97. Aposta consigo mesmo

Nos dias seguintes, Fisher praticamente não teve muito o que fazer, pois a conferência acadêmica já havia chegado ao fim.

Conforme o planejado originalmente, o Palácio Dourado enviou emissários esta manhã para entregar um convite ao príncipe de Schvali, convidando-os para uma visita às dependências do palácio.

A pessoa enviada não era de baixa posição; tratava-se de Lencis, o segundo filho do nono Gredlin.

Fisher o avistou de longe. O príncipe herdara a excelente linhagem dos Gredlins, ostentando uma aparência bastante apurada, embora seu rosto estivesse um pouco pálido, com uma semelhança impressionante com a tez de Thranduir. Não se sabia se era por saúde debilitada ou por excesso de indulgências, mas, ao lado do rubicundo Lausanne, ele parecia visivelmente debilitado.

Vestido com trajes de gala, ele entregou o convite ao príncipe de Schvali, que o aceitou publicamente sob os olhares de todos. Em seguida, os dois príncipes apertaram as mãos enquanto os jornalistas tiravam fotos, blá, blá, blá...

Fisher conhecia bem esse protocolo, mas não estava prestando muita atenção no assunto.

O que realmente lhe importava era que, com a recepção do príncipe Lausanne no Palácio Dourado, isso significava simultaneamente que a princesa Elizabeth, que patrulhava as tropas na região externa, estava prestes a retornar, estimando-se sua chegada a Saint-Nazaire para aquela mesma noite.

Durante o dia, Fisher dirigiu-se ao centro da cidade para se encontrar com Thranduir, a quem pediu o favor de cuidar de dois assuntos.

O primeiro era utilizar a influência do Novo Partido para investigar os antecedentes de um estabelecimento chamado "Sala de Cura". Anteriormente, Fisher só ouvira esse nome por intermédio de Milica, acreditando na época tratar-se apenas de um salão de beleza frequentado pelas damas da alta sociedade de Saint-Nazaire. Contudo, se a tia de Molly mandara devolver aquela caixinha, significava que o local não era nada simples.

Segundo Molly, a caixa continha originalmente alguns doces humanos destinados a ela. Naturalmente, aqueles doces já haviam ido parar na barriguinha da menina, não restando nada de especial em seu conteúdo.

Ainda assim, por estar relacionado aos Rhinoceros, Fisher preferia inteirar-se da situação através de contactos internos do Novo Partido.

O segundo favor que exigia a ajuda de Thranduir consistia em entregar-lhe todo o ouro que Bai Mu lhe dera na noite anterior. O Novo Partido dispunha de canais próprios para a revenda — ou melhor, desova — de bens, capazes de render muito mais narius do que os preços habituais de mercado. Quanto aos ornamentos, Fisher decidira guardá-los.

Seu design não se adequava aos gostos humanos, e provavelmente não renderiam muito dinheiro; seria melhor reservá-los integralmente como presente para Rennie.

Os benefícios obtidos no interior do Novo Partido superavam em muito a força de uma vontade pura e irredutível; aqueles que entravam para trabalhar no partido sustentando uma fé inabalável costumavam ser completamente corrompidos em poucos meses. O problema não era a fragilidade dos princípios morais, mas sim a imensidão das vantagens oferecidas, capazes de derrotar qualquer um sem esforço.

Por isso, a maioria dos membros do Novo Partido não passava de hipócritas farisaicos — à exceção de Thranduir, pois este já se encontrava bastante corrompido antes mesmo de ingressar na organização. Havia até demonstrado algum progresso desde então, passando a incluir frases como "o bem-estar do povo de Narius" entre os objetivos de seu mandato como parlamentar, o que era verdadeiramente digno de celebração.

Quanto a não ter recorrido a Thranduir para vender o ouro de Molly anteriormente, devia-se ao facto de que só agora o Novo Partido necessitava dos préstimos de Fisher, tornando-se prestativo por conveniência; de outro modo, os canais internos jamais estariam abertos de forma tão simples a um freelancer como ele.

De Tared resolvido quanto aos dois encargos, Fisher descansou um bom bocado em seu modesto apartamento, aproveitando para folhear o Manual de Complementação da Donzela Subumana. Para sua surpresa, ao abri-lo, constatou que sua taxa de pesquisa biológica sobre a espécie dos cetáceos já ultrapassava os 20%.

