Operação de Resgate

Nobre e sombria, a escuridão envolvia o grupo, fazendo com que todos se aproximassem instintivamente. Com uma expressão severa, Fisher olhou para o corredor ao redor, onde rajadas de vento fantasmagórico uivavam. Ele fez um gesto com a mão, e a ponta de sua bengala iluminou-se com uma camada de magia de iluminação. Vários criados olharam para os lados, tomados pelo pânico. No exato instante em que a magia de Fisher se acendeu, ele viu de relance, bem acima de suas cabeças, uma silhueta distorcida escalando velozmente.

Aquela sombra movia-se pela parede com a agilidade de uma aranha, parecendo prestes a atacar os criados distantes. O príncipe Lausanne evidentemente também percebeu a situação; o anel em seu dedo começou a emitir um brilho vermelho-sangue, mas, antes que pudesse agir, uma figura ágil ergueu uma lâmina e desferiu um golpe em direção ao teto.

Era Caro, a serva de longos cabelos castanhos. Com o rosto gélido, ela ergueu duas adagas curtas e interceptou a sombra que se precipitava sobre o criado ao seu lado, cortando-a.

Conforme a lâmina penetrava na sombra grudada no teto, um cheiro acre, semelhante ao de um cadáver em decomposição, invadiu instantaneamente as narinas de todos. Cada um deles cobriu o nariz com expressão de repulsa e, no segundo seguinte, um monstro se contorcendo desabou no chão.

Olhando mais de perto, parecia que a criatura era composta por membros humanos unidos. No centro daquele corpo aracnídeo, uma cabeça de cabelos compridos ergueu-se, sibilando enquanto encarava o grupo no corredor. Contudo, devido ao profundo corte desferido pelas adagas de Caro, o monstro debateu-se por alguns instantes antes de estacar, imóvel no chão.

A aparência horripilante do monstro sobressaltou a todos. Apenas Fisher achou aquela fisionomia assustadoramente familiar... Era idêntica aos chamados [homens-insetos] que haviam tentado sondar Heliogábalo anteriormente, com a única diferença de que agora a criatura que os atacava exibia um circuito mágico de luzes compostas, ostentando claramente a assinatura de um mago artificial da Sociedade das Bruxas.

O padre Dirk, logo atrás, encarou estupefato o monstro no meio do corredor, levantou as mãos e gritou para os demais:

— É... É uma [bruxa artificial] fabricada pela Sociedade das Bruxas! Eu já ouvira boatos em Cadu de que eles estavam produzindo tais abominações, fantasiando em transformar seres humanos em bruxas, mas quem diria que apareceriam de verdade hoje! O objetivo deles é roubar o espelho de prata de Cassius, devemos voltar para proteger aquela relíquia!

— Doutrina furada! Uma bruxa artificial da sua família é que tem essa cara! Essa porra já nem é mais humana, você é cego ou quê?!

Assim que o padre Dirk terminou de falar, Caro, que empunhava duas lâminas, virou-se e o cobriu de insultos estridentes, com o ar de quem havia sido profundamente ofendida.

— Como você sabe que isso não é uma bruxa artificial? Eu venho de Cadu, por acaso você entende mais da Sociedade das Bruxas do que eu?

Caro rangeu os dentes, quase deixando escapar: "Porque eu mesma sou uma bruxa artificial da Sociedade das Bruxas". No entanto, ao notar os estudiosos e os natrianos ao redor olhando para ela, engoliu as palavras com um muxoxo, virando-se para encarar o monstro que tentava se levantar do chão:

— Vá você proteger esse espelho de merda, se quiser. Continuar aqui parado só vai trazer mais desgraça, e além do mais, ainda há outras pessoas lá embaixo, não é?

— É verdade, meu fauno ainda está no andar de baixo, ele deve estar aterrorizado!

— Minha esposa e meus filhos também...

