4. Três Regras

Com um leve rangido, a porta se abriu e revelou a escada que levava ao espaço subterrâneo. Ali dentro, o ambiente era muito maior do que parecia do lado de fora, pois Fischer gravara um feitiço de expansão na entrada. Era uma magia cara e trabalhosa, cujo custo para expandir quatro cômodos superava em muito o preço de uma casa no respeitável bairro central de San Nary.

Mas o benefício era evidente: Fischer podia agora transportar uma pequena casa junto à sua carruagem, poupando-se de atravessar o sul do continente acampado ao relento com seus cinco companheiros draconianos.

Apoiando-se em sua bengala, desceu ao espaço inferior e, ao ver os cinco draconianos agachados nos cantos da sala como pintinhos assustados, não pôde conter um sorriso. Este, porém, desvaneceu ao cruzar com os olhos verde-esmeralda de Rafael.

E se fosse verdade? Se a jovem diante dele fosse, de fato, a futura rainha dragão rubra, destinada a destruir o mundo humano, como detê-la? Poderia matá-la ali mesmo? Fischer não tinha certeza se Rafael era mesmo a figura profetizada. Exterminar todos os draconianos de escamas vermelhas? Não fazia sentido, ainda mais que eram raros.

E se a tal “rainha dragão vermelha” fosse apenas uma draconiana azul que gostasse de vestir vermelho?

Esses pensamentos se alternavam enquanto Fischer, impassível, tocava levemente a parede da pequena sala com o cajado. A madeira se abriu, revelando colchões e cobertas. Em seguida, falou na língua dos dragões:

— Tirem as cobertas e levem-nas para o quarto aberto. Vocês ficarão lá por enquanto.

Ao ouvir a voz dele em sua língua, todos os draconianos o encararam, espantados. Desde que haviam sido capturados, rodaram o sul do continente sem jamais encontrar um humano que falasse o idioma dos dragões. Isso se devia tanto ao pouco tempo de colonização humana quanto ao orgulho dos próprios humanos, que viam os não humanos como bestas e jamais aprenderiam sua língua.

Diante do olhar de Fischer, as jovens desviaram o olhar, temerosas, exceto Rafael, que manteve-se firme. No íntimo, porém, sentiu-se tão abalada quanto as outras, ou até mais. Nem as torturas dos mercadores de escravos haviam provocado nela o medo e a submissão — eles só se valiam dos selos de escravidão para oprimir. Mas diante daquele humano que falava sua língua, Rafael sentiu pela primeira vez o temor e o respeito verdadeiros.

Se ele era assim, conseguiria ainda escapar com suas companheiras?

Involuntariamente, levou a mão ao selo brilhando em seu peito, sentindo o frio do desespero.

— Esperem. Vocês quatro, arrumem as coisas. Você, venha comigo.

Ele indicou Rafael, abriu a porta do quarto à esquerda e entrou. Rafael olhou para Laar, sentindo a preocupação das amigas, mas balançou a cabeça e seguiu Fischer.

Dentro, o ambiente era espaçoso, equivalente à sala e ao dormitório juntos. Havia guarda-roupa, uma parede inteira de livros — todos em letras humanas, indecifráveis para Rafael —, uma cama limpa, cabideiro e uma ampla escrivaninha. Era, ao que tudo indicava, o aposento do próprio humano.

Com um movimento do cajado, Fischer fechou a porta atrás dela. Rafael não se moveu, mas sua cauda se elevou, em alerta.

— Seu nome. E o nome das outras.

O homem alto apoiou a bengala junto à escrivaninha, pendurou o chapéu e o paletó no cabideiro. Usava um colete cinza-escuro de corte sofisticado, que Rafael só vira antes no gordo do circo — mas nunca imaginara que tal roupa pudesse ter aquele efeito imponente.

— Rafael... Laar, Fashir, Kashir e Mir...

Fischer serviu-se de café gelado e retirou alguns pergaminhos de pele de escravo que recebera de Colin, gravados com selos mágicos. Examinou cada um com atenção até separar o mais rubro e quente. Quando o moveu, o selo de escravidão no peito de Rafael brilhou.

— Permita-me apresentar-me. Sou Fischer Benavides, pesquisador das raças não humanas. Pode me chamar de Fischer, professor ou mestre...

