Elizabeth

Fischer, ao descer do palco, sentou-se em silêncio ao lado de Damian. Sentindo o desconforto no rosto do musculoso diretor ao seu lado, ele se inclinou e justificou em voz baixa:

— Eu já resumi bastante, caso contrário poderia falar ininterruptamente por uns quinze minutos... Afinal, faz seis anos que não subo em um palco, peço sua compreensão.

Damian observou Fischer por um longo tempo, depois suspirou e respondeu:

— ...Eu sei.

Se Damian já não estava com uma expressão agradável, os demais membros do instituto de pesquisa sentiam-se ainda mais irritados e impotentes. Expor os problemas do instituto em público já era um tapa na cara; Fischer não precisava acrescentar tantos adjetivos. De qualquer forma, provavelmente durante todo o próximo ano, os alunos verão o instituto como um curral de porcos.

Damian apenas esperava que isso tivesse algum efeito. De qualquer forma, não escaparia de ser chamado para uma conversa com os aliados do Partido do Grifo quando retornasse.

A cerimônia de abertura terminou rapidamente. Fischer não ficou para almoçar com Helson e os outros; ele precisava procurar “velhos amigos” em busca de pistas sobre a Sociedade das Bruxas e a Bruxa Imortal, então decidiu sair primeiro.

Ao sair, baixou propositalmente a aba do chapéu de cavalheiro, para evitar ser reconhecido e parado por jovens entusiastas que o bombardeariam de perguntas, ou até pedissem autógrafo, com o argumento de que pendurar sua assinatura sobre a cama traria sorte nas provas.

Andando discretamente pelos cantos, Fischer atravessava a multidão rumo à saída da Academia Real, quando avistou, ao lado do portão principal, uma dama ereta e silenciosa. Um chapéu largo ocultava-lhe o rosto dos raios intensos do sol de Nali, enquanto um vestido longo e elegante envolvia seu corpo gracioso e delicado. Com as mãos postas à frente, integrava-se ao ambiente ao redor como se fosse parte dele.

Aquela dama parecia aguardar alguém, e uma autoridade peculiar emanava no ar, fazendo com que muitos rapazes hesitassem em abordá-la.

Fischer abriu a boca, mas virou-se instintivamente para sair pela porta lateral. Contudo, ao longe, avistou vários guardas armados de fuzil.

Uma sensação de ser visto através das intenções alheias tomou conta de Fischer. Ele suspirou, ajeitou o colarinho e ergueu a aba do chapéu, caminhando em direção à dama à porta.

Ela não se virou. Seus longos cabelos dourados, trançados em espiral, repousavam nas costas. Observava em silêncio as pedras da escada da academia, até sentir a aproximação do cavalheiro.

— Alteza Elizabeth...

Fischer fez uma reverência cortês, com expressão séria, a própria imagem de um cavalheiro de Nali.

Mas a dama não se virou. Apenas um sorriso gentil surgiu em seus lábios.

— O senhor trata todos com informalidade, até o próprio rei, o que ao menos demonstra sinceridade e autenticidade... Exceto comigo; comigo, o senhor mantém sempre uma cortesia artificial.

Ela se voltou, e seus olhos dourados, vazios e imensos como um oceano, exalavam uma ternura capaz de tocar qualquer coração.

Era a mulher que mais se adequava ao título de “princesa” — a mais elegante, forte e bela de toda a nação, reconhecida por todos: a "Princesa Herdeira", Alteza Elizabeth Goderlin.

Fischer sorriu, justificando:

— Jamais ousaria. Sempre nutri lealdade e respeito pela família real, e mais ainda pela senhora.

Elizabeth não o fitou, apenas sorriu e lhe estendeu uma pequena caixa de presente:

— Recebi sua resposta. Eis uma lembrança pelo seu retorno — um perfume que a Rainha de Schwali me ofereceu mês passado...

Ao aceitar o presente, Fischer captou a mensagem-chave. Schwali e Nali estavam em clima de guerra fria até este mês, quando começaram a circular rumores de reconciliação. No entanto, Elizabeth já havia recebido este perfume da rainha de Schwali no mês anterior.

Ou seja, ela fizera uma visita secreta a Schwali e fora mediadora do reatamento entre os dois países.

Mas por que ela lhe oferecia um perfume, ainda mais de Schwali?