Diante das exclamações simultâneas dos estudiosos schwallianos, o padre Dirk abriu a boca e praguejou:

— Seus malditos schwallianos! Quando pegaram o espelho emprestado, juraram proteger a integridade de nossa relíquia sagrada com todas as forças, mas agora que o perigo surge, querem fugir! Não têm decência nem fé alguma!

— E se descermos carregando o espelho para encontrá-los, não serve?

— Mudar o espelho de lugar exige tempo e um ritual; movê-lo de qualquer maneira causará consequências catastróficas. Você certamente não gostaria de ter a cabeça atravessada pela magia desse espelho enquanto foge, não é?!

— Então esqueçam essa droga de espelho de uma vez por todas, ora essa!

— Isso jamais! O alvo da Sociedade das Bruxas é o espelho de prata de Cassius, não podemos deixá-los vencer!

Quando a irritada Caro estava prestes a retrucar novamente, uma mão grande pousou de repente em seu ombro, dando-lhe um susto tão grande que ela quase saltou. Ao olhar para trás, viu que era o príncipe Lausanne.

Caro hesitou por um momento, afastando-se discretamente dele, mas absteve-se de continuar a discussão com o padre Dirk.

— Muito bem, agora que um problema surgiu, devemos resolvê-lo — disse o príncipe com serenidade. — Independentemente do verdadeiro objetivo da Sociedade das Bruxas desta vez, precisamos garantir ao máximo que o espelho não seja roubado e, além disso, assegurar que nenhuma vida seja perdida.

— Neste momento, só há pessoas em dois lugares de todo o edifício: aqui, com nós e os criados que nos acompanham, e no primeiro andar, onde estão alguns criados e nossas famílias. O espelho de prata não pode ser roubado de jeito nenhum. Como está tudo escuro e vagaroso por aí facilita acidentes, o melhor é que a maioria de nós permaneça aqui para guardar o espelho, enquanto os que possuem capacidade de combate descem para resgatar os familiares e trazê-los para cá.

— Assim que nos reunirmos e garantirmos a segurança de todos, pensaremos em como escapar desta magia. O que os senhores acham desta proposta?

O ouvirem a sugestão do príncipe Lausanne, todos se entreolharam sob a luz da magia de Fisher.

O ponto crítico desse plano era que as pessoas capazes de lutar ali presentes eram realmente poucas. Fisher deu uma olhada rápida ao redor; a maioria dos estudiosos antimagia podia ser descartada de imediato. Eles não usavam magia e já tinham idade avançada; colocá-los para lutar seria apenas um peso morto, e, nesse sentido, o reitor Ken era exatamente igual.

Portanto, os únicos combatentes reais no local eram o próprio Fisher, Roger, Selina, além do príncipe Lausanne e de Caro. O pessoal eclesiástico que acompanhava a comitiva de Cadu também parecia saber lutar um pouco, mas era imprevisível se a Casa Rosa guardava outros ases na manga, além daquele tipo de monstro que Caro acabara de eliminar.

Era preferível que o príncipe Lausanne ficasse ali; afinal, ele era de suma importância. Se algo lhe acontecesse, a gravidade da situação atingiria o nível máximo.

Até aquele momento, Fisher ainda não compreendia como o pessoal da Casa Rosa conseguira montar uma magia hiper-circular tão silenciosamente, sob a rede de proteção rigorosa de Naria. A preparação de uma magia hiper-circular exigia muito tempo e precisava ser feita nas imediações do edifício — um entorno que a Nova Fação havia penteado palmo a palmo...

Enquanto Fisher ponderava, um grito abafado ecoou do piso inferior, fazendo com que os estudiosos schwallianos perdessem o controle. Desesperados, tentaram descer, pois seus entes queridos estavam lá embaixo e, se algo lhes acontecesse, homens daquela idade já não teriam motivos para continuar vivendo.

Fisher lançou um olhar de soslaio ao príncipe Lausanne e tomou uma decisão imediata. Ele disse:

— Sendo assim, Roger e eu desceremos para trazer de volta os familiares. Os demais fiquem aqui para proteger o espelho e os outros.