Textos fantasmagóricos emergiram na página, exibindo os seguintes dizeres:

【Progresso da pesquisa biológica da espécie cetácea: 21%】

【Progresso da pesquisa social da espécie cetácea: 19%】

【Recompensas desbloqueadas: Constituição +2, Constituição de Mergulho Profundo, Poema da Donzela do Lago】

O bônus de constituição não era expressivo, razão pela qual Fisher não lhe deu muita importância, concentrando sua atenção nas duas recompensas seguintes. A primeira era a literal 【Constituição de Mergulho Profundo】:

【Constituição de Mergulho Profundo: Pulmões aprimorados que permitem resistir à falta de oxigênio e à pressão subaquática, além de possibilitarem beijos apaixonados sob a água com subumanas marinhas. Extremamente útil~】

Fisher franziu a testa, já habituado às tiradas surpreendentes do manual. Se não estivesse enganado, o autor daquela obra devia ser um indivíduo repleto de um humor peculiar, e ele mal sabia que tipo de infortúnio o levara a possuir tal tesouro...

Contudo, comparado a outros manuais, aquele pelo menos não registrava conhecimentos perigosos.

Fisher lançou um olhar de soslaio para o Manual de Complementação da Alma, que repousava silenciosamente ao lado. Só recentemente compreendera o quão letais eram os conhecimentos ali entalhados, e agora pretendia lacrá-lo por tempo indeterminado, abstendo-se de continuar as pesquisas ou destruí-lo.

Afinal, Filon já lhe dissera que, se o manual fosse rasgado, reapareceria instantaneamente em outro ponto do mundo, além de retornar automaticamente às mãos de seu proprietário caso se afastasse demasiado, tornando-se impossível de descartar. Por isso, Fisher era forçado a carregá-lo consigo perpetuamente.

Quanto à última recompensa...

Fisher examinou o rolo de pergaminho antigo que surgira subitamente em sua palma. Ao desenrolá-lo, reconheceu a escrita: tratava-se do idioma narius.

Parecia ter sido grafado de próprio punho por alguém, exibindo um traço algo apressado que dizia:

"Parta daqui para erguer seu lar, celebre a vitória aqui, coroe-se no topo aqui, espere o seu retorno aqui."

E então, nada mais...

Fisher franziu o cenho, inspecionando o pergaminho e virando-o do avesso, apenas para constatar que se tratava de uma folha comum.

À exceção da caligrafia manuscrita, não havia absolutamente nada de especial: nenhum indício de magia, nenhum mecanismo oculto, nenhum mapa encoberto...

Isso fez com que Fisher achasse a recompensa um tanto enigmática. No passado, os itens materiais concedidos pelo manual, por mais desconhecidos que fossem o idioma ou a função, permitiam-lhe vislumbrar algum sentido; contudo, aquele objeto em particular o deixara perplexo, sem qualquer pista de seu significado real.

Donzela do Lago... Soava como uma lenda, mas Fisher jamais ouvira falar de tal coisa.

Decidiu anotar a única informação evidente — 【Donzela do Lago】 — e guardou o objeto na gaveta da escrivaninha.

Concluídos os afazeres pendentes, Fisher lavou o rosto e aproveitou para testar a recém-adquirida 【Constituição de Mergulho Profundo】. Encheu a banheira de água e submergiu o rosto para tentar respirar.

Constatou que, embora conseguisse respirar debaixo d'água com certas limitações, a sensação era extremamente desconfortável; bastavam uma ou duas inspirações para engasgar, fazendo com que toda a cavidade nasal e a garganta ardessem.

Parecia que, para respirar livremente sob a água, ainda seria necessário um bom treino...

Contudo, quando se preparava para uma terceira tentativa, foi bruscamente puxado para fora da banheira pela barra das calças por Madame Martha, que invadira o banheiro sem avisar. Ao enxugar o rosto e fitá-la, viu que ela estava pálida de pavor, com os lábios trêmulos:

— Oh, meu querido, há coisas que não se devem fazer sem avisar... por que passava tanto tempo com o rosto imerso na banheira? Rennie terminou com você por carta? Ou esta é alguma forma de reflexão exclusiva de acadêmicos? Meu Deus, sendo assim, que família sã permitiria que um filho seguisse a carreira acadêmica?

— Eu só estava a lavar o rosto.

Fisher sorriu sem jeito, incapaz de lhe explicar a verdade, limitando-se a alegar que desejava refrescar-se.