As fragrâncias masculinas de Schwali são difíceis de descrever; devido ao costume local, a maioria exalava aromas fortes, mais próximos ao de feras do que ao de essências femininas. Fischer apostaria que nenhuma dama gostaria daquele perfume. Se Renée soubesse, riria até doer a barriga; já não sabia se o draconiano Rafael apreciaria tal fragrância...

Esses pensamentos passaram em um instante. Quando Fischer ia agradecer, levantou os olhos e deparou-se novamente com o olhar profundo e sereno de Elizabeth — como se ela o observasse há muito tempo.

— Obrigado, Alteza.

Elizabeth sorriu, virou-se e, segurando o vestido, desceu as escadas, onde uma carruagem dourada, protegida por soldados, já a aguardava havia tempos.

— Não precisa agradecer, é apenas uma lembrança...

Ela não pediu um presente em troca, apenas subiu lentamente na carruagem. Quando a porta se fechou, partiu escoltada pelos guardas. Fischer permaneceu imóvel até que a carruagem desapareceu completamente de vista.

No interior do veículo, fora do alcance do olhar de Fischer, Elizabeth retirou o chapéu, não abriu a janela, mas molhou o dedo no chá sobre a mesa e escreveu suavemente sobre a superfície:

“Já esteve com outras mulheres; ainda há ao menos uma relação ambígua...”

Ela não possuía poderes sobrenaturais de ler mentes; suas conclusões vinham apenas da observação.

O perfil delicado de Elizabeth permaneceu imóvel diante das marcas de chá, até que, com um gesto, as manchas arderam numa chama dourada, consumindo todos os vestígios.

Por trás do dourado flamejante, seus olhos vazios e ternos tornaram-se frios como o gelo.

...

Observando a carruagem dourada afastar-se entre os soldados, Fischer soltou um longo suspiro, inspecionou o frasco de perfume e, só após certificar-se de que não havia nada estranho gravado nele, guardou-o.

Conhecera Elizabeth no tempo de estudante; ela era a estrela da academia, rodeada de glória incontestável. Fischer venceu o “Torneio do Grifo” e, diante de toda a escola, Elizabeth prometeu conceder-lhe um pedido, qualquer que fosse.

Todo o colégio soube disso; todos achavam que Fischer aproveitaria a oportunidade de se aproximar da família real, mas ele não fez pedido algum.

O direito ao pedido ainda era válido, já que Elizabeth declarara que o manteria até sua morte. Mas o cavalheiro, fã de damas refinadas, recusou um pedido tão tentador, o que só poderia ter uma razão.

Ele sempre achou Elizabeth estranha, sentia-se desconfortável ao seu lado, o que o deixava automaticamente em alerta, sem ousar se envolver demais.

Assim, até hoje, os dois, que pareciam feitos um para o outro, nunca tiveram outro capítulo, restando apenas a lenda do “Pedido Universal de Elizabeth” entre os antigos alunos da Academia Real.

Fischer suspirou, guardou o perfume no bolso do paletó, pegou a bengala e saiu apressado da academia.

Desta vez, não pegou o bonde, mas foi em direção ao lado oposto da cidade.

Amanhã começaria o ano letivo na Universidade de São Nali. Ele já recebera o cronograma de aulas no dia anterior. Pensara em preparar as aulas, mas, ao ver o conteúdo, percebeu que era simples demais, desnecessário qualquer preparo. Questões de avaliação já estavam resolvidas; bastaria dar aula normalmente.

Antes disso, planejava obter informações sobre a tal Sociedade das Bruxas, para assim chegar à “Bruxa Imortal” antes da polícia, pois, se caíssem nas mãos das autoridades, seria muito mais complicado obter informações.

Por sorte, Fischer tinha alguns “velhos amigos” em São Nali que poderiam ajudar.

A Rua da Cabeça de Serpente era um bairro tristemente célebre, um gueto de São Nali. Antes, ficava próxima das fábricas do centro, mas, após a expulsão das indústrias, os pobres não tinham para onde ir. Até hoje, gangues e criminosos continuam ativos por lá; a polícia sempre encontra algo ao patrulhar a região.

No entanto, essa era só uma pequena parcela dos habitantes. A maioria era de famílias operárias das fábricas suburbanas ou serviçais da cidade.

O padrão de vida ali era baixo, as condições precárias. Próxima ao sistema de esgoto de São Nali, a região era um ponto de confluência de vários rios, o que resultava em casas e tubulações misturadas, muitas abaixo do nível da rua, e um cheiro constante de drogas e tabaco.

