Senhorita Caranguejo

A noite já avançara, e no navio Lauren, salvo por alguns poucos tripulantes ainda de serviço, a maioria das pessoas mergulhara em sono profundo. O mar, revestido pelo manto da escuridão, permanecia sereno, enquanto o vento noturno uivava sobre as águas, trazendo consigo uma sombra, vinda sabe-se lá se do abismo ou dos céus.

A sombra pousou silenciosa sobre o convés, deslizando rapidamente ao sabor do vento forte, até se esgueirar para a área das cabines dos passageiros. No corredor, as luzes já estavam apagadas; apenas alguns quartos ainda tinham lâmpadas acesas ou sussurros de conversas baixas, enquanto o restante dormia profundamente. A sombra avançava sem ruído, e sob a luz das lâmpadas de emergência, projetava nas paredes a imagem colossal de um caranguejo.

Curiosa, a sombra examinava as portas dos camarotes, fechadas e protegidas por grossos véus, impossibilitando ver o interior dos aposentos, exceto pelos lampejos tênues de luz. O navio, inclinado pelo mar revolto, não afetava a firmeza daquela figura, que permanecia imóvel diante de uma das portas.

Seu corpo tremia levemente, como se estivesse respirando com esforço, farejando algo apetitoso no ar. Era o aroma de uma pérola!

A sombra se encostou à porta já apagada, tentando espiar através do véu espesso para ver a preciosa pérola, mas sem poderes de visão, não conseguiu. De repente, o puxador da porta girou, revelando a luz fraca da lâmpada de emergência.

A sombra entrou pela fresta, sentindo imediatamente o perfume suave, floral, que enchia o quarto. Incomodada, cobriu o nariz, temendo que um espirro pudesse acordar os hóspedes adormecidos.

Logo avistou, sobre a mesa, a pérola reluzente como uma lua. Um tesouro! Brilhante! Certamente valioso!

Sorrateira, a sombra estendeu a mão e apanhou a pequena pérola, sentindo o frio agradável em sua palma. Quis levantar a pérola sob o luar para admirar sua beleza, mas ao fazê-lo, não viu a luz da lua, e sim o rosto impassível de Fischer, tão enigmático quanto uma sombra.

“Ahhh! É um fantasma marinho!”

A figura soltou um grito em uma língua estranha, incompreensível para Fischer, e seu pequeno corpo desabou no chão, deixando a pérola rolar pelo piso até bater na parede. No instante em que a pérola tocou a parede, a criatura já se lançava em fuga para trás, tão rápido que Fischer mal conseguiu acompanhar; num piscar de olhos, ela já estava quase na porta. Mas Fischer não a perseguiu, pois um vulto púrpura, etéreo, apareceu repentinamente à entrada, capturando-a sem esforço.

“Solta-me, solta-me!”

“Fischer, olha, é uma criatura!”

“Não a deixe escapar.”

A luz se acendeu, e Fischer, de camisa branca, viu que Renée, vestindo uma camisola de renda, segurava ao colo uma menina de aparência delicada.

A criatura assemelhava-se a uma criança humana de sete ou oito anos, mas seu dorso não era como o de uma pessoa; era uma carapaça completa de caranguejo. Suas roupas eram exóticas, feitas de folhas de alguma planta aquática, sem fios visíveis, mas belíssimas, conferindo-lhe uma aparência de boneca.

Ela lutava nos braços de Renée, mas, pequena e com os membros suspensos, só conseguia se debater inutilmente. Fischer percebeu então que sua mão esquerda segurava uma bolsa de couro, cheia de objetos.

Sim, ouviu bem: segurava a bolsa com uma pinça.

A criatura tinha a mão esquerda formada por uma pinça de caranguejo, enquanto a direita era humana, com dedos arredondados e membranas entre eles, uma configuração tão peculiar que Fischer, estudioso das criaturas, achou sua aparência estranha.

Renée, sorrindo, virou a menina, expondo sua face rosada e teimosa, ainda molhada, mas sem descamação, como se sua pele fosse bem diferente da dos humanos.

Ao ver o rosto impassível de Fischer, a menina inflou as bochechas, e logo uma enxurrada de bolhas saiu de sua boca, em um gesto ameaçador, tentando manter Fischer afastado.

“Olha, ela está soltando bolhas!”

“Cuidado, talvez sejam venenosas.”

A ameaça, no entanto, divertiu Renée, que, curiosa, tocava repetidamente o rosto da criatura, provocando ainda mais bolhas. Renée não tocou nas bolhas, apenas apertava a face macia, sentindo sua elasticidade, bem mais agradável que a pele humana.

A criatura entrara sem ruído, nem mesmo ao abrir a porta; se não fosse pela magia de alerta instalada por Fischer, ninguém teria notado sua presença.

“Solta-me, solta-me!”

Ela falava em murmúrios incompreensíveis, uma língua que Fischer nunca ouvira, mas logo percebeu algo, levantando a bolsa presa pela pinça e gritando para Fischer.

