49. Sua alma ardente nunca deixava de queimar.

A silhueta de Rafael seguia aqueles minotauros pelo corredor escuro, descendo cada vez mais, até que, após uma longa perseguição, percebeu que os passos à frente haviam desaparecido completamente, restando apenas o eco vazio no espaço.

Quando ela atravessou o corredor, a caverna à sua frente expandiu-se abruptamente. Dentro daquele vasto espaço, estavam reunidos inúmeros minotauros, homens e mulheres, todos com um traço em comum: seus chifres haviam sido serrados, como se um instrumento cruel tivesse ceifado o orgulho de suas cabeças.

Nas laterais da caverna, em regiões mais amplas, havia dois tanques cheios de um líquido de odor pungente. Ao olhar com atenção, Rafael percebeu que o cheiro emanado pelos minotauros era idêntico ao daquele líquido contido nos tanques.

O que era aquilo?

Rafael olhou ao redor, intrigada, até que, à frente da caverna, viu Nana sentada nos ombros de um robusto minotauro, enquanto Larl e suas companheiras estavam presas ao fundo.

— Acha que é possível, Rafael? — disse Nana, sorrindo ao cobrir a boca e apontar para Rafael — Jamais imaginei que o tesouro da tribo Ramo do Sul, filha do chefe, também seria capturada pelos humanos. E você... também se apaixonou por aquele humano, não foi?

Nana riu, com os olhos brilhando, e continuou: — É maravilhoso, não é? O corpo humano é tão quente... Mesmo uma mestiça e um humano podem gerar descendência. Você sabe o que é sentir um filho crescendo dentro de si? Você pode de fato perceber sua existência, bem aqui...

Seu rosto corou, e ela acariciou com ternura o ventre, como se ali se formasse o tesouro do mundo. Era a vida concebida após a união com o senhor Filon — o fruto de seu amor.

— Cale-se! Onde estão Larl e as outras?! — Rafael ignorou completamente Nana, fitando-a com desconfiança e examinando o ambiente.

— Tsc, que falta de graça... Igual ao tal Fischer. Rafael, não resista. Abandone suas companheiras, fique aqui em paz por um tempo. Quando Filon e Fischer terminarem, eu a levarei para fora, e você poderá voltar para o continente ocidental com ele. O continente sul já não tem espaço para os mestiços.

Com um gesto, Nana fez com que todos os minotauros, apáticos ao redor, voltassem o olhar para ela, enquanto dos tanques emergiam outros mestiços, igualmente desfigurados.

Todos eram materiais deixados pelos experimentos de Filon, entregues agora a Nana.

— Se não obedecer, não espere a compaixão de seus pais. Quando for punida, não chore.

Rafael, chocada, olhou para os mestiços ao redor: seus corpos ainda respiravam, mas não havia vida em seus olhos.

— Estes... Estes são...

Ao examinar os minotauros, Rafael se lembrou de algo: todos tinham cabelos dourados, uma característica exclusiva de um único clã de minotauros no continente sul — o mesmo ao qual Nana pertencia.

Surpresa, Rafael identificou entre os minotauros um dragão com cauda azul: era Narl, irmão de Larl.

— Narl! — Rafael correu desesperada, segurando o ombro dele com as garras. O corpo de Narl não apresentava feridas, apenas uma pele acinzentada, sem o calor típico dos dragões. Mesmo com Rafael sacudindo-o, ele permaneceu imóvel, olhando-a com um vazio aterrador.

— O que aconteceu com você? Fale comigo!

— Não adianta, Rafael. Ele não vai responder. — O rosto de Nana, normalmente suave, tornou-se frio, cortando o gesto de Rafael. — A alma dele virou mercadoria, provavelmente está ardendo em alguma fábrica humana, como todos os outros minotauros.

As escamas de Rafael se eriçaram, liberando vapor fervente. Ela virou-se para Nana, furiosa:

— Eles são do seu povo! Seu povo! Como pôde fazer isso com eles? Por que ajudou aquele humano a massacrar seus próprios?