O príncipe Lausanne sorriu, olhou para Roger — que também havia se apresentado para a missão — tirou do peito uma adaga prateada incrustada com várias pedras preciosas e ofereceu-lhes:

— Sendo assim, trago comigo esta adaga. Se faltarem armas para vocês, podem...

— Não é necessário, eu já tenho a minha.

Fisher retirou de dentro de suas vestes o punho negro de sua espada fluida. Ao ver a arma, Molly abriu a boca em sobressalto e, num reflexo, cobriu os lábios com a mão, mantendo um olhar profundamente chocado. Felizmente, a tensão do momento era tanta que ninguém prestou atenção nela.

— Ah, então me dê ela, Alteza.

— Perfeito. Nós esperaremos por vocês no quarto andar. Vão e voltem depressa.

Roger aceitou a adaga do príncipe Lausanne, seguindo logo atrás de Fisher com evidente nervosismo.

Fisher entregou-lhe a bengala brilhante, cujas inscrições mágicas já estavam ativadas, deixando que Roger a utilizasse. Afinal, com sua própria constituição física e a espada fluida, ele estava bem protegido, ao passo que Roger obviamente não trouxera nenhuma arma encantada e, sem magia, sua capacidade de combate real era fraca.

Caro ordenou que os criados do lado de fora entrassem no aposento onde o espelho estava guardado e, junto com o príncipe Lausanne, postou-se à porta, vigiando com cautela o corredor mergulhado em densa escuridão.

Fisher, acompanhado pelo aterrorizado Roger, avançou pelo corredor em direção à escadaria. Rapidamente, a luz de suas bengalas sumiu na boca da escada.

— *Hi-hi...*

Vozes fantasmagóricas ressoavam pelo corredor, enquanto sombras palpáveis espreitavam nas trevas, observando silenciosamente Fisher e Roger que desciam apressados.

— Fi... Fisher... vá mais devagar...

Roger já passava da meia-idade e, para piorar, exercitava-se sob aquela atmosfera tensa e claustrofóbica, o que logo o deixou ofegante e sem fôlego.

Fisher franziu o cenho, parou e olhou para trás com o rosto gélido. Pensando que o jovem estivesse zangado, Roger abriu a boca para se desculpar, mas viu Fisher erguer bruscamente a mão direita: uma lâmina prateada, semelhante a um chicote, chicoteou parede acima na escadaria, cortando ao meio os monstros insetóides que espreitavam nas sombras.

Afinal, desde que haviam começado a descer, muitas daquelas criaturas os vinham seguindo de perto.

Com o corpo banhado em suor frio, Roger ergueu a bengala para iluminar o topo da escadaria. Vio então que a parede superior estava densamente coberta por inúmeras silhuetas humanoides semelhantes a aranhas. Sobre aqueles corpos, cabeças humanas — algumas retorcidas, outras remendadas — ostentavam um sorriso arrepiante, fixando o olhar nos dois homens abaixo. O pavor foi tanto que Roger quase deixou cair a bengala.

Pela janela ao lado, novas figuras escalavam a fachada, avançando claramente em direção aos demais no andar superior.

— Fisher, o que fazemos? Parece que todos aqueles bichos estão subindo.

— Também há embaixo.

Fisher virou a cabeça e constatou que o salão de festas inferior fervilhava de sombras negras em movimento, indicando que o intuito das criaturas era exterminar todos os ocupantes do prédio, e não apenas roubar o espelho de prata do bispo Cassius.

Pensando por um ou dois segundos, Fisher voltou-se para Roger e instruiu:

— Daqui em diante, fique colado atrás de mim. Não podemos perder tempo; vamos correr direto até onde aquelas pessoas estão. A bengala tem vários feitiços gravados, não economize: ouviu qualquer som, dispare-nos. Se nos pegarem, há grandes chances de morrermos. Entendido?

Apesar de Roger ser o mais velho, a calma de Fisher transmitia-lhe uma sensação incomum de segurança. Ele assentiu, ergueu a bengala feito uma tocha e levantou a adaga com a mão esquerda, demonstrando estar totalmente preparado.

