieram buscar a alma do príncipe, mas foram afugentados pelo jovem, salvando-o.

Os contadores de histórias eram os mais entusiasmados, inventando versões cada vez mais extravagantes: ora o jovem enfrentava injustiças e reivindicava o edital real, ora era recompensado com o casamento com uma princesa, ora era um enviado celestial destinado a salvar o neto do imperador. O povo adorava essas histórias, por mais absurdas que parecessem; ouviam com fascínio e logo as espalhavam. A diversidade de versões alimentava debates acalorados, cada um tentando provar que sua versão era a verdadeira e a do outro, falsa. As discussões chegavam a provocar brigas, e quando os guardas chegavam para averiguar, só podiam rir e dispersar os envolvidos.

Para o povo, desconhecedor dos bastidores, tudo não passava de histórias para animar as conversas durante as refeições. Mas para a elite e os funcionários do governo, era diferente. Eles, por suas próprias redes, já haviam reconstituído parte da verdade. Um pai que busca justiça, desvendando o edital real e salvando o neto do imperador; o imperador, astuto, arma para capturar o criminoso que tenta eliminar testemunhas e consegue derrubar o Ministro do Rito. Um enredo digno dos romances, mas que aconteceu de fato.

No entanto, isso era secundário; o que realmente inquietava era perceber que o caso ainda não havia terminado, estava apenas começando. Zao Mao já estava confinado, e a Guarda Imperial conduzia uma investigação minuciosa. Alguns achavam que ele merecia o castigo por tentar incriminar um cidadão comum e acabar enfrentando um prodígio. Outros celebravam, pois a queda de Zao Mao e seus aliados abriria vagas, aumentando suas próprias chances. Havia ainda os que lhe guardavam rancor, pois suas ações acabaram prejudicando muitos outros.

Zao Mao, por sua vez, estava profundamente arrependido; tentara encontrar um simples bode expiatório, mas acabou escolhendo um gênio. Zao Jinzhong, o responsável por indicar o rapaz, também estava furioso: se não fosse o erro daquele servo, jamais teria caído em desgraça. Até então, a maioria pensava que Zao Mao estava sendo investigado apenas por eliminar testemunhas. Ninguém sabia o conteúdo da denúncia de Chen Jingke, nem os reais propósitos do imperador. O próprio Zao Mao acreditava que seu erro fora apenas por tentar encobrir um crime.

Isso facilitava o trabalho da Guarda Imperial. Wang Huidi, Mai Zhide, Wang Zhi e outros, convencidos de que não estavam sob suspeita, começaram a destruir evidências e a se distanciar de Zao Mao. Para evitar que ele os denunciasse, mantiveram contato secreto, prometendo cuidar dos parentes de Zao Mao. Ele sabia que sua condenação era certa, mas entendia que, se confessasse tudo, sua família seria exterminada. Preferia ocultar parte dos crimes, para garantir a sobrevivência dos seus e conseguir algum apoio para eles após sua morte. Após negociações, concordou com o acordo: assumiria parte da culpa, entregaria alguns cúmplices menores para enganar o imperador.

Com o trato selado, todos respiraram aliviados, sem perceber que quanto mais agiam, mais se expunham. Cinco dias depois, Mao Xiang apresentou um relatório volumoso ao imperador Zhu Yuanzhang.

— Majestade, as investigações que me ordenou já renderam alguns resultados.

Ao ver o relatório espesso, Zhu Yuanzhang percebeu que a situação era grave, e seu semblante se tornou ainda mais sombrio.

— ... Segundo a Guarda Imperial, Wang Zhi, Mai Zhide e outros mantêm ligações com Zao Mao. Dos seis ministérios, abaixo dos vice-ministros, ao menos dezessete funcionários estão envolvidos neste caso. E isso é apenas o resultado das investigações preliminares; se prendermos e interrogarmos esses indivíduos, certamente descobriremos ainda mais.

O rosto de Zhu Yuanzhang tornou-se frio como gelo:

— Dois ministros, quatro vice-ministros e dezessete funcionários dos seis ministérios envolvidos. Antes, Chen Jingke me disse que os seis ministérios estavam corrompidos, e eu não quis acreditar. Agora vejo que errei, subestimei esses ratos gordos.

Mao Xiang mantinha a cabeça baixa, sem ousar falar, mas por dentro já se sentia excitado. Desde a fundação da Guarda Imperial, sua missão era opor-se aos nobres e funcionários; seu mérito dependia do número de burocratas que caíssem em suas mãos. Quanto mais intensa fosse a ofensiva, maior o resultado. Agora tinha a chance de purgar todos os seis ministérios, e não podia conter o entusiasmo.

Zhu Yuanzhang prosseguiu:

— E quanto ao comerciante mencionado por Chen Jingke? Foi encontrado?

Mao Xiang rapidamente recolheu-se, respondendo com cautela:

— Majestade, examinamos todos os comerciantes vindos de Shanxi recentemente, mas não localizamos quem ele mencionou.

Zhu Yuanzhang demonstrou decepção.

Mao Xiang tratou de destacar seu esforço:

— Entretanto, mandei agentes sondarem discretamente comerciantes vindos de várias regiões, em busca de informações locais. Mercadores de onze províncias — Beiping, Shandong, Shanxi, Henan, Shaanxi, entre outras — relataram a cobrança de impostos locais, como taxas de água, alimentação, armazém, e outros tributos. Comerciantes de Beiping, Shanxi e Henan afirmaram ouvir relatos de autoridades obrigando os ricos locais a contribuir com dinheiro e grãos para reabastecer os estoques oficiais.

Zhu Yuanzhang não conteve a indignação; bateu com força na mesa:

— Malditos, acham mesmo que minha espada não serve para punir?

Mao Xiang tremeu, mas, vislumbrando a glória iminente, avançou e disse:

— Majestade, se continuarmos assim, será difícil descobrir muito mais e há risco de alertá-los. O senhor acha que já está na hora de agir?

Zhu Yuanzhang, embora furioso, não perdera a razão; ponderou:

— Sem provas, prender tantos funcionários dos seis ministérios de uma vez pode provocar suspeitas entre os demais. Vamos primeiro interrogar Zao Mao, arrancar alguma confissão e, então, proceder às prisões com justificativa.

Mao Xiang compreendeu imediatamente, e com um brilho de loucura nos olhos, lambeu os lábios instintivamente:

— Sim, Majestade. Fique tranquilo, arrancarei uma confissão dele.

E se não conseguisse? Haveria alguém num cárcere real que não confessasse? Mesmo que Zao Mao resistisse até a morte, com o objetivo já definido, ainda seria possível fabricar uma confissão "verdadeira" o suficiente. Com mais de vinte envolvidos, que tipo de depoimento não seria obtido? Era impossível que todos resistissem à tortura. Bastava que um cedesse, e os demais cairiam rapidamente.

Nesse momento, Mao Xiang perguntou com cautela:

— Majestade, gostaria de convocar Chen Jingke para colaborar na investigação. O senhor permite?