Retornou ao quarto para enxugar o rosto e os cabelos com uma toalha, apenas para notar que Madame Martha continuava plantada à porta, demonstrando o receio de que, caso ele e Rennie se separassem, ela nunca mais viesse a ver um bebé adorável. Sem alternativa, Fisher tentou mudar de assunto:

— A esta hora, a senhora não devia estar a jogar cartas com os vizinhos ou a regar os legumes, ou talvez quisesse tirar uma sesta?

— Oh... oh! É verdade, fiquei tão assustada a pensar que tinhas enlouquecido ou perdido o juízo que me esqueci completamente! Combinara com a senhora SANGER ir comprar pão, mas encontrei um cavalheiro à entrada que disse ser teu amigo e desejava ver-te. Vim a correr avisar-te e dei de caras contigo com a cabeça enfiada na banheira... a lavar o rosto?

O gesto de Fisher estagnou por um instante. Ele olhou para Martha e perguntou:

— Um amigo?

— Sim, ele está mesmo à porta.

Ele pretendia dirigir-se à Universidade de Saint-Nazaire para estudar com Molly os objetos enviados por sua tia, mas eis que surgia outra visita...

Será que andava ocupado demais ultimamente? Bem, tratava-se apenas de suas obrigações.

Diante do aviso de Martha, Fisher apressou-se a descer as escadas. Ao abrir a porta da rua, deparou-se com um cavalheiro de asseio irrepreensível. Tratava-se de um homem bastante jovem, e para mais, um rosto conhecido...

— Senhor Fisher, quanto tempo!

— Keken?

Ele lembrava-se bem: quando retirara Raphael do circo de Kaxening, fizera uma paragem para reabastecimento num domínio administrado por um de seus subordinados, a cidade de Keken. O cavalheiro ali presente era justamente o senhor daquele feudo.

Fisher apenas não esperava reencontrá-lo ali; afinal, transitar entre o Continente Ocidental e o Continente Meridional não era tarefa simples, e ignorava os motivos que o traziam de volta.

— Ah, sou eu mesmo! Que alegria revê-lo, senhor Fisher.

— Faz mesmo muito tempo, já lá vão quase seis meses...

Enquanto voltava a falar, Fisher deu-se conta de que já se passavam cinco meses desde que deixara Raphael, e as memórias daquela dragoa vermelha envolta em vapores perfumados pareciam ter ocorrido ontem...

Com um leve sentimento de nostalgia, Fisher conduziu Keken para a sala de estar, aproveitando para cumprimentar Madame Martha, que saía para a rua.

Enquanto a senhoria ia ao encontro dos vizinhos para comprar pão, Fisher e Keken acomodaram-se no interior, onde ainda restava uma garrafa do Vinho Mamba Negra oferecido por Thranduir, ideal para entreter o visitante.

Keken ainda exibia dois anéis nos dedos, recordando Fisher de que ele desposara duas irmãs da tribo Cado. Contudo, seu estado mental era deplorável; parecia exausto, com a barba por fazer, o que acentuava a perplexidade de Fisher quanto aos motivos de seu regresso.

Depois de retirar a garrafa, Keken serviu os copos para ambos. Aproveitando a ocasião, Fisher foi direto ao ponto e questionou as razões de sua volta ao Ocidente:

— Não estavas a viver pacificamente no Continente Meridional? O que te trouxe de súbito de volta?

Keken não respondeu de imediato; em vez disso, examinou os arredores da sala com o olhar, vasculhando cada canto como se procurasse algo:

— O que procuras?

Diante da pergunta, Keken coçou a cabeça sem jeito e redarguiu:

— Ora... bem, senhor Fisher, gostaria de saber se aquela dragoa vermelha que o acompanhava ainda se encontra por aqui? Ou por acaso... vendeu-a a terceiros?

Fisher sobressaltou-se levemente. Tomou um gole de vinho e replicou:

— Nenhuma das hipóteses.

— Então, onde ela está agora?

— Deixei-a partir.

— Ah, compreendo, compreendo perfeitamente...

Keken assentiu com um ar compreensivo, soltando um suspiro e mergulhando em profundos pensamentos.

Fisher começou a vislumbrar os contornos da situação: ao que parecia, o regresso do rapaz estava associado a Raphael. Apoiando os dedos sobre a mesa, inquiriu:

— O que se passou? Vieste diretamente do Continente Meridional — acaso atacaram a tua cidade, foram goblins, dragoas ou outros humanos?

— Ataque? Oh, não, nada disso. A minha cidade está intacta, sem perigo algum... pelo menos por enquanto. Vendi a minha possessão no Sul a terceiros e trouxe as minhas duas esposas de volta para recomeçar aqui...

— Vendeste-a diretamente? Porquê?