— Sem problemas! Que a Grande Mãe nos proteja...

— Certo, venha comigo.

Fisher recolheu a espada fluida, cuja lâmina prateada não trazia sequer um pingo de sangue — revelando-se surpreendentemente prática e leve.

Assim que ele deu o sinal, ambos dispararam escada abaixo. O movimento pareceu acionar algum tipo de gatilho, fazendo com que gritos agudos e estridentes irrompessem instantaneamente pelo vasto saguão do primeiro andar. Rangeando os dentes, Roger disparava toda sorte de magia contida na bengala contra os monstros que cobriam as paredes, evitando cuidadosamente os feitiços de alto nível para não estilhaçar o térreo e mandar todos para o outro mundo.

Naquela escuridão profunda, irromperam feitiços como a Dança das Abelhas, Lâminas de Vento e Tecelões de Linhas, que choveram sobre a turba de criaturas nas paredes. Os gritos agudos e o cheiro nauseabundo de sangue deixaram o rosto de Roger pálido, mas ele manteve o ânimo firme, seguindo os passos de Fisher.

A frequência de ataques de Fisher era bem menor do que a de Roger, pois ele procurava rastrear o paradeiro do grupo. Ao perceberem o perigo, pareciam ter se refugiado em algum compartimento; como apenas os ruídos dos monstros preenchiam o ambiente, ficava difícil precisar a localização exata deles.

Enquanto vasculhavam o salão em busca de uma porta suspeita, um clarão mágico cintilou repentinamente na parede. Alertado por um grito de "Cuidado!" de Roger, Fisher virou-se e golpeou com a espada fluida, cortando ao meio uma magia medieval de terceiro círculo, a [Esfera de Fogo Espiritual], que se estilhaçou como fogos de artifício na escuridão.

— Minha nossa senhora! Esses monstros sabem usar magia! Eles são as bruxas artificiais da Sociedade das Bruxas!

Fisher absteve-se de dar explicações e, em vez disso, bradou em schwalliano:

— Onde vocês estão?

Logo após o grito, ecoaram batidas abafadas vindas de um canto escuro. Fisher virou-se às pressas e, guiado pelo clarão às suas costas, viu a porta de uma adega abrir-se de supetão, revelando um par de chifres de ovelha.

*Ali estão.*

Vários emblemas mágicos cintilaram nas paredes. Parecia que os corpos daquelas criaturas haviam tido runas gravadas à força; vagamente, Fisher distinguiu marcas manchadas de sangue em várias delas, enquanto outras feras rugiam enquanto esculpiam runas diferentes nos corpos de seus próprios companheiros.

Aquelas magias pertenciam a versões arcaicas, de círculo inferior, e o método de gravação era excessivamente mecânico, denunciando a marca inconfundível de controle ou implante artificial.

Desviando das rajadas mágicas, Fisher conduziu Roger naquela direção. Vários homens-inseto despencaram no chão, sibilando enquanto se precipitavam contra eles. Roger cravou a adaga no corpo de uma das feras, fazendo jorrar um líquido verde semelhante a uma fonte.

— *Puff!*

Ao ver a adaga incrustada de pedras preciosas do príncipe Lausanne inundada por aquele fluido esverdeado, Roger hesitou entre o nojo e o pesar, abandonando a arma e concentrando-se em empunhar firmemente a sua bengala.

Fisher alcançou a porta da adega e, ao estender a mão para empurrá-la, deparou-se com uma adaga apontada diretamente para si. Olhando com atenção, viu um pequeno cordeiro tosquiado que o encarava aterrorizado; ao perceber que se tratava de um ser humano, a criatura soltou um suspiro de alívio.

— Vo... Vocês finalmente chegaram... Alguém está ferido.

Gotas de lágrimas rolavam pelo canto dos olhos do fauno, conferindo-lhe um ar delicado e comovente. Ignorando-o, Fisher abriu a porta por completo, fechou-a logo em seguida, instruiu Roger a vigiar a entrada e examinou o interior do recinto.