Enquanto falava, rasgou o pergaminho de Rafael ao meio. Ela mal teve tempo de reagir, mas assim que o selo opressor em seu peito se quebrou, entendeu o que acontecera.

No instante seguinte, seus olhos se estreitaram como fendas, a cauda chicoteou o ar num estalo explosivo e ela avançou sobre o homem. Se o matasse, o selo de escravidão sumiria. Não sabia como funcionava o selo, mas conhecia os métodos da magia e como desmantelá-la.

As garras se abriram, cinco lâminas apontando para o coração do humano. Bastava um segundo para rasgar aquele corpo odioso, devorá-lo e saciar a fúria acumulada — enfim, cumprir o desejo de levar as companheiras para casa.

No entanto, num movimento ágil, Fischer desviou o corpo e, com a mão de ferro, agarrou o pescoço de Rafael. Girou-a no ar e arremessou-a com força ao chão.

O estrondo rachou o assoalho de madeira, que brilhou com fragmentos mágicos. Rafael sentiu dores lancinantes, quis reagir, mas a força dos dedos do homem a impedia até de respirar.

Esse humano... Seria um monstro?

Por que tanta força?

Os olhos verdes de Rafael se cravaram no rosto impassível do homem, onde parecia morar um demônio. A falta de ar e a dor intensificaram o zumbido em seus ouvidos, e até a cauda tremia.

Lá fora, o ruído das companheiras parou, mas ninguém abriu a porta. Fischer não a trancara.

— Detesto ser interrompido. Sou obrigado a agir assim para que aprenda bem.

Fischer continuava a segurar-lhe o pescoço, agora com menos força, permitindo que um pouco de ar passasse.

— Comprei você para... pesquisar. — Ele fez uma pausa. — Preciso eliminar interferências mágicas, por isso retirei seu selo de escravidão... Claro, não me importo de brincar durante a longa viagem, como, por exemplo, ser alvo de uma tentativa de assassinato pela pesquisada. Mas, para jogar, você deve cumprir as regras da pesquisa. Se fugir ou resistir, mato suas companheiras.

— Cof... cof...

A saliva de Rafael escorria pelo rosto, pingando nos dedos do homem. Apesar do zumbido, fitava-o com ódio. A libertação do selo soltou nela uma fúria indomável.

Queria matá-lo, mesmo que fosse devorada depois!

— As regras são simples.

— Primeira: não pode tentar me matar dentro da carruagem. Lá fora, use o método que quiser — emboscada, veneno, duelo. Se me matar, ganha a liberdade e pode levar suas amigas. Afinal, tudo aqui é muito caro.

Fischer olhou para o assoalho rachado sob Rafael, e seu olhar vacilou por um instante.

— Segunda: você tem quatro tentativas, uma para cada companheira. Planeje bem. A cada fracasso, há punição. Minhas pesquisas são razoáveis, mas, sendo pesquisa, há aspectos menos... nobres. Se falhar, terá de colaborar comigo nessas áreas.

— Terceira: mantenha tudo em segredo das suas amigas. Se vazar, o jogo acaba.

A voz do homem, somada ao zumbido, gravou-se como um sussurro demoníaco no cérebro de Rafael. Se o olhar matasse, Fischer já teria morrido mil vezes.

— Se aceitar, o jogo começa agora.

A cauda vermelha de Rafael oscilou. Em silêncio, odiando-o, ela assentiu com um leve movimento.

Tinha de aceitar: ele ainda detinha os selos de suas amigas. Fora por sua culpa que foram capturadas, cabia a ela resgatá-las.

— Heh...

Enfim, Fischer sorriu. Soltou-lhe o pescoço e voltou à escrivaninha, onde saboreou o café gelado.

— Teremos cerca de trinta dias de viagem. Durante esse tempo, o jogo estará valendo...

Trêmula, Rafael se ergueu, olhos verdes em brasa. Mas apenas massageou o pescoço avermelhado e forçou-se a recuperar a calma.

Lá fora, o relincho dos cavalos rompeu o silêncio. As estrelas do céu do sul cintilavam, o vento recomeçava — como se anunciasse o início de um certo jogo.