Como já fora mencionado, a colonização do Continente Meridional exigia certificados especiais emitidos pelo governo de Narius, para não falar na construção de uma cidade. Desfazer-se de um feudo custosamente erguido representava decerto um prejuízo financeiro considerável, cujos fundos iniciais provieram da sua própria família. Pelas suas palavras, a decisão não partira dos seus parentes, o que indicava a existência de um motivo muito particular.

— É o seguinte, senhor Fisher... no mês passado, vários senhores de Narius prosseguiram com a expansão para o Sul. Como sabe, as florestas meridionais encerram minas inexploradas. Eu próprio pertenço à Aliança de Senhores do Continente Meridional de Narius, pelo que tive acesso à informação.

Fisher bebeu um gole de vinho, gesticulando para que ele continuasse.

— Pois bem, durante a expansão, envolveram-se em confrontos violentos com as tribos de subumanos nativos. O choque mais sangrento ocorreu com um clã de dragoas chamado "Galho do Sul". Após duas ou três batalhas encarniçadas e com pesadas baixas da nossa parte, conseguimos abater o patriarca daquele clã no último combate.

— Os senhores Ratallu e Back, que lideravam a campanha, antecipavam represálias por parte dos draconianos e tomaram precauções. Contudo, o tempo passou e nenhum contra-ataque se materializou...

Keken, já ligeiramente alcoolizado, tornava-se cada vez mais loquaz e exaltado:

— Quando enviaram batedores para investigar, descobriram que aquela tribo draconiana havia migrado voluntariamente, fugindo ainda mais para o Sul! Os senhores Back e Ratallu exultaram, acreditando que expulsar os obstinados draconianos sem perdas militares fora uma grande vitória. Mas aquilo logo me pareceu suspeito...

— Fui averiguar e soube que uma dragoa liderara a retirada voluntária do clã. Alguém capaz de tal feito não podia ser comum. E de facto, pouco tempo depois de se deslocarem para o Sul, realizaram um ato ainda mais inesperado: declararam guerra a outras tribos draconianas a Leste!

Fisher ergueu as sobrancelhas e deduziu, com um sorriso:

— Deixa-me adivinhar: aqueles senhores correram a dividir as minas e os escravos subumanos nas florestas do Sul, julgando benéfica a guerra entre tribos draconianas, e recusaram-se a gastar recursos militares para intervir?

Keken assentiu com veemência, manifestando rancor pela estupidez de seus pares — se tivessem um décimo da inteligência de Fisher, não teriam ignorado os seus avisos:

— Exatamente! Foi isso que me alarmou. Aqueles míopes achavam que o Leste não tinha valor e desprezaram o envio de tropas... Se o clã do Galho Leste vencesse, ainda vá que não vá; mas se a dragoa do Galho do Sul triunfasse, nem ouso imaginar as consequências! Segundo as minhas informações, ela já angariara o apoio de subumanos da raça dos morcegos e dos centauros no vale costeiro. Sugeri aos outros senhores o envio de tropas, mas disseram-me para arcar com os custos sozinho!

Fisher já compreendia o panorama geral. Olhando para Keken, que discursava ruidosamente sob o efeito do álcool, resumiu:

— E foi por isso que vendeste o feudo e abandonaste o Continente Meridional.

— Exatamente. Achei... achei que algo estava errado. Embora tudo parecesse normal no presente, com um grupo a enriquecer com minérios e escravos, a ponto de me arrepender da venda, ouvi dizer que a dragoa que liderara a tribo era uma fêmea vermelha de rara aparição. Lembrei-me instintivamente da dragoa que o acompanhava...

— Assustei-me com a rapidez inacreditável com que ela reorganizou o clã e expandiu o território. Temi que, se demorasse mais, já não conseguiria escapar, por isso despachei tudo o que podia e regressei ao Continente Ocidental.

— Contudo, a minha família só me recrimina pela incompetência de vender um feudo caro e fugir. Nestes dias, nem consigo erguer a cabeça perante os meus parentes, pareço um mero cobarde... De repente lembrei-me de que o senhor estava em Narius e vim prestar-lhe visita para o felicitar pela sua recente tese acadêmica...

Fisher deu mais um gole no vinho, com o pensamento a correr veloz.

Aquela pequena dragoa era extremamente arguta. Decerto, ao regressar ao clã, seu pai — o patriarca — já havia sido morto, pois de outra forma ela teria evitado um confronto direto com os humanos.