— Meu povo? — Nana riu como quem ouve uma piada cruel. Saltou dos ombros do minotauro, e a face gentil tornou-se monstruosa. Apontou para o chifre quebrado, adornado com ouro, e gritou, histérica:

— Meu querido povo minotauro sempre dividiu o status pelo tamanho dos chifres! Os de chifre pequeno nem como animais eram considerados no clã! Sabe que vida tive lá? Sabe a dor de tentar fugir, ser capturada e ter os chifres serrados? Sabe por que falo tantas línguas de outros mestiços? Meu povo me humilhava, vocês dragões também desprezavam minotauros! Acha que todos são bons? Não se iluda, Rafael!

Com um sorriso aterrador, Nana chutou violentamente o minotauro ao lado, deformando seu corpo, mas ele, sem alma, permaneceu apático.

— E você, Rafael, filha do chefe do clã dragão Ramo do Sul, princesa adorada por todos... Quando foi capturada pelos humanos, sentiu o abismo entre sua vida anterior e a atual, sentiu tristeza e ódio! Haha, mas eu... Quando meu clã foi conquistado pelos humanos, minha vida melhorou, hahahaha!

— Quero exterminar todos esses minotauros malditos, serrar seus chifres de que tanto se orgulham, fazê-los provar o sofrimento de um destino pior que a morte! Quanto maiores e mais belos os chifres, mais eu gosto, inclusive os seus! Meu clã foi destruído graças às informações que forneci aos humanos. Eles tomaram nossos recursos, em troca todos os minotauros ficaram sob meu domínio!

O sorriso de Nana tornou-se insano, mas cessou abruptamente, como se um interruptor a desligasse. Voltou à calma, encarando Rafael com indiferença:

— Mudei de ideia. Vou serrar seus chifres para minha coleção. Matem-na.

O adorno dourado em seu chifre brilhou tenuemente, e, ao seu comando, os mestiços apáticos moveram-se, atacando Rafael com violência.

Rafael cerrou os dentes, estendendo as garras como lâminas e golpeando os minotauros ao redor, mas um deles, de repente, fez uma expressão de desespero:

— Espere! Não me mate! Meu corpo está fora de controle! Salve-me! Ajude-me!

— Bum!

O movimento de Rafael vacilou, hesitando no ataque, mas logo em seguida foi golpeada brutalmente pelos minotauros.

Ao longe, Nana assistia, sorrindo, sentada sobre o minotauro, braços cruzados, deleitando-se com o espetáculo.

Aqueles corpos já estavam mortos. Seu movimento era controlado pelo artefato antigo — "O Manipulador de Cadáveres" — no chifre de Nana, um tesouro do clã, roubado por ela ao matar o chefe, após a derrota para os humanos.

Originalmente, o objeto servia para animar cadáveres do deserto, mas Nana descobriu que corpos sem alma podiam ser manipulados, e, por ainda estarem vivos, podiam executar performances mais complexas, como a que presenciava agora.

Ah, Rafael ingênua!

Nana já pensava em como serrar os belos chifres da dragonesa, imaginando fazê-la sentir cada corte.

Claro, ela ignorava que chifres de dragão não cedem a instrumentos comuns.

Mas a situação de Rafael era crítica: sempre que um mestiço mudava de expressão, Rafael hesitava, incapaz de atacar. Soco após soco caía sobre ela, e sua expressão tornou-se turva, enquanto sangue escorria quente por sua testa.

Por algum motivo, Rafael sentiu-se consumida por raiva e frustração, mas essa impotência nada resolvia, aprisionando-a num ciclo de autoaniquilação.

— Rafael, acalme-se.

No meio das pancadas, Rafael abriu os olhos, não sabia se era alucinação, mas ouviu novamente a voz impassível de Fischer, aquela voz irritante, repetida tantas vezes:

— Raiva e impulsividade não ajudam. Apenas o frio da análise e da calma podem tirá-la desta situação. Pense, depois aja!