Fischer cobriu o nariz e a boca com o colarinho e desceu pela entrada da Rua da Cabeça de Serpente, acompanhado pelo rugido do rio de Nali.

Afastando a fumaça de tabaco e drogas, chegou rapidamente a um bar iluminado.

Era ainda meio-dia, o bar estava vazio, exceto por um velho que limpava o chão coberto de bitucas e vômito misturado a bebida.

Enquanto varria, resmungou:

— À tarde não atendemos clientes.

— Velho Jack, vim falar com a turma da Karla...

O velho parou, largou a vassoura, cruzou os braços e olhou para Fischer:

— Pois é, só Fischer mesmo para procurar por elas... Venha comigo.

O rosto do velho era todo marcado por cicatrizes, típico de quem viveu nos submundos de Nali, mas ele já deixara esse passado para trás. Com a morte dos antigos companheiros, suas mágoas também se dissiparam.

Teve família, esposa e filhos, mas acabou sozinho, como tantos outros.

Velho Jack tinha um filho chamado Jack, colega de Fischer na Academia Real, cujo tema de pesquisa era raças semi-humanas; na verdade, ele foi o pioneiro nesse campo. Assim como a história do filho gângster que virou acadêmico, sua vida foi cheia de altos e baixos.

Infelizmente, não herdou a robustez do pai; era frágil como a mãe e morreu jovem, após adoecer gravemente durante uma viagem ao Continente do Sul.

Mas deixou ao velho Jack seus preciosos pertences...

Fischer seguiu o velho Jack por uma porta nos fundos do bar, depois atravessaram outra porta de aço até finalmente chegarem ao lar do velho, um subterrâneo amplo.

— Vovô!

— Vovô!

— Vovô, você voltou!

Assim que Jack abriu a porta, três bolinhas peludas saltaram em seu colo, pulando e se agarrando a ele, tagarelando sem parar.

Eram três meninas pequenas, cada uma com um vestido de princesa de cor diferente, orelhas grandes e caudas longas e curvas como esquilos do campo.

Os grandes olhos piscavam com longos cílios, enquanto se esfregavam no velho robusto, falando sem parar:

— Olha, é o tio Fischer!

— Fischer!

— Deixa eu ver!

As três, sem largar Jack, espiavam por diferentes lados do corpo do avô, as bochechas infladas de curiosidade em direção ao cavalheiro.

— Olá, Karla, Holly e Pipoquinha.

O velho massageou o rosto delas com uma expressão exasperada, resmungando:

— Pronto, estão aqui. Pergunte logo o que quer, mas não esqueça a recompensa.

— Isso mesmo, vovô tem que comprar castanhas pra gente!

Jack resmungou, fingindo bravura:

— Não vou comprar castanhas pra vocês!

Ao ouvir isso, as três meninas olharam para o avô com carinha de pena, deixando-o sem palavras, claramente sensibilizado pela fofura delas.

— Não vai mesmo, vovô?

— Sério?

— Sério?

Jack abriu a boca, depois bufou:

— Tá bom! Perguntem logo ao Fischer!

— Oba!

— Vovô é o melhor!

Elas se jogaram de novo no colo do velho, que apenas revirou os olhos.

Fischer, sorrindo, tirou o chapéu e sentou-se no pequeno aposento acolhedor.

Essas três eram uma raça semi-humana rara trazida do Continente do Sul por Jack — ratinhas. Descobertas ainda filhotes na selva, Jack as trouxe para criá-las por receio de que fossem devoradas, mas morreu pouco após chegar. Velho Jack tentou expulsá-las, mas acabou se apegando.

De um lado, eram a última lembrança do filho; de outro, eram encantadoras e indefesas, e, com o tempo, tornaram-se como netas.

Essas ratinhas não eram simples; podiam se comunicar com todos os roedores. Se Fischer quisesse saber algo, bastava perguntar a elas, que logo consultariam seus amigos esquilos e ratos.

A maioria dos ratos era burra, mas elas criavam alguns mais inteligentes, que perguntavam aos menos espertos e repassavam tudo à Karla e suas irmãs, conseguindo assim informações completas.

— É o seguinte: na madrugada de sexta-feira retrasada, houve um assassinato na Rua Karen. Quero saber para onde o assassino foi.

Fischer olhou para as três meninas no colo do velho Jack e foi direto ao ponto.