Ela abandonara a floresta repleta de tesouros para os senhores de Narius, avançando para o Sul enquanto estes a ocupavam, e atacara as tribos draconianas de Leste enquanto os rivais disputavam os espólios florestais. Se não estivesse enganado, o seu objetivo era unificar as quatro tribos draconianas do Continente Meridional...

O facto de Keken ter abandonado o feudo antes da crise escalar parecia, aos olhos de sua família, uma desistência injustificada em plena bonança, gerando compreensível fúria e incompreensão.

Quanto à capacidade de Raphael desencadear uma tempestade no Sul? Tratando-se da Rainha Dragão Escarlate, possuía indubitavelmente tal competência.

Contudo, por mais correto que fosse o instinto de Keken, a reabilitação do seu epíteto de "cobarde" só ocorreria quando a situação naquela região se agravasse ainda mais.

Enquanto ponderava sobre a situação de Raphael, Fisher consolava Keken pelas frustrações do regresso ao Ocidente. Entre goles e conversas, a noite foi avançando.

Fisher mantinha-se perfeitamente sóbrio, mas Keken chorava copiosamente devido ao álcool. Felizmente, ainda contava com o afeto de suas duas esposas, caso contrário estaria prestes a atirar-se ao rio devido aos insultos da família. A pressão recente fora imensa, a ponto de procurar um velho colega com quem nem tinha tanta intimidade...

E assim, no auge da embriaguez, o rapaz desabou de bruços sobre a mesa, resmungando incoerências enquanto protestava contra a cegueira dos outros senhores.

— Senhor Fisher, estamos perdidos... Anos de esforço no Continente Meridional... se aquela dragoa ascender, nem ouso imaginar o desfecho... o Sul será banho de sangue! Morte por toda a parte!

— [...]

Keken continuou a desabar em soluççes, sem obter resposta.

Às vezes, os rumos do mundo eram assim: os próprios humanos, conscientes das atrocidades cometidas contra os outros, sabiam que conceder tréguas ao inimigo significaria enfrentar impiedosas represálias, perpetuando o ciclo de aniquilação empunhado contra as comunidades subumanas.

Apesar disso, tratava-se de um continente povoado por seres vivos, onde sempre restariam centelhas capazes de resistir através do fogo, caso contrário a profecia de aniquilação mundial que Fisher tentava evitar nem sequer faria sentido.

O ciclo vicioso da vingança... Fisher, sendo humano, acabara por poupar Raphael, a futura portadora do apocalipse subumano.

O pensamento de Fisher era complexo e contraditório, mesclando o afeto particular por Raphael com a tentativa insensata de romper aquele ciclo...

Ora, sem disfarces: tratava-se, em grande medida, de afeição pessoal.

Contudo, naquele preciso instante, a confiança em Raphael — nascida desse afeto — levou Fisher a erguer um dedo diante de Keken e a propor:

— Façamos uma aposta.

— Dora... querida...

Completamente ébrio, Keken jazia prostrado na mesa, incapaz de captar as palavras de Fisher, limitando-se a balbuciar os nomes das esposas com um ar lamentável.

Fisher esboçou um sorriso leve, fixando o reflexo de si próprio no vinho:

— Aposto que aquela dragoa não cometerá o crime do extermínio total. Se eu perder a aposta, pagarei com a minha vida e a dela o preço de desafiar a profecia do apocalipse através da minha clemência.

Keken dormia profundamente, sem emitir qualquer resposta.

Portanto, aquilo não passava de uma aposta entre Fisher e si próprio... ou talvez de uma aposta conjunta envolvendo Raphael e os demais arautos do fim do mundo.

Em seguida, Fisher meneou a cabeça com resignação, esvaziou de um trago o copo onde repousava o seu próprio reflexo, e preparou uma cama improvisada com cobertores e lençóis no chão, arrastando o visitante para ali repousar.

Fisher detestava que dormissem na sua própria cama, sendo Rennie e Raphael as únicas excepções.

Saiu para lavar o rosto — Madame Martha já terminara o jantar e adormecia —, e desceu para preparar uma refeição ligeira.

Com o príncipe Lausanne a participar no banquete do Palácio Dourado, Elizabeth decerto já chegara a Saint-Nazaire, enquanto Fisher, devido à visita inesperada de Keken, não pudera dirigir-se à universidade para examinar com Molly a carta enviada pela tia...

Nenhum dos assuntos registara avanços significativos, mas ao tomar conhecimento do paradeiro recente de Raphael, Fisher sentiu-se satisfeito.

Por aquela noite, ficaria tudo assim.