A imagem de Fischer surgiu em sua mente, mas ele não estava ali.

No entanto, Rafael recuperou a serenidade através daquela lembrança, e, entre os golpes, viu o adorno brilhando no chifre de Nana.

Eles já estavam mortos... Eles morreram, Rafael!

Fischer estava certo: a raiva só a destruiria, só prejudicaria suas companheiras. Era hora de manter a calma.

Rafael cerrou os dentes, liberando vapor ardente e golpeando com força os minotauros desesperados, abrindo as garras sem hesitar.

— Senhora, eu sou...

— Rafael, salve-me!

Rafael abriu os olhos, refreou a fúria, mas não abrandou os movimentos: golpe após golpe, cortou os mestiços que avançavam.

— Irmã Rafael...

Ela chegou diante de Narl. O rosto, tão parecido com Larl, era infantil e chorava sem parar. Rafael não hesitou: respirou fundo, cravou as garras na cabeça dele e quebrou seu pescoço.

Narl...

Quanto mais avançava, mais sua raiva se aquietava. Não era ausência de fúria, mas sim uma transformação, guiada pela razão fria, convertendo o fogo em gelo — um tipo de raiva ainda mais temível.

Avançou silenciosa, postura ereta, até chegar a Nana.

O rosto de Nana mudou, e ela empurrou o minotauro mais robusto à sua frente. Ele era o dobro do tamanho de Rafael, mas antes de agir, Rafael o dividiu ao meio com um golpe.

— Você... é um monstro... — Nana suava, observando Rafael se aproximar sem expressão.

— Onde estão Larl e as outras?

— Calma, ainda não tive tempo de lidar com elas, estão vivas... Mas você está confiante demais para chegar tão perto de mim.

De repente, Nana, com a mão enluvada, agarrou o pescoço de Rafael. Uma corrente elétrica percorreu sua nuca, atingindo o cérebro, e Rafael sentiu uma dor extrema, como se sua alma fosse arrancada.

Os chifres de Rafael escureceram, e uma alma rubra e brilhante começou a se separar de seu corpo.

— Hahaha, idiota! Sua alma... ah...

Rafael estava em agonia, mas aos olhos de Nana, tanto ela quanto a alma desprendida — radiante como o sol — olhavam furiosas para Nana, transmitindo uma pressão e calor aterradores que invadiram seu cérebro.

Era a primeira vez que Nana via uma alma tão assustadora. A alma ardia como o sol, transmitindo calor intenso à mão enluvada de Nana, evaporando-a num instante, sem dor.

O fogo não cessou: toda a caverna foi consumida pelas chamas, os cadáveres e os tanques explodiram em combustão. Os corpos famintos por almas se prostraram ao chão, aterrorizados.

A alma rubra, com seus chifres de dragão, movia-se junto ao corpo, encarando Nana, que tremia de medo. Quando a alma voltou ao corpo, Rafael exalou vapor, respirando fundo.

Rafael ergueu a mão, e, ao contrário do que Nana imaginava, não tirou sua vida. Apenas arrancou o artefato dourado do chifre dela e o esmagou, transformando-o em poeira brilhante.

— Desfrute seus dias restantes na insignificância do medo, verme.

Rafael declarou friamente.

Curiosamente, ao perder o adorno dourado, Nana mudou de expressão: seu rosto foi tomado por pânico, as pernas cederam, e ela caiu, incapaz de se mover.

— Meu... meu chifre! Devolva meu chifre! Meu... ah... meu chifre...

Rafael jogou os fragmentos do artefato ao chão, e Nana rastejou, desesperada, tentando recolher os pedaços, tremendo como se estivesse sob uma ameaça constante.

Quando um minotauro perde o chifre, fica assim. Rafael já havia testemunhado tal cena.

Observando Nana, que buscava as cinzas no chão, Rafael olhou para a caverna em chamas e para suas companheiras inconscientes.

Ela precisava salvá-las antes que tudo ali virasse cinzas.