“Será que ela quer usar algo da bolsa?”

Diante da dúvida de Renée, Fischer hesitou, fechou a porta e ativou a magia de proteção. Agora, a criatura estava completamente cercada, sem chance de fugir.

“Está bem, solte-a, vamos ver o que ela quer.”

Confirmando que a menina não portava armas, Fischer pediu a Renée que a soltasse.

A criatura caiu ao chão e apressou-se a abrir a bolsa, expondo muitos objetos brilhantes: broches, colares, anéis de humanos, além de artefatos desconhecidos de beleza singular, mas formas estranhas, incompreensíveis ao olhar humano.

Após vasculhar por um tempo, retirou um pequeno búzio, pesado, que precisou segurar com ambas as mãos. Dentro dele, havia um líquido azul viscoso, selado por uma força invisível.

Ela sugou o conteúdo do búzio, e o líquido frio deslizou por sua boca. Fischer, atento, pensou que ela preparava um ataque ou fuga, pronto para usar seu bastão, mas o líquido espalhou-se por suas veias, iluminando seus olhos com um brilho suave.

Ao falar novamente, sua língua estranha foi substituída por um idioma compreensível, igual ao dos povos de Nali, semelhante ao dos devoradores de cérebros do sul, mas aqui, era preciso consumir um líquido para que funcionasse.

“Humanos ousados! Eu sou Lene, Imperatriz dos Mares! Da linhagem real dos oceanos, dotada de vida sem fim e de uma fera marinha colossal! Basta um gesto para que minha besta consuma tudo o que vocês possuem, então, se quiserem sobreviver, soltem-me... e devolvam a pérola!”

Com voz clara de criança, ela falava com altivez, ignorando sua estatura diminuta, como se tivesse a majestade de quem domina o mundo.

Era a primeira vez que Fischer via uma criatura marinha dessas, e ficou intrigado com os termos misteriosos que ela usava, observando-a atentamente.

Ela media menos de um metro e quarenta, com pés brancos cobertos por uma proteção transparente, sem deixar marcas ou vestígios de água no chão, feitos de material desconhecido.

Percebendo que Fischer a intimidava, Lene sorriu maliciosa, acenando com a mão e disse com generosidade:

“Como é a primeira vez que veem minha imponência, serei magnânima e não guardarei rancor. Mas na próxima, mantenham distância dos nobres do mar. Agora, vou partir...”

Enquanto se aproximava da pérola, um bastão de madeira vermelha surgiu em seu caminho, impedindo sua passagem. Lene parou, tensa.

Atrás dela, Fischer, com a expressão de um demônio, falou calmamente:

“Você acha que vamos cair nessas mentiras pálidas?”

“Pois é, esse humano adora criaturas adoráveis como você. Ele vai te devorar.”

Renée apertou a face cada vez mais pálida da menina-caranguejo, cochichando animada ao seu ouvido.

A menina, vendo o bastão de Fischer se aproximar, tremeu de medo, tentando empurrar Renée, mas sem sucesso.

Abriu a boca, sem saber o que dizer, e seus olhos molhados lançaram um olhar apático a Fischer, soltando bolhas mais uma vez.

Fischer ignorou-a e, com um movimento rápido, arrancou-lhe a bolsa de couro. Sob protestos e gritos, ergueu o saco, que era maior do que imaginava: além de artefatos variados, havia pérolas, conchas, ouriços e até peixes vivos.

“Devolve! Devolve! É meu!”

“Essas coisas não foram roubadas? Como são suas agora?”

Fischer ignorou os pulos de Lene tentando recuperar a bolsa, pensando que talvez ela fosse responsável pelos furtos no navio Aragina, dada sua habilidade de entrar e fugir sem ser notada.

Afinal, quem imaginaria que, em pleno oceano, um pequeno ladrão pudesse invadir e roubar?

Ao ouvir a palavra “furto”, Lene ficou constrangida, sua boca pequena se contraiu, e ela respondeu gaguejando:

“Você... Você e aquela humana são cúmplices... Ela deixou as coisas na parede, pegar não é roubar...”

Argumento que nem ela acreditava. Fischer, segurando a bolsa, sentou-se no sofá. A pérola pouco lhe importava; era o surgimento dessa criatura marinha que despertava nele uma intensa curiosidade.

A ânsia por conhecimento o dominava, e seus dedos tamborilavam na mesa, perdido em pensamentos.

Renée, conhecendo Fischer, sabia que ele planejava algo, talvez uma armadilha para estudar a criatura mais de perto.

“Você quer a bolsa?”

Lene assentiu, hesitante:

“Não quero mais a pérola! Devolvo os objetos humanos! Só me devolva a bolsa...”

“Não, a pérola é sua, a bolsa também... Mas em troca, quero saber mais sobre você, com honestidade.”

Não sabia se era ameaça ou negociação, Lene olhou para a pérola brilhante, depois para a bolsa...

Mas aquela pérola era realmente linda.

A cobiça e a resignação fizeram-na cair completamente na armadilha de Fischer.