Além da esposa e do bebê do estudioso schwalliano, havia vários outros jovens ali dentro, mas todos pareciam paralisados pelo terror, encolhendo-se amedrontados atrás das prateleiras de vinho. Ao verem que socorro havia chegado, precipitaram-se para fora, aliviados.

— Que... Que diabos está acontecendo? Por que há monstros desse tipo lá fora?

— Minha mãe está sangrando, ela precisa de curativos.

Inesperadamente, em meio a todo aquele grupo, a única alma com capacidade de reação parecia ser o escravo fauno pertencente ao estudioso schwalliano.

Fisher lançou um olhar de soslaio ao fauno macho que guardava a porta de adagas empunhando uma arma. De traços dóceis e com as vestes manchadas pelo sangue dos monstros, ele também exibia sinais evidentes de pavor.

A esposa de um dos estudiosos sofrera ferimentos de arranhadura. Ignorando se o ataque dos homens-inseto provocaria outras complicações, Fisher recorreu à magia de cura de sua bengala para socorrê-la.

Enquanto canalizava o brilho esverdeado para tratá-la, Fisher explicou a situação. Ao ouvirem que precisavam segui-lo de volta ao quarto andar, vários dos filhos dos estudiosos recusaram veementemente, balançando a cabeça em sinal de protesto absoluto e recusando-se a sair dali.

— Não... Não, de jeito nenhum. Aqueles monstros com certeza foram atrás do papai e do príncipe Lausanne, não vieram atrás de nós. Não basta ficarmos aqui esperando o resgate?

— É verdade, vamos esperar os natrianos nos salvarem aqui embaixo. De qualquer forma, subir não ajudará em nada.

— Tenho certeza de que o papai vai entender.

Uma verdadeira demonstração de devoção reversa: enquanto os estudiosos no andar de cima arriscavam a pele para descer e salvá-los, a recíproca na base revelava-se de uma apatia completa...

Nesse exato momento, pancadas violentas sacudiram a porta da adega vigiada por Roger, que, junto com o fauno, apoiava todo o peso do corpo para contê-la.

— Fisher, precisamos dar o fora daqui, rápido!

Diante do aviso de Roger, Fisher fitou com frieza o bando de jovens recalcitrantes, ergueu resolutamente a espada fluida e, varrendo-os com o olhar, declarou:

— Não me importa o que passa pelas suas cabeças: ou me seguem, ou eu mesmo mato todos vocês aqui para evitar que sirvam de fardo. Se os seus pais não se importarem com isso, saberei lidar com as consequências; só não quero que, quando eles ouvirem os gritos de vocês mais tarde, façam alguma estupidez capaz de arrastar todos nós para o fundo do abismo.

Diante do semblante demoníaco de Fisher, os jovens finalmente emudeceram. Por sorte, as mães tomaram a iniciativa, ergueram os filhos e suplicaram a Fisher:

— Nós vamos com o senhor. Cuidaremos para que as crianças não lhes deem trabalho. Por favor, proteja-nos, eu imploro...

*Ba-ba!*

— Fisher!

A porta de madeira diante de Roger estava prestes a ceder. Uma mão encharcada de sangue rasgou um buraco na estrutura, levando o fauno a desferir estocadas desesperadas com a adaga contra o membro que tentava invadir.

— Partiremos agora. Sigam a luz desta bengala e não se afastem!

Com a ordem de Fisher, um ruidoso frenesi de escaladas pareceu intensificar-se do lado de fora, como se estivessem prestes a derrubar o edifício inteiro. Incontáveis monstros insetóides subiam pelas paredes externas em direção aos andares superiores, sem que se soubesse quantos ainda rondavam os corredores.

Com a expressão impassível, Fisher ergueu a espada fluida, escancarou a porta trancada e desferiu um golpe contra as feras que se precipitavam da penumbra:

